Владимир Иванов - Снежинка и белый тигр

Он так громко засмеялся, что чуть не упал с ветки, на которой сидел, а эхо разнесло его смех, многократно усиливая по всему лесу, отразилось от соседних холмов и утонуло под покрывалом тумана.

Смотревший на холмы стражник даже вздрогнул, когда эти звуки достигли городских стен.

– Опять Алкохол веселится. Видно почувствовал, что на его утеху появился очередной спаситель нашей каменной красавицы…

– Да нет, – сонно откликнулся второй, которого одолевала зевота, – это видно Ренбов – драконище ненасытный, опять проголодался и требует очередной жертвы, которая, как мы видим, сегодня самолично прибыла в город.

– Интересно, – продолжил первый, – он станет его завтраком или обедом? А может, ужином?

И оба закатились от громкого смеха, хватаясь за животы. Прохожие стороной обходили развеселившихся стражников, не понимая причины их веселья.

Молодой человек, въехавший в город, проехал по центральной площади города, долго стоял в задумчивости у фонтана, где наклонившаяся девушка подставляла кувшин под бьющие вверх струи воды. Он внимательно изучил все таблички, которые висели при входе на каждую из улиц, и свернул туда, где можно было отдохнуть и подкрепиться. Остановив лошадь у входа в гостиницу с названием «Санта Мартина», он спешился и вошел внутрь. Хозяин гостиницы, окинув юношу опытным взглядом, ни слова не говоря, протянул ключи от комнаты. Юноша был удивлен и поэтому не удержался от вопроса:

– Скажите, откуда вы знаете, что мне нужна комната?

– Молодой человек, – хозяин гостиницы тяжело вздохнул, – я живу здесь очень давно и видел не мало. Вы же приехали спасать Санту-Мартину?

– Да, – еще больше удивляясь, ответил юноша.

– Вот, – удовлетворенно заключил хозяин, – а все, приезжающие спасать нашу чудесную волшебницу, всегда останавливаются у меня. Король, узнав об этом, издал указ, что все счета, в том числе и за еду, оплачиваются из королевской казны. Так что ваше пребывание у меня абсолютно бесплатно.

– Но у меня есть деньги! Я не беден! – с жаром воскликнул юноша

– Оставьте их себе, юноша, и возьмите ключ. Я не могу нарушить указ короля. Тем более, что за его неисполнение он обещал отрубить голову. Да, как только часы на городской ратуше пробьют семь, вы можете спускаться на ужин.

Рыцарь развернулся и пошел к деревянной лестнице, чтобы подняться в свою комнату. Но хозяин, словно спохватившись, остановил его:

– Постойте, мой юный герой! Назовите свое имя. Я запишу его в особую книгу для почетных гостей, где у меня записаны все рыцари, которые посещали наш город и пытались спасти Санту-Мартину.

– Корвалент… А где же теперь эти рыцари?

– Так кто их знает, – хозяин гостиницы опять тяжело вздохнул, – они все ушли в лес и не вернулись. Либо Алкохол завел их в непроходимую чащу, либо огненный дракон Ренбов съел их. Хотя какая разница?! В любом случае они пропали без следа. А девушка так и осталась каменным изваянием.

– Я спасу ее! – Корвалент еще раз бросил взгляд на дверь, сквозь которую были видны площадь и фонтан с каменной девушкой, и стал подниматься по деревянной лестнице вверх.

– Пусть сопутствует тебе удача и везение, юноша, – тихо проговорил хозяин гостиницы, смотря вслед поднимающемуся по ступенькам юноше, и занялся своими делами.

Когда часы на городской ратуше пробили семь, Корвалент в походном костюме спустился вниз, чтобы поужинать. Но едва он прикоснулся к столовым приборам, втягивая носом аромат жаренных в сметане перепелов, приправленных острым перцем и обложенных дольками жареной картошки, как земля задрожала под ногами, и высоко в небе раздался ужасный рев, словно тысячи медных труб одновременно выпустили горячий пар. Горожане повыскакивали на улицу, чтобы узнать, что случилось.

Высоко в небе, медленно взмахивая огромными крыльями, проплывал над городом огнедышащий дракон. В своих громадных лапах он нес волшебный мост-радугу. Периодически дракон опускал свою голову с огнедышащей пастью вниз и издавал этот ужасающий рев. При этом языки пламени, вылетающие из его пылающего рта, практически касались земли.

Когда дракон скрылся в лесистых холмах по ту сторону реки, все вдруг заметили, как стало темно и неуютно в городе. Тусклый свет фонарей, которые пришлось срочно зажечь, чтобы город не погрузился в полный мрак, не давал того ощущения светлой радости, возникающей от лучезарного светового потока, исходящего от этого удивительного волшебного моста. На улице быстро темнело, но пораженные происшедшим горожане и не собирались расходиться. Напротив, среди них пошел сначала легкий шепоток, который постепенно превратился в неясный гул. Спустя некоторое время, собравшиеся вместе горожане стали представлять собой растревоженный внезапным вторжением улей. Людские потоки со всех улиц стекались на центральную площадь города, пока не заполнили её полностью. Все требовали короля, войска и расправы над лесным духом Алкохолом и его драконом Ренбовом. Но из дворца никто не выходил, и на знаменитом балконе королевского дворца никто не появлялся. Вместе с сумерками город стал опутывать густой туман. Он был такой плотный, что вытянув вперед руку, человек едва различал собственные пальцы. Наконец-то долгое ожидание горожан было вознаграждено. Двери, выходящие на балкон, открылись, но вместо короля люди увидели тайного министра королевства Деприват. Облокотившись на резные перила, он громко спросил:

— Добрые горожане, зачем вы собрались в столь поздний час на площади? Расходитесь! Мир вашим домам и семьям…

– Мы хотим видеть короля! – раздались крики из толпы. – Дракон унес нашу радугу! Пора покончить с ним и с Алкохолом! Пусть король пошлет войско на ту сторону реки! Пора разобраться с этим злом, мешающим жить добрым людям в спокойствии и мире!!!

Шум голосов усиливался, и уже не было слышно, что кричит, надрывая горло, тайный министр. Устав и поняв бесполезность своих усилий, Деприват обернулся и подал рукой знак. Ворота, ведущие во дворец, тотчас раскрылись, и из них показалась королевская стража с пиками наперевес. Вид их блестящих доспехов, грозных и решительных лиц немного охладил пыл горожан, и они постепенно освободили площадь перед дворцом, чтобы не вступать в конфликты. Но кто-то из пришедших вдруг обратил внимание на то, что вода, льющаяся из кувшина каменной девушки, приобрела ядовито-зеленый оттенок. Этой малой искры взбудораженной толпе было достаточно. Не сговариваясь, все повернули на улицу магов и чародеев, к Великому Мигельвелю. Он был самым старым и самым мудрым магом города и королевства. Его предсказания всегда сбывались. Вот и сейчас горожане, притихнув, ждали, когда на пороге своего дома покажется седой старик в высоком колпаке, украшенном непонятными символами и знаками. Он вышел, как всегда, неожиданно. Отвернув полы своего темно-синего плаща, Мигельвель предостерегающе поднял руку вверх, и наступила полнейшая тишина.