А Шаров - Кукушонок, принц с нашего двора

И люди - колдунов.

Не бойтесь странных снов!

Не бойтесь страшных слов!

Дорожка вьется, вьется,

Бежит, бежит, несется

С бедой вперегонки.

Спеши и ты, не мешкая,

Как белка за орешками,

Как птица за весной,

Ты - за своей судьбой!

Сашка прислушался к песне и побежал в глубь леса.

САШКА ЗНАКОМИТСЯ С ЗАЙЦЕМ, ВАРИТ С НИМ СУП И ГОВОРИТ О ЖИЗНИ

Невесело было на душе у Сашки. А тут еще мимо пробежал Заяц и изо всех сил крикнул:

- Спасите!

Сашка посмотрел и увидел два зеленых огня. Он вначале подумал: "Машина с зелеными фарами". Вгляделся, а это волк. Сашка едва успел юркнуть за сосну. Волк прыгнул и опустился совсем рядом. Потом снова сжался для прыжка, взвился в воздух, и еще б секунда - конец косому.

Сашке так страшно стало за Зайца, что он, забыв об опасности, закричал:

- Стрелять буду!

От человеческого голоса волк шарахнулся в чащу. Глядит из-за стволов зелеными глазами, думает: "Голос - человеческий, но тоненький. Да и какой охотник станет предупреждать волка?! Взял да и пристрелил. Нет, это не охотник, а мальчишка заблудился. Заяц убежал, не догонишь. Хорошо бы хоть человечинкой закусить. В мороз ложиться натощак - самое вредное дело". Подумал все это волк, вышел на дорожку и сказал сладим голосом:

- Ты чего испугался? Я с косым в прятки играл. Теперь, если хочешь, с тобой поиграем, погреемся. Я ведь хорошо вижу - вон ты где, во-о-он!

Очень хотелось Сашке сказать волку: "Старый, а врешь! Ничего ты не видишь, потому что я невидимка". Но он удержался и тихонько, на носках, пошел прочь.

А потом побежал что есть духу.

И все ему казалось, кто-то дышит близко, за спиной - догоняет.

Бежал Сашка, бежал - чувствует, нет больше сил, и остановился. Будь что будет...

- А я думал, ты волк! - сказал Сашка, обернувшись и увидев косого.

- Какой я волк, если я Заяц. Волк давно спит. А мне не захотелось тебя одного в лесу оставлять. Мало ли чего...

- Как ты меня нашел? - спросил Сашка.

- По следам, - ответил Заяц. - Следы, а над ними искры золотые.

- Есть хочется и холодно, - пожаловался Сашка.

- Беда не велика.

Заяц убежал и скоро вернулся. Идет на задних лапах, а в передних у него морковка, три картошки и петрушка. Заяц бросил все это на снег и говорит:

- Давай супчику горячего сварим! Посмотри, что у тебя там, в мешке. В солдатских мешках много чего бывает.

Сашка вытряхнул мешок, и на снег вывалились соль в тряпочке, коробок спичек, завернутый в клеенку, закопченный котелок и две ложки.

Натаскали Заяц с Сашкой хворосту, сидят у огня, варят суп в котелке и разговаривают.

- Дедушка у тебя живой? - спрашивает Заяц.

- Его с войны раненого привезли... Он через год умер... А у тебя дедушка живой?

- Охотники убили.

Понравился Сашке Заяц, он и рассказал, что с ним приключилось.

- Не знаю, что и посоветовать, - ответил Заяц. - Если бы тебе шишки были нужны или желуди, а то - веснушки. Где их найдешь в лесу - веснушки?! Веснушчатых волков я не встречал. И лисиц, и медведей веснушчатых тоже не встречал. Дедушка, когда живой был, рассказывал, будто есть такие звери с длинной шеей - выше сосны, так у них по всей шкуре вроде веснушек. И кошки есть больше человека, тоже вся шкура в веснушках.

"Это он о жирафах и леопардах, - догадался Сашка. - Есть-то они есть, но за морем - в Африке".

