Наталья Ключарева - Король улиток

— Ах! — дружно выдохнула толпа.

— Видите! — восклицал У, прыгая от одной улитки к другой. — Я жив! Это возможно!

Улитки недоверчиво ощупывали его рожками. Понемногу над поляной нарастал радостный гул.

— Разрешите и мне потрогать, — сказал самый старый будущий король, подползая к У.

— Берегись! — пискнул Ли, заподозрив что-то неладное, но было поздно. У доверчиво потянулся к будущему королю и тут же был повален на землю и связан гибкой осокой.

— Ой! — хором произнёс народ и отшатнулся.

— Вот что бывает с тем, кто нарушает древние законы! — грозно выкрикнул будущий король. — Это величайший преступник! Завтра утром он будет публично казнён! А пока расходитесь! И пусть никто не смеет покидать свой дом!

Когда стемнело, Ли решился подползти к своему другу.

— Это несправедливо! — зашептал он, склоняясь над связанным У. — Ты ведь не сделал им никакого зла! Знаешь, я верю, что Король улиток этого так не оставит. И сегодня же приползёт освободить тебя. А сам я не могу, прости, вдруг ты всё-таки преступник?

У ничего не ответил. Тело его так высохло за день на солнце, что в сумерках казалось прозрачным крылом мотылька. Ли уполз, глотая слёзы. Улитки ведь тоже плачут. Иногда.

А ночью в лесу начался пожар. Небо озарилось страшным багровым светом. Трещали, умирая, деревья, рассыпались безжалостные искры, пламя подступало все ближе к полянке, где жил улитий народ.

И вдруг несколько самых молодых улиток выскочили из своих раскалённых домиков и помчались прочь по кочкам. В мгновение ока они очутились на другом берегу болота, где не было огня. Вслед за ними и остальные улитки стали выпрыгивать из себя.

Перебравшись в безопасное место, улитий народец обернулся на свою пылающую поляну. И увидел связанного У, о котором никто не вспомнил в суматохе бегства. В этот момент огненный язык как раз дотянулся до него. У вспыхнул и взвился в небо.

И тогда у всех на глазах в расплавленном воздухе появилась маленькая корона и тихо поплыла над болотом, грустно задевая камыши. Она была похожа на шаровую молнию, только совсем крохотную, размером с орех. И всё вокруг неё переливалось нежным жемчужным светом. Огонь подступал к болоту. Шипел и смирялся. Кончался лесной пожар. Наступало новое утро.

— А я видел такую улитку без домика, в деревне! — уверял всех Никита.

Дедушка Маврикий вполне обсох, вдоволь напился чая…

— Я правда видел! — настаивал Никита.

— Это не улитка, — заспорила Настя, — это слизень называется.

— Нет, улитка! — не сдавался Никита.

Дедушка Маврикий закрыл свой загадочный огромный портфель.

— Что ж, возможно, это действительно была именно такая улитка, — обратился он к Насте. — Почему бы и нет?

Он поднялся с кухонного диванчика, поблагодарил маму за вкусный чай и приют и направился к выходу. Настя и Никита попрощались с дедушкой Маврикием и потом ещё долго махали ему из окна. А когда они снова заглянули на кухню, то увидели лежащую на столе знакомую книжицу. На обратной стороне обложки было написано красивым старинным почерком: «Моя скромная благодарность за ваше тёплое гостеприимство».