Ксения Чайкова - Привет из прошлого

Мой хохоток, несколько истеричный и весьма неуместный в столь драматический момент, привлёк всеобщее внимание – воззрились на меня и жители Клёнушек, и паладин с ученичком.

Я потупилась. Не люблю, когда на меня вот так откровенно глазеют.

– Не надо… – Горло всё ещё щекотал невольный смех, поэтому говорила я сдавлено и несколько натянуто. Пришлось прокашляться и начать заново: – Не надо никого задерживать. Я отправилась в путь с этими господами сама, добровольно и без принуждения.

Двин изогнул одну бровь. Недоверие читалось и во взгляде его, и в вопросительной полуулыбке, и даже в морщинах на лбу. Ну да, конечно. Совершенно добровольно чернокнижница в путь-дорогу с паладинами пустилась. И от души побиты-поцарапаны все трое исключительно из-за этой добровольности. А верёвка – так это для безопасности. Вдруг из лесу медведь аль волк кинется, а воин света – р-р-раз! – и выдернет меня из его клыков-когтей за верёвку-то.

В общем, одна сплошная забота да предусмотрительность.

Пресветлый Арвин и его милый ученик вновь воззрились на меня, изображая вытащенных из воды сомов, – глаза круглые, рты раскрываются, звука нет. Я же, не дожидаясь, пока они прокашляются и всё-таки выразят своё бесценное мнение по данному вопросу, вышла вперёд, загораживая их собой от вил и прочих малоприятных предметов. Не то чтобы я так уж уютно себя чувствовала в такой позиции или страстно мечтала оборонить паладинов от агрессивно настроенных селян, но массовой драки допустить было никак нельзя – уж слишком хорошо я представляла себе её исход. Крестьяне, если не дрогнут перед магией, наверняка одержат верх – никакие воинские умения и паладинские навыки не спасут, когда на одного пара десятков противников приходится. Но какой ценой достанется их победа? Арвин будет биться не на жизнь, а на смерть, его ученичок, даром, что бестолковый, тоже кое-что способен… Да тут ведь больше, чем полдеревни, на кладбище отправится после такой стычки!

– Я еду добровольно. Освободите дорогу, – тихо сказала я, наклоняясь к Двину. Староста недоверчиво покачал головой.

– Я еду добровольно. Освободите дорогу, – вновь повторила я злобным шёпотом. – Вы что, не понимаете, к каким жертвам приведёт побоище? Это настоящий паладин с учеником на подхвате. Моя свобода не стоит стольких жизней достойных людей.

– Ваша свобода, пресветлая госпожа, стоит дороже, – громко, во весь голос заявил старик, явно ища поддержки односельчан. – О позапрошлом годе вы не допустили до деревни мёртвую чуму. Мы вымерли бы от неё все. А вы не только спасли Клёнушки, вы остановили эпидемию, она не пошла дальше по провинции. Сколько жизней вы сберегли?

Общественность ответила неровным гулом. Первый запал уже сошёл на нет, и крестьяне крепко призадумались. А и впрямь, стоит ли ради чернокнижницы на рожон переть, на клинки паладинов кидаться? Нет, эпидемию в своё время я действительно остановила. Но лишь потому, что разносили заразу крысы-умертвия. Будь зверьки живыми – я смогла бы лишь беспомощно наблюдать за агонией населения провинции, а то и сама бы подхватила болезнь и отошла в объятия Прекраснейшей.

– А Онька, что по зиме под лёд провалился да утоп, а как ледоход начался, так он и домой вернулся?! – возвысил голос Двин.

Мужики начали переглядываться. Да, с Онькой тем скверная история вышла. Жена его родами умерла, и остался мужик вдовцом с тремя детишками мал мала меньше. Волей-неволей пришлось к бабьим делам прилаживаться. Пошёл он как-то раз бельё на речку состирнуть, да так больше и не вернулся той зимой. Видать, в воду с непривычки соскользнул. А река тут хоть и узкая, да глубокая, течение быстрое. Может, унесло его от полыньи далеко под лёд сразу, может, в коряге тулупом запутался, да только сгинул мужик, поминай как звали. В общем, утонул. Да хорошо если б с концами. Детей его сердобольные соседи разобрали по хатам, по весне хотели Онькиной сестре в соседнее село везти. Вот только он в конце концов сам за своими мальчишками явился. Как солнышко припекло и лёд весь растаял, так и вылез утопленничек на берег и, как был, – в мокром тулупе, в треухе, раками да рыбой пообъеденный, – так и побрёл по деревне. Нет, не за детьми он, конечно, на самом-то деле пришёл, а просто жрать хотел, только скрестись по странной прихоти судьбы начал именно в ту хату, где сынка старшего его приютили. Бедный мальчишка с тех пор заикой сделался: сначала ведь обрадовался, на двор кинулся: «Батька вернулся!», а как разглядел, что от батьки там уже немного осталось, так и рухнул, где стоял – ноги отказали. Хорошо, мужики сообразили, что к чему: сразу за вилы – и на мертвяка. Отогнали кое-как сталью да огнём тварь ожившую, пацана подобрали и вновь по хатам попрятались. А Онька целые сутки всю деревню в страхе держал: шатался по улице, во дворы забредал, если где калитка или ворота открыты оказывались, заглядывал в окна с надеждой на поживу, в двери пытался войти. Загрыз двух цепных кобелей. Двин тогда лично на свою кобылёнку взгромоздился и за мной поспешал. Хорошо хоть, до человеческих жертв не дошло. Хотя и собак, если вдуматься, жалко – они свою службу справляли верно и неприятного гостя, без приглашения во двор проникшего, успели, помнится, изрядно искусать.

Мрачная история, что и говорить. И, как всё мрачное и недоброе, она очень хорошо запомнилась людям. Тем самым, которые теперь в благодарность за упокоенного мертвяка собирались отбить меня у паладинов, невзирая на возможные жертвы.

Меня сия идея по понятным причинам не вдохновляла совершенно.

– Хватит! – Я тоже уже едва не кричала. – Пропустите! Я сама хочу ехать с ними!

– А наши дети?! – внезапно проверещал откуда-то из задних рядов высокий бабий голос.

– А что ваши дети? – стушевалась я, искренне не понимая сути претензии. Оппонентка, сообразив, что ей удалось меня смутить, начала активно проталкиваться вперёд. Была это молодая, незнакомая мне бабёнка из тех, что называют здесь «в самом соку» – дородная, волоокая, с косой толщиной в две мои руки и здоровым румянцем во всю щёку. Короткая юбка (крестьянские девки и бабы редко шьют длинные платья, но отнюдь не из кокетства – они просто экономят ткань) открывала ладные крепкие ноги, вышитый фартук с трудом сдерживал натиск внушительного бюста и не менее внушительного живота.

– Как вы смеете бросать наших детей? А ну как эпидемия опять начнётся? Или мертвяк придёт? Или ещё какая напасть? – грозно поинтересовалась молодуха. В руках она сжимала деревянный валик, каким после стирки бельё выколачивают, и, если раньше собиралась лупцевать им паладина, то теперь явно примеривалась уже к моей спине.

Ну надо же, с виду селянка сиволапая, а слова-то какие знает! «Эпидемия», поди ж ты, а! Похоже, тенденция на образование для всех и каждого докатилась уже и до наших дремучих краёв. Вот даже не знаю, одобрить это или нет.