Екатерина Стадникова - Сердце тени. Книга 1

– Зачем Таранису Финну борода и усы, он же не старый? – Подобная глупость вполне подходила для смены темы.

– Ты тоже об этом задумывалась? – Урд перебралась больной в ноги.

– Все задумывались, так или иначе. – Щеки Робин слегка порозовели.

– Начинается! – съехидничал Конор. – Девчоночьи сплетни! Пора мне перекинуться парой слов с Флоранс, а то мало ли чего она с моими оболтусами сделала. Заодно ваши бредни слушать не придется.

– Поднос захвати, – попросила Клер.

Пока все отвлеклись, Эмьюз перевела взгляд на неплотно зашторенные окна. За пределами Госпитального корпуса уже спустилась ночь, по-осеннему тусклая и промозглая. Крупная птица мазнула крылом по стеклу и сорвалась с карниза.

– На что ты смотришь? – Би устроилась рядом с Урд.

– Ни на что. – Сложно зевать, почти не открывая рта. – Тебе тоже усы с бородой показались лишними?

– Угу. – Румянец стал ярче.

– Вот из-за таких Финн и прикидывается стариком, – хихикнула Йонсон. – Чтобы разные впечатлительные дурочки не строили глазки.

Би явно собиралась возразить, но передумала.

– Куда ушел Конор? – Эмьюз осторожно потерла сонные глаза.

– Туда, где нам прививки делали, – пояснила Клер. – Мы отпросились побыть с тобой, пока не уснешь. А он хоть и второкурсник, но взрослый. Кто-то же должен нас проводить. Правила запрещают покидать общежитие после десяти часов вечера. О нашей вылазке знают только мистер Ханниган и Флоранс.

– Завтра же занятия! – спохватилась девочка.

– Ты не идешь, – заверила Урд и мечтательно добавила: – Счастливая…

– Тихо! – Робин приложила палец к губам и затаила дыхание. – Вы слышите?

– Что именно? – насторожилась Эмьюз.

– Кто-то скребется в дверь…

Огонек лампы дрогнул и будто съежился.

– Узнаю Флор, – прошептала Йонсон, – на маслице сэкономила.

Неприятный звук сделался отчетливее. По спине поползли мурашки. Неизвестный зверь настойчиво просился внутрь. Фитилек погас, наполнив темноту душным запахом.

– Помолчим, может , оно уйдет? – Клер скользнула поближе к подружкам.

– Что значит « оно »? – выдохнула Би.

– Привидение, – поежилась та. – Здесь их полно.

– Подумай, кому еще придет в голову нас пугать? – Урд сползла с кровати и приложила ухо к полу. – Оно ходит на четырех ногах с вот такенными когтями…

Йонсон выпрямилась и продемонстрировала свои скрюченные пальцы. Девочки настороженно всматривались в темноту.

– Без тебя страшно. – Робин нащупала руку Эмьюз.

– В замке только одно привидение пакостит, – Урд снова прислушалась, – его зовут «Фантом Самоубийцы».

– Ничего он не пакостит, – громким шепотом возразила Клер. – Просто не любит псиоников. И зовут его Дезмонд.

– А что делает этот призрак? – Би изо всех сил боролась со страхом.

– В самые холодные зимние ночи настежь распахивает окна в башне четырех ветров, к примеру, – охотно поведала та.

– Почему там? – Глаза Эмьюз постепенно привыкали к темноте.

– По легенде, – Урд подцепила с тумбочки нетронутый стакан молока, залпом осушила и, утерев губы рукавом, продолжила: – девица-псионик своей волей заставила бедолагу шагнуть вниз, чтобы «доказать ей свою любовь». Вот теперь дух и мстит.

За окном начался дождь. Тяжелые капли тревожной дробью барабанили в стекло, подпевая серой тоске, заполнявшей сердце.

– Хватит! – не выдержала Урд. – Что бы оно ни было, уже никого нет. Фламма!

– Перестань! – зашипела Клер, сдувая хрупкий огонек.

Но было поздно. Бело-голубой зверь ворвался в палату прямо сквозь дверь и одним прыжком преодолел почти все расстояние до насмерть перепуганных девочек.

– Назад, тварь! – рявкнула Урд.

«Неизвестно, кто из них страшнее», – Эмьюз внимательно изучала призрачного пса, явно старавшегося дать понять, что он безобиден.

Языками голубого пламени приплясывала шерсть, навевая знакомое ощущение. Зверь низко склонил голову и робко трусил хвостом. Казалось, что-то заткнуто за широкий шипастый ошейник.

– Пеппер? – осторожно спросила она.

Пес даже заплясал от радости, яростно подметая пол хвостом и переминаясь с лапы на лапу.

– У! Зверюга, – усмехнулась Йонсон. – Теперь и я вижу, что это за штука. Призрачная гончая. Ты же чей-то?

Пеппер снисходительно позволил потрепать себя по макушке. Он очень изменился. Костлявого, израненного болезнями тела больше не было. Глаза из карих сделались алыми, но остались такими же грустными и мудрыми, как в первую встречу. Длинные уши красиво лежали, придавая узкой острой морде благородный вид. Пес-призрак бесшумно подошел к кровати и положил голову на одеяло так, чтобы Эмьюз хорошо рассмотрела прицепленную для верности скрепкой записку.

– Это мне? – тихо спросила она.

Естественно, зверь не ответил. Он пристально посмотрел девочке в лицо и моргнул.

– Какая у некоторых интересная жизнь, – озадаченно протянула Урд.

– Давай меняться, – оборвала подругу Эмьюз. – Лучше зажгите свет. Я не умею читать в темноте.

– А сама не можешь? – осторожно спросила Клер.

– Нет. – Такой ответ девочку несколько шокировал.

– Я плохой учитель, а вот Мэйсон или Конор вполне могут объяснить тебе, как это делается, – заверила она. – Фламма!

Идея поучиться показалась юной Тени вполне здравой.

– Может, тогда прочтешь вслух? – Урд уселась на пустую кровать.

– А это вежливо по отношению к автору записки? – Клер нахмурилась.

– Не очень, – призналась та. – Только пугать нас своей собакой тоже не особенно чтобы вежливо. Так что, если это не личное, Варлоу, читай! Что скажешь, нетипичный друг человека?

Пеппер едва слышно чихнул, облизнул нос и отошел к окну, где улегся мордой в сторону двери.

– Видишь, ему все равно! – будто реакция собаки могла что-то подтвердить или опровергнуть, объявила Урд. – В конце концов, если там проскочит что-нибудь ну очень личное, обещаю заткнуть уши. Дольше препираемся.

– Ладно. – Эмьюз развернула послание.

Аккуратно выведенные буковки мало ассоциировались с человеком, их написавшим. Такой почерк больше подошел бы Клер или даже самой мисс Варлоу. Но пробежав глазами несколько предложений, девочка в мельчайших подробностях представила Гримма. Слова его голосом звучали в голове.

– «Здравствуй, Эмьюз!», – это вполне можно было не читать. – «Прежде чем сомнешь записку и выбросишь, как бесполезную, дочитай до конца! Из-за событий в городе наша встреча пока невозможна. Хотя, по правде, мне нечего рассказать тебе о человеке, которого я… видел. Прости, что дал ложную надежду. Не вини за этот маленький обман! Пеппер не уйдет, пока не напишешь ответ, даже если этот ответ – «Исчезни из моей жизни навсегда». Я уже получал такой».