Энид Блайтон - Тайна загадочных посланий

- С мистера Гуна семь потов сойдет, пока он доедет до половины подъема! Как тебе не стыдно, Фатти?

- Что он к нам привязался? - Фатти тоже порядком запыхался: он ведь и сам был чересчур упитан для такой гонки. - Оглянись, Бетси. Он еще не сдался?

Бетси повернула голову.

- Все, спекся. Стоит, пот вытирает. Бедный мистер Гун.

Мысленно благодаря крутой подъем, ребята доехали до вершины Кокерс-Хилла, спустились вниз с другой стороны и, сделав круг, вернулись к "Фиэлин-Холлу". Перед главными воротами они слезли с велосипедов, прислонили их к ограде и остановились перед въездной аллеей, внимательно осматривая дом и участок.

- Вон, видите, о чем я говорила? - горячо заговорила Дэйзи. - Ведь там дым - из задней трубы этого дома, верно?

- Похоже на то, - согласился Фатти. - Но до чего ж уродливый дом! Одни эти здоровенные колонны перед главным входом чего стоят! А балконы какие массивные! Не удивительно, что никто не хочет здесь жить.

Подойдя к объявлению "Продается", Фатти увидел на нем название агентства по найму и продаже домов.

- "Пол и Тикинг", - прочел он. - Неплохо было бы зайти к ним и навести справки об этом доме. Может, мы и выяснили бы, не назывался ли он когда-нибудь "Плющ".

- Неплохая идея! - согласился Пип. - Ну что, произведем разведку? Ведь если дым и вправду идет из задней трубы, в доме кто-то обязательно должен быть!

- Конечно, - кивнул Фатти. - Пойдем мы с Бетси. А вы оставайтесь здесь и покрепче держите Бастера. Мы с Бетси зайдем в дом и будем громко звать Бастера, как будто мы его потеряли. Если в доме кто-нибудь есть, он наверняка услышит нас и выйдет. А когда мы перестанем звать Бастера, отпустите его - пусть бежит ко мне.

- Все ясно, - сказал Ларри и взял маленького скотч-терьера за ошейник.

Фатти и Бетси пошли по заросшей аллее. При этом Фатти звал во весь голос: "Бастер, Бастер, где ты?", а бедняга Бастер чуть с ума не сошел, пытаясь кинуться к хозяину, и очень обиделся на крепко державшего его Ларри.

По дороге Фатти заглядывал во все окна, но внутри дом был не менее уныл, чем снаружи. Огромные пустые комнаты, мрачные и неопрятные, с грязными окнами и выцветшими обоями. Бетси даже вздрогнула, заглянув туда, и тут же отвела взгляд.

Завернув за угол, они увидели задний дворик и дверь, которая, видимо, вела через кухню в служебную часть дома. На натянутой через двор веревке развевалось выстиранное белье - ага, здесь несомненно кто-то есть! Подтолкнув Бетси локтем, Фатти указал глазами наверх. Бетси подняла взгляд и увидела струйку дыма из трубы. Дэйзи была права.

- Бастер! Бастер! Да где ты, наконец, непослушная псина? - во весь голос позвал Фатти и оглушительно свистнул.

Из кухонной двери вышла пожилая женщина: худенькая, с грустным, но приветливым и милым лицом.

- Собаку потеряли? - спросила она.

- Она где-то здесь, - честно ответил Фатти. - Пожалуйста, извините, что я вас потревожил. Мы думали, в доме никого нет. Там, у ворот, объявление о продаже...

- Правильно, - кивнула женщина, закутываясь в шаль. - Мы - смотрители. Дом пустует уже много лет, но в него то и дело залезали бродяги. Вот агентство по продаже и наняло постоянно проживающих смотрителей. Мы здесь уже пятнадцать лет и надеемся, что дом так и не будет продан, потому что нам очень не хочется отсюда переезжать.

Тут из-за угла дома вылетел Бастер и радостно залаял, увидев Фатти. Всем своим видом он выражал негодование: с чего это Ларри вздумал его удерживать? А тот, конечно, отпустил его, как только смолк голос Фатти.

- А вот и ваш песик, - улыбнулась старушка. - Видно, он и впрямь был совсем рядом. Я иногда думаю, что нам тоже стоило бы завести собаку. За то время, что мы здесь, к нам три раза пытались залезть грабители, хотя просто ума не приложу, что они рассчитывали найти в пустом доме!

Вдруг из дома раздался мужской голос, прерванный приступом долгого болезненного кашля.

- Это мой муж, - вздохнула старушка. - Он болеет. Вы, ребята, случайно не в центр идете? Дело в том, что я должна зайти к аптекарю и заказать для мужа новую порцию лекарства, а мне очень не хочется его оставлять!

- Ну конечно, мы отнесем аптекарю вашу записку, а лучше просто получим у него лекарство и привезем вам! - предложил Фатти. - Мы на велосипедах!

- Ох, это было бы так мило с вашей стороны! - обрадовалась женщина. Сейчас, я только принесу бутылочку. - И она заторопилась в дом.

- Интересно, не Смит ли их фамилия? - тихо проговорил Фатти. Вообще-то вряд ли. Очевидно, что они - настоящие смотрители и провели здесь многие годы... А, вот она возвращается.

- Вот бутылочка, - сказала старушка. - А вот шиллинг на лекарство. Попросите, пожалуйста, то же, что и прежде.

- А какую фамилию назвать? - спросил Фатти.

- Смит, - ответила старушка. - Мистер Джон Смит. Аптекарь знает.

- П-понятно. - Фатти был просто потрясен. Надо же, и дом такой подходящий, и фамилия та самая... Взглянув на Бетси, он заметил, что она изумлена не меньше. - Пойдем, Бастер.. Мы обернемся за десять минут, миссис Смит.

- Вы очень, очень добры. - И старушка улыбнулась, отчего лицо ее словно озарилось.

Фатти и Бетси побежали назад по аллее. Бастер следовал за ними по пятам. Рой мыслей проносился в голове Фатти. Тот ли это Смит? Очередной ли это промах, или - возможно ли? - это тот самый Смит, который им нужен?

- Вы что так долго? - проворчал Ларри, завидев их. - Что случилось-то?

Фатти вкратце изложил друзьям новые факты.

- Пошевеливайтесь, мы едем в аптеку, - поторопила ребят Бетси.

- Это еще зачем? - удивился Пип.

- По дороге расскажу, - ответил Фатти, но тут же пожалел об этом; ребята сбились в кучу, стараясь держаться поближе к нему, чтобы ничего не упустить, и педали их велосипедов оказались в весьма рискованной близости друг от друга.

Как бы то ни было, до аптеки они добрались без аварий, и Фатти зашел внутрь с бутылочкой наготове и намерением разузнать все, что можно, о мистере Смите.

- Для мистера Смита? - переспросил аптекарь, знавший Фатти. - Как дела у старика? Он уже целый год хворает. Им давно пора бросить этот сырой старый дом и переселиться куда-нибудь к морю, но они бедны как церковные мыши.

- Миссис Смит, по-моему, очень симпатичная, - заметил Фатти. - А ее мужа я не видел.

- Странный он человек, - говорил аптекарь, надписывая ярлычок. - Как будто все время чего-то боится. Почти не выходит из дома, а когда его жена была больна и ему пришлось прийти ко мне за лекарством, он и рта почти не открывал. По-моему, они не хотят, чтобы дом был продан - тогда им пришлось бы искать другое жилье, а в наши дни это совсем не просто, коли ты стар и беден.

- А кто владелец "Фиэлин-Холла"? - поинтересовался Фатти.

- Понятия не имею, - пожал плечами аптекарь. - Дом уже многие годы пустует. Там никто не жил уже тогда, когда я сюда приехал. А теперь, кажется, совсем разваливается. Унылое местечко... Вот, получи, с тебя один шиллинг. И передай, пожалуйста, мои наилучшие пожелания миссис Смит. Она и правда прелесть, а мужа своего просто боготворит.