- И еще дедушка рассказывал, что где-то недалеко тут есть царство-государство, называется Золотое. Может, там... Только очень оно страшное!

- Чем же страшное? - спросил Сашка.

- Дедушка рассказывал: окружено Золотое царство золотой оградой. А за оградой золотой дворец. И там на золотом троне царь Колдун. Приведут тебя к царю Колдуну, и он задаст один-единственный вопрос, а какой - никому не известно. Ответишь как нужно, скажи три каких хочешь желания, Колдун выполнит. А не ответишь - отрубят голову.

Сказал это Заяц, положил соль в суп и заплакал.

- Чего плачешь? - спросил Сашка.

- Жалко мне тебя, - ответил Заяц.

- Не жалей прежде времени. Я иногда очень хорошо отвечаю на вопросы. Раз на контрольной по арифметике четыре с плюсом у Марии Петровны отхватил, а она знаешь какая строгая!

- Строгая-то строгая, да ведь голов не рубит?!

- Нет, голов она не рубит, - ответил Сашка и спросил: - Плохо зайцам живется?

- Вроде бы ничего, только все дразнятся.

- Как? - спросил Сашка.

- И "косой", и "что это такое - кругом шуба, внутри жаркое"?

- Ну это и меня дразнят: и "конопатый", и "кукушонок", по-всякому.

- И обижают очень волки, лисы... - вздохнул Заяц. - От волка надо так бежать - "вздвойкой" называется: в одну сторону бежишь, а после по своему следу - обратно. Или "петлей"; или "скидку" делаешь: бежишь, бежишь, а потом ка-а-ак прыгнешь в сторону сколько сил хватит - волк и собьется со следу. От лисы - по-другому, от охотника тоже надо уметь улизнуть... Пока научишься...

- И людям не очень легко учиться, - сказал Сашка. - А тебя б на человека можно выучить. Ну, на отличника - не знаю, а на троечника, как я... Хочешь?

- Да нет, я заячью капусту люблю.

- И человеческая капуста есть!

- Есть-то есть, да я у мамы один. Она меня "мой зайчушка" зовет. Как бы она меня стала называть, если бы я человеком стал?

- Не знаю, - подумав, сказал Сашка.

- То-то и оно. Нет, я как был зайцем - "комочек пуха, длинное ухо, прыгает ловко, любит морковку", - так и останусь.

За разговором незаметно суп поспел. Поели Сашка с Зайцем, подложили хворосту в огонь, прижались друг к другу, чтобы было теплее, и уснули.

Проснувшись, Сашка решил, что обязательно пойдет в Золотое царство: веснушки ведь тоже золотые, там их должно быть видимо-невидимо.

Поднялись они с Зайцем, как только рассвело, позавтракали - ив путь.

САШКА И ЗАЯЦ ЗНАКОМЯТСЯ С РЫЦАРЕМ

Вышли друзья из лесу, видят - в поле две дороги. Одна дорога торная и на краю столб со стрелкой: "В Золотое царство". А вторая дорога, рядом, вся в белом, чистом снегу. Ни одного следа - ни лошадиного, ни волчьего, ни заячьего. Стрелка на столбе в обратную сторону указывает: "Дорога из Золотого царства".

Заяц посмотрел и пригорюнился.

- Чего приуныл? - спрашивает Сашка.

- Как же не горевать? - отвечает Заяц. - Сколько рыцарей, и конных и пеших, проехало и прошло в Золотое царство, а на той дороге, которая ведет обратно, - ни следочка.

Сашка пожал плечами, улыбнулся:

- Значит, хорошо в этом царстве, недаром оно Золотым называется, рыцари и остаются там, которые любят золото. А мы нагребем мешок веснушек и домой.

- Здорово бы, - вздохнул Заяц. - А если голову потеряем?

Только он это сказал, на дороге показался Рыцарь: огромный, в железной кольчуге и в железных латах, на саврасом коне.

Заяц выбежал навстречу, поклонился и вежливо спросил:

- Удостойте ответом, высокородный господин Рыцарь, не знаю, как вас звать-величать: куда путь держите и по какой надобности?