Джанни Родари - Все началось с крокодила

ДЖАННИ РОДАРИ

ВСЕ НАЧАЛОСЬ С КРОКОДИЛА

Перевод с итал. Л. Вершинина

Двадцать третьего марта в десять часов утра, когда я был дома один, прозвенел звонок. Я открыл дверь и увидел перед собой... крокодила.

Беглого взгляда было достаточно, чтобы заметить, что необычный гость одет в новый темно-коричневый костюм и белую рубашку с голубыми полосками. На голове у него красовалась темная велюровая шляпа, а на носу - очки в черепаховой оправе. Я успел также заметить ослепительно-зеленый галстук и черные ботинки. А затем... затем мои руки сами захлопнули дверь и набросили цепочку.

Я журналист и привык к всевозможным посетителям. Но, признаться, визит крокодила, к тому же без предварительного уведомления, был для меня несколько неожиданным.

"И зачем мы только держим привратницу! - с досадой подумал я. - Мало того, что она целыми часами считает, сколько раз чихнули жильцы квартир на первом и втором этаже, так ей еще вздумалось пускать в парадное обитателей зоопарка".

- Синьор, - прошептал из-за двери почти человеческий голос, - выслушайте меня, пожалуйста, прошу вас, не судите по внешнему виду.

- Я принимаю только по предварительной договоренности, твердо ответил я.

- Конечно, конечно. Но вы мне крайне нужны...

- Ничуть не сомневаюсь. Однако советую вам выбрать на завтрак другого жильца. Я донельзя худ, во мне всего пятьдесят семь килограммов, и то с одеждой. К тому же моя жена очень дорожит персидским ковром. Когда вы меня съедите и по обыкновению начнете плакать, слезы испортят бесценный ковер. А с моей женой, учтите, шутки плохи.

- Синьор, сжальтесь надо мной, впустите. Меня преследуют.

- Еще бы! Надеюсь, сторожа зоопарка наконец поймают вас и отведут в бассейн.

- Клянусь вам, я не из зоопарка. Кстати, вы слышали когда-нибудь, чтобы крокодил в зоопарке говорил человеческим голосом?

- Нет, - вынужден был признать я.

- Вот видите. Одно это должно было вас успокоить.

- При закрытой двери и заряженном пистолете я чувствую себя вполне спокойно.

На самом деле пистолет мирно покоился в ящике письменного стола, но мой испуганный посетитель, понятно, не мог знать, что я блефую.

- Умоляю вас, откройте, мне грозит смерть.

Его голос звучал столь жалобно, что я дрогнул.

- Подождите минуту, - сказал я.

- Ради бога, поторопитесь!

Я подбежал к письменному столу, вынул пистолет, проверил, заряжен ли он, и вернулся в коридор.

- Откройте, иначе будет слишком поздно.

- Для меня никогда не поздно, - отпарировал я, снимая цепочку.

Крокодил молниеносно проскользнул в дверь. Я заметил, что под мышкой у него зажат большой кожаный портфель, а из кармашка пиджака выглядывает кончик лилового платка.

- Благодарю вас, - сказал крокодил, плюхнувшись на диван и утирая пот своим ужасным носовым платком. - Поверьте, вы не пожалеете о своем благородном поступке. Моя компания весьма могущественна, и она не забывает оказанных ей услуг.

- Значит, вы не один? - похолодев от ужаса, спросил я. Уж не собираетесь ли вы сообщить мне, что все нильские крокодилы высадились в Италии и в кармане у каждого мой адрес?

- Я не с Нила, уважаемый синьор. Я с планеты Дзерба.

- Ax вот как! Следовательно, вы, если так можно выразиться, космический крокодил?

- Ваше удивление мне понятно. Я знаю, что у вас крокодилы ведут бездумную жизнь в реках и в бассейнах зоопарков. А на планете Дзерба мы, крокодилы, за тысячелетия достигли высокого уровня цивилизации.

- Ну, а люди?

- На Дзербе нет людей. Вся планета принадлежит нам, крокодилам.

- Рад, за вас. Я смотрю, вы там выпускаете отличные галстуки.

- Мы делаем галстуки всех цветов, но лично я ношу только зеленые. Это мой фирменный знак.

- А, так вы занимаетесь торговлей?

- Я представитель фирмы "Дзербини", производящей знаменитый мыльный порошок для стиральных машин. Наш девиз: "Где пройдет "Дзербини", грязи нету и в помине". Я прибыл на Землю со специальным заданием - изучить перспективы продажи землянам нашей продукции. Разумеется, речь идет о предварительном зондаже. Мне поручено изучить возможности сбыта, цены, потенциальных конкурентов и так далее.

- Начинаю догадываться, - прервал я его, - за вами охотятся наши фирмы, выпускающие мыльный порошок. Быть может, они хотят, воспользовавшись вашим, прошу прощения, не слишком привлекательным внешним видом, упрятать вас в зоопарк? Увы, дорогой мой, мы живем в печальное время, когда в конкурентной борьбе все средства хороши.

- Нет, нет, вы ошибаетесь. Я не подвергаюсь подобного рода опасности, по крайней мере в данный момент. Я материализовался всего полчаса назад на чердаке вашего дома. Вы первый из землян, с кем я установил контакт. По чистой случайности и, разумеется, в силу крайней необходимости. Опасность исходит от обитателей планеты Морва.

Я подскочил в кресле, словно в ягодицу мне вонзилась игла.

- Неужели еще на одной планете властвуют крокодилы?

- Увы, нет, синьор. На Морве вся власть принадлежит чудовищам. И, что еще хуже, морвиане тоже выпускают мыльный порошок. По качеству он весьма уступает нашему, уж поверьте мне, специалисту с двадцатипятилетним стажем. Но морвиане тоже вознамерились проникнуть на земные рынки.

- Похоже, во Вселенной за нами, землянами, утвердилась репутация грязнуль, - не без сарказма заметил я.

Однако посланец планеты Дзерба не уловил иронии. Он сказал, что всего несколько минут назад едва избежал засады двух морвиан.

- Если они меня схватят, я погиб, а Земля пропала.

- Вы хотите сказать - пропала для вашей фирмы?

- Нет, пропадет вся Земля. Вы, земляне, не знаете морвиан. Уговорами и силой они заставят вас покупать фантастическое количество их отвратительного мыльного порошка. Ваша экономика придет в полный упадок. Начнется голод, войны, восстания. И тогда...

- А знаете, вы любопытный субъект, - прервал я его. - К вашему сведению, у нас самих есть отменный мыльный порошок, и мы не нуждаемся ни в крокодилах с Дзербы, ни в... Кстати, какие животные правят на Морве?

- Там пра...

Но тут резко задребезжал звонок.

- Они, - прошептал крокодил, вскочив с кресла. - Умоляю, спрячьте меня.

- Да, но это может быть почтальон или газовщик.

- Нет, это они! Я узнаю их по запаху. Ради всех святых, спрячьте меня в шкафу!

- Послушайте, мне пришла в голову чудесная идея! Разденьтесь, и я посажу вас в ванну. На ваше счастье, я как раз собирался принять ванну и уже налил воды. Я скажу, что вы мой личный крокодил. У многих есть собственные крокодилы. Законом это не запрещено. Доверьтесь мне, другого выхода у вас нет.

Крокодил покраснел.

- Мне так стыдно раздеваться догола. Это же неприлично.

- Нашли время рассуждать о приличиях! Поторопитесь, уважаемый.