Екатерина Борисова - Спеши, пока горит свеча

- Я не из легковерных, - сказала Ворожея, выслушав все до конца. - Уж не померещилось ли это вам?

- Не будь у меня доказательства, я не стал бы докучать вам вымыслами, возразил Хозяин. - Извольте, вот оно, доказательство! - И он извлек из потайного кармана жемчужину.

У Ворожеи захватило дух. Зная толк в драгоценностях, она мысленно прикинула стоимость жемчужины, которая с лихвой окупила бы гостиницу вместе с Хозяином, постояльцами и всей утварью. Тут же сообщники обсудили план похода за сокровищами. Отправляться, разумеется, надо ночью, чтобы ненароком не повстречаться с кем-либо по дороге. Но поначалу следовало заказать свечу и позаботиться о том, куда складывать сокровища. Покупка мешков в большом количестве может вызвать подозрения и догадки. Поэтому лучше воспользоваться тем, что есть дома. Все имеющиеся в хозяйстве мешки освободить, а муку, крупу, соль и прочие запасы пересыпать в ящики. Но кого взять на подмогу таскать тяжести? Хозяин остановил свой выбор на служанке Розе. И без того запуганную девушку ничего не стоит застращать еще больше. Она будет молчать и повиноваться.

Что же касается дележа сокровищ - то теперь Ворожея и Хозяин гостиницы сообщники, а не сегодня-завтра - родственники! Как-нибудь поделятся, не поссорятся.

Таким образом, Хозяин с Ворожеей обсудили и предусмотрели, казалось бы, каждую мелочь, кроме...

Кроме того, что тайный их сговор стал известен Молчаливой Соседке!

Не замеченная никем, она притаилась за окном, как только Хозяин гостиницы с Яковом вошли в дом, и не пропустила мимо ушей ни единого словечка из сказанного.

- Итак - сегодня ночью! - заключил Хозяин, потирая руки.

- Сегодня ночью! - повторила Ворожея.

- Сегодня ночью! - подумала Анна.

- Сегодня ночью... - прошипела за окном Молчаливая Соседка.

Глава восьмая

Проснувшись утром, Маргарита не заметила поначалу, что кто-то побывал в лачужке.

Все стояло на должных местах, табуретка, бочонок, даже половичок у порога и тот не был ни смят, ни сдвинут.

Но... на половичке лежала свеча.

Приметив ее, удивленная девушка подняла свечу, маленькую, тоненькую, желтого воска, какие продаются в лавках бакалейщика и стоят грош.

Надо сказать, что Маргарита давно уже проводила вечера в потемках. Черепок с маслом, в котором плавал зажженный фитилек, освещая лачугу, высох, купить масла было не на что, а о такой роскоши, как свеча, нечего было и мечтать. И вдруг...

- Откуда бы ей взяться, свече? - недоумевала Маргарита. Поразмыслив, она решила, что кто-нибудь из сердобольных соседей подкинул свечу и, зная гордость Маргариты, пожелал остаться неизвестным.

- До чего добры люди! - подумала растроганная Маргарита и, решив приберечь свечу к возвращению брата, спрятала ее.

Вы, пожалуй, уже догадались, дорогие читатели, что свечу выронила из ветхой сумы Молчаливая Соседка и, орудуя в потемках, не заметила своей оплошности. Именно этой волшебной свечи и недоставало грабителям.

Хозяин гостиницы поторопился заказать мастеру свечу толщиной с бревно, обещая заплатить вдвое, если она будет готова нынче же к вечеру.

Служанку Розу подрядили освобождать мешки, приказав держать язык за зубами.

День быстро прошел за этими приготовлениями, и к вечеру все было готово. Луна еще не взошла и надо было поторапливаться, чтобы выбраться незамеченными из деревни.

Маргарита между тем воротилась домой усталая, грустная, полуголодная. В этот день она мыла окна в доме у старосты, за что с ней расплатились всего-навсего скудным ужином. Но не это печалило Маргариту.

Каждый день, проведенный в разлуке с братом, был для сестры тяжелым испытанием.

И, если бы не надежда на возвращение чудесного гостя, девушка вовсе пала бы духом. Маргарита была уверена, что Юноша вернется, как обещал, и выручит Выдумщика из беды. Но когда?

- Только бы поскорее! Только бы поскорее! - твердила Маргарита, вглядываясь в темноту. - А что, если в потемках чудесный гость не узнает нашей лачуги и пройдет мимо? Что, если заблудится и увязнет в трясине? думалось Маргарите.

Охваченная беспокойством, она решила зажечь свечу, пока не взошла луна.

Девушка приладила свечу на подоконнике, дивясь тому, как много света дает она, маленькая и тонкая, освещая не только лачужку, но и дорогу к ней издалека. Свет приободрил Маргариту. Повеселев, она села у окошка, напевая.

Пророчит ворон сотни бед, Крылом в окно стуча, Что мне до них, пока есть свет, Пока горит свеча!

Пока горит свеча!

Послышались чьи-то шаги. Скрипнули ступеньки крыльца под торопливыми шагами.

В лачугу вошел тот, кого ждала Маргарита.

- Не сон ли это? - подумала девушка.

- Здравствуй, - гость протянул ей руку. - Молва далеко разносит дурные вести. Я узнал, что ваш дом посетила беда, и поспешил вернуться.

- Кошелек золота, и мой брат будет свободен, - пролепетала Маргарита.

- Но у меня нет золота, - ответил Юноша. В лачужке стало тихо-тихо. Как найти слова, чтобы выразить отчаянье, когда рухнула единственная надежда. Да и зачем искать их?

Маргарита плакала молча, не стыдясь своих слез.

- Не плачь, - сказал Юноша. - Я спасу твоего брата. То, что хранится в суме, доверенной вам, в тысячу крат дороже золота. Знай, Маргарита, по преданию эта сума принадлежала Мудрому Отшельнику. Однажды ему повстречался нищий. Он сетовал на свою судьбу и просил подаяния. Отшельник отдал ему суму и сказал: "В этой суме хранятся два волшебных предмета грошовая свечка и клочок бумаги, на котором начертаны слова. Постарайся разгадать их тайный смысл. Счастье в твоих руках, и не только твое, но и всех, кто его заслуживает..."

- И что же, - спросила Маргарита. - Бедняк стал счастливцем?

- Нет. Он окончил свою жизнь горемыкой. Тайна осталась тайной. Сума переходила из рук в руки, пока, наконец, не досталась мне. Но никто из владевших этим сокровищем не смог им воспользоваться.

- И ты?

- И я. Ведь никто из нас не умел читать.

- А теперь ты смог бы разобрать написанное?

- Да. Получив в дар новую жизнь, я многое узнал и многому успел научиться. Тайна надписи больше не тайна. Она в наших руках. Долгожданный час наступил.

Дрожа от нетерпения, Маргарита бросилась к порогу. Юноша отодвинул бочонок, приподнял половицу и вместе с Маргаритой заглянул в тайник.

ОН БЫЛ ПУСТ.

Он был пуст.

А свеча, забытая Маргаритой на подоконнике, горела ясно и жарко, убывая с каждой минутой.

Тем временем Хозяин гостиницы, Яков и служанка Роза, закончив сборы, были готовы отправиться в путь. Замешкалась только Ворожея.

Крадучись, она подошла к постели Анны. Спит ли дочка? Да, спит. Теперь, прежде чем покинуть дом, надо обойти его и проверить все замки и засовы. Убедившись в их исправности, Ворожея присоединилась к своим сообщникам.