Пол Фрейбергер - Пожар в Долине. История создания персональных компьютеров

Такая тактика имела и обратное действие: ситуация на рынке стала угрожающей. Любители, не желая приобретать бесполезные платы и Бейсик по завышенной цене, изготовляли свои собственные копии Бейсика на перфолентах и распространяли их бесплатно. К концу 1975 года большинство копий Бейсика, установленных на Altair, были пиратскими.

Processor Technology пережила все уловки ценообразования на Бейсик и продолжала разрабатывать продукцию, совместимую с