Антология - Новые сказки – V. Том 3

Удар пришёлся как раз по голове птицы. Складывая птицу в суму, девушка поморщилась. Мясо старое и жёсткое – только зубы портить. А ну как Часлав без добычи вернётся? Всякое бывало.

Новый звук отвлёк её от невесёлых мыслей. Лес, полный страшного и неизведанного, заставлял быть осторожным. Звук доносился из тёмного грота на окраине поляны. Похожий на сиплое тяжёлое дыхание, он не мог принадлежать человеку. Девушка, словно подгоняемая чем-то, подошла к пещере и отодвинула разлапистую ветку. Застыла поражённая, не в силах закричать или убежать. Одно из лучших творений богов – белый двухметровый волк – лежал перед нею. Прозрачные зелёные глаза следили за ней осторожно, даже с опаской, хвост метался из стороны в сторону, а белоснежная шерсть задней лапы пропиталась кровью. Девушка инстинктивно попятилась назад. Только не оборачиваться спиной – любой хищник воспримет это как вызов. Но тот был слаб, только повёл носом воздух, прижал уши и положил голову на лапы. Она поняла: учуял глухаря в суме. Медленно достала и кинула птицу недалеко от зверя. Тот оскалил пасть в неком подобии улыбки и закрыл глаза. Ей показалось: ещё немного, и она лишится рассудка. Не разбирая дороги, девушка кинулась вон из леса.

Дома её встретила мать.

– Опять бродила где-то, окаянная! Мало ли сгинуло в Запретном лесу смельчаков? – сокрушённо прошептала травница, целуя дочь в лоб.

– Ну что с того, что я обхожу окраину рощи? – недовольно ответила та, выгребая на стол ягоды и коренья.

– Какая окраина, Искра? В самую даль чащи несёт тебя, словно злые духи нашёптывают на ухо путь к погибели.

С языка непокорной младшей дочери уже вот-вот были готовы сорваться обидные слова, но тут чьи-то сильные руки оторвали её от пола, точно пушинку.

– Часлав! Вернулся! Как охота сегодня? – сыпались градом вопросы. – Матушка, сестрёнка, дайте дух перевести только, а уж я вам расскажу.

Часлав вытянул руки к потолку, сильно потянулся, да так, что косточки захрустели. На пыльной одежде, липкой от летнего пота, тут и там зияли прорехи. Впрочем, грязный и невесть как одетый брат всегда оставался завидным женихом в селении. Толковый охотник, смелый воин, юноша с горячим сердцем и острым языком, он своим предложением мог оказать честь любой зажиточной семье. Но тот пока даже не желал думать об этом.

Он сидел прямо и уверенно. По каменному лицу Часлава нельзя было понять абсолютно ничего, а вот барабанящие руки и прерывистое дыхание справлялись с этой задачей как нельзя лучше. Внезапно каждая выемка молодого лица стала морщинкой, глаза спрятались за веками, и воин рассмеялся. Смеялся юноша долго, раскатисто, с удовольствием.

– Матушка, у нас сегодня на обед будет жирная зайчатина. Животы набьём порядочно. Набрели мы на поляну с норами. Ну и трудно же было! Все выскакивают – и в разные стороны, а тут мы их дожидаемся…

Женщина счастливо ахнула и вытерла платочком глаза.

Искра же не слышала ни слова из речи брата. Она только лишь счастливо смотрела на Часлава, обожествляя его. Ведь именно он с младых ногтей обучал её всему, что знал и умел – стрельбе из лука, выживанию в лесу. Вдруг она будто выпала из густого тумана.

– Да… А ещё чуточку, и этот волк был бы пойман…

Мелкая дрожь пробежала по телу Искры. Она судорожно сглотнула, но домашние не заметили перемены в девушке.

– Он-то не мог никуда далеко уйти. И к тому же Запретный лес не сочувствует раненым и слабым. Вы бы видели, как Стражимир попал стрелой по этой белой куче мяса! Стрела сильно разрезала кожу на бедре. Так что нас приведёт по следу либо цепочка из крови и запах волка, либо… запах мертвечинушки. Завтра быть великой охоте и доброй добыче.

– Сын, неугомонный, разве можно так, – погладила старушка краешек рубахи. Изводите лесных духов почём зря. Боги гневаться будут. Погибнете…

Следующим утром Искра вновь пришла на вчерашнюю поляну. Что-то тянуло её сюда. Быть может, тот ехидно-мудрый взгляд, так не похожий на звериный. Волк продолжал лежать в пещере. По примятым листьям у ручья было понятно – зверь нашёл в себе силы попить. Она достала двух убитых белок, подбросила у входа и устроилась на широкой коряге. Её разум терялся в сотне вопросов, дикими пчёлами круживших над золотой копной волос. Почему она не рассказала о звере брату? Зачем кормит волка? Кто это грозный житель леса? Ни одного ответа не находилось.

Искра не заметила, как задремала. Тяжёлая лапа, лёгшая на руку, разбудила девушку. Спасённый хищник обнюхивал руку с амулетом.

– Это твоё? – дрожащими губами едва слышно прошептала она. Зверь часто и шумно дышал, не реагируя на слова. Но когда амулет повис на его груди, волк улыбнулся. Искра была уверена в этом. Он улёгся у ног девушки. Рана на бедре затянулась. Небольшая кровяная корочка да прожёванная в кашицу тёмно-зелёная трава, присохшая к шерсти. Вопросов становилось всё больше.

Лесной житель дёргал легонько зубами за рубаху. Он звал, но куда? Страх исчез, любопытство осталось. Потому и шла, не разбирая дороги, словно очарованная. Блеск воды вернул девушку к действительности. За кустом переливалось озеро. Столько чистой воды Искра не видела уже несколько лет. Она жадно ловила взглядом игру солнца с гладью, всплески тяжёлых хвостов рыб. «Это же всё селение прокормить можно», – лихорадочно соображала девушка. Из чащи на противоположном берегу выходило стадо оленей – упитанных, лоснящихся.

Искра почти плакала от злости – луки со стрелами и ножи выдаются только мужчинам.

– Исскрра…

Ей почудилось? Или волк прорычал её имя? Великан прижал уши к голове, коротко вздохнул и умчался в чащу. Вернулся с задушенным оленёнком, положил у ног попутчицы. Это же сколько жаркого получится. Но…

– Не могу унести я такого! – развела руками девушка. – Ножи нам не выдают. Прости.

Волк раздумывал недолго. Мгновение – и добыча в его зубах. Но он не стал даже вонзать в мясо зубы до крови. Аккуратно понёс впереди девушки, увлекая её в чащу. Искра засмеялась – он вёл её к селению. Мясо станет настоящим спасением для голодающих семей. Волк довольно зарычал и прибавил ходу. Вдвоём они почти бежали по неведомым тропкам. Искре стало легко и весело, она готова была бежать ещё долго… Сильный звучный голос Часлава заставил её остановиться:

– Искра, будь осторожней!

Несколько рослых мужчин с натянутыми тетивами луков стояли в пяти шагах от оскалившегося волка. Тот выпустил оленёнка и готовился к схватке. Но шерсть на загривке, едва успевшая подняться, опустилась под рукой Искры. Та заговорила спокойно и уверенно, хотя колени предательски дрожали:

– Выслушайте меня. Этот зверь никому не причинит вреда. Он привёл меня к озеру в глуши, полному рыбы и дичи. Оно избавит нас от многих забот. Мы отнесём оленёнка в селение. Завтра я покажу дорогу.