Мария Мартова - Среди зверей, среди людей

И весь следующий день усталых путников сопровождали лишь первозданные в своей дикой красоте непроходимые леса, полные гомона птиц, вспугиваемых на каждом шагу, и криков бесчисленных обезьян, раскачивавшихся на длинных лианах. Над головой немилосердно палило южное солнце, а внизу шипы и колючки царапали руки и ноги, не обращая внимания на жалобы несчастных первопроходцев. Силы их были на исходе.

Людям хотелось пить, но к зеленым мутным водам реки никто не решался приблизиться, чтобы не угодить в пасть крокодилам. Люди хотели есть, но с каждой травинки на них глядели страшные огромные пауки и противные гусеницы. Если чья-то рука тянулась за ягодой или орехом на дереве, то с ветки с диким шипением тут же сползала черная или серая змея, предлагая отойти подальше. Людям хотелось отдохнуть, но они не осмеливались прилечь в полную живности траву и продолжали с упрямым рвением двигаться дальше, плача, падая и поднимаясь вновь.

Дорога вверх была нелегкой, да и нежданные трудности не медлили оказать свое гостеприимство горе-путешественникам. Один раз прямо в середину нестройной живой массы упало с высоты огромное трухлявое дерево, на счастье, никого не задев.

Людей это очень испугало, и они решили держаться ближе друг к другу и быть предельно осторожными. Под неумолчный детский плач и кряхтение стариков они продолжили путь, но вскоре опять были остановлены непредвиденным обстоятельством. С небольшой скалы, мимо которой они проходили, слетела стая черных орлов. Несколько камней покатились вниз и увлекли за собой целую массу других. Мощный камнепад оставил на память нескольким людям шишки и царапины. Пришлось на время остановить движение и помочь раненым. Пока одни стонали и плакали, другие пытались отыскать хоть какой-то источник воды и разжиться провизией.

На этот раз удача улыбнулась отчаявшимся искателям. У подножия скалы весело плескался небольшой ручей. Его холодная чистая вода помогла промыть раны пострадавшим и напоить всех страждущих. Напившись и немного отдохнув, люди с жадным аппетитом принялись разглядывать плоды диковинных растений неподалеку.

– Это фикусы, а это алоэ. Справа баобаб, а за ним кофейное дерево и каучуковое. Но это мало подходит для человека, – объяснил непосвященной публике лысый дядька в потрепанном костюме, на котором уже с трудом угадывались серые от пыли полоски.

– А это подойдет человеку? – тоненьким голоском спросила маленькая девочка-солнышко, единственная из детей, не пожелавшая поддержать хоровой плач.

– А вот, пожалуй, левее баобаба я вижу хлебное дерево и мускатный орех. Кстати, вон мангровое дерево, можно попробовать его плоды.

Насытившись скудным обедом, народ двинулся дальше. Теперь уже заросли не были столь густы и коварны, и идти было легче. Но дикая природа все же не желала путникам легкой дороги и всюду расставляла им невидимые преграды. То в высокой траве попадется невидимая кочка, то упадет с дерева сухая ветка, то под завалами палок и сучьев окажется глубокая рытвина с гнилой водой.

– Какая-то западня, – проворчал толстый начальник, угодивший в такую яму-ловушку. – Кто-то устроил прямо на дороге охотничью яму. Руки ему поотрывать.

– Некому здесь руки отрывать, – отозвался человек в охотничьей шляпе. – Это дело не человеческих рук, а обыкновенной тропической бури.

– Буря, не буря, а я весь промок в этой тухлой воде, – проворчал незадачливый путешественник.

Дети сверху смотрели на него и смеялись, позабыв об усталости и голоде.

– Прямо водоплавающая лягушка, – подметил мальчик-хулиган.

И тут засмеялись и взрослые, не побоявшись ворчливых угроз водоплавающего начальника.

День близился к закату, когда группа изможденных и потрепанных скитальцев вышла на огромную поляну среди густого леса.

– Какая красота! – восторженно воскликнула тетка хулигана и растаяла в улыбке умиления, как эскимо на солнце.

– О! – не менее взволнованно подхватили и остальные пришельцы.

Здесь и в самом дело было, чему удивляться и радоваться. Яркий, сочный, благоуханный уголок нетронутой природы прерий, весь усеянный дикими орхидеями разных цветов и оттенков, наполнял души людей благодатью. Ничего чудеснее они доселе не видели. Богатое буйство свежести и первозданной красоты, тесно собранное в одном месте, поражало воображение и вселяло покой и уверенность в том, что среди такого земного рая не может быть ничего плохого и страшного.

Умиротворенная толпа тут же погрузилась в глубокий сладкий сон, забыв обо всех страхах и переживаниях.

Наутро отдохнувшие и посвежевшие люди, вооружившись надеждой на успех, дружно пустились в путь. Но он оказался слишком короток. Не успев пройти и пары километров, путешественники вынуждены были резко остановиться, напуганные страшным грохотом, раздавшимся с почерневшего неба. За небесным громом последовали вспышки молний, и подул сильный ветер, раскачав пальмы, как тростинки. Листья и сухая трава, подобранные вихрем, разлетались во все стороны. Люди в испуге скучились плотно друг к другу, думая, что так будет легче противостоять природной стихии. И она не заставила себя ждать. Всего через несколько минут мощный тропический ливень стеной обрушился на затерянных в лесных дебрях людей, облив их с головы до ног.

И взрослые, и дети пытались, как могли, укрыться от всепроникающего потока. Кто-то спрятался под кокосовые пальмы, кто-то под лопухи и листья бамбука. Некоторые заскочили в ямки и залегли в траве. Все напрасно. Дождь добросовестно умыл всю землю до последней травинки, и до последней нитки вымокла одежда на путешественниках.

– Когда же кончится этот проклятый ливень? – ворчала дамочка в мокрой шляпе, с которой ручьями стекала вода, отбрасывая брызги на людей, стоявших рядом по колено в луже.

– Не ждите, нескоро, – уверенно ответил ученый дядька, вытерев мокрым рукавом лысину. – Тропические ливни, как правило, длятся по несколько месяцев.

– Как по несколько месяцев? – воскликнула разом вся промокшая толпа.

– Очень просто. Это муссоны, сезонные дожди.

С этими словами боевое настроение, подогревавшее людей с утра, начисто пропало, растворившись в бескрайних реках неумолимого ливня.

Однако детям такой оборот дела показался забавным, и они решили извлечь из сложившихся обстоятельств как можно больше пользы. Сначала они принялись резво бегать по поляне, рассекая потоки воды, и громко визжать. А когда обеспокоенные мамы и папы стали уговорами и пинками возвращать их под мокрые кусты и деревья, они как бы нечаянно выпрыгивали из укрытий и с разбегу бросались в огромные пенистые лужи, поднимая столбы брызг. Задорный детский смех заставлял улыбаться даже самых хмурых дядей и тетей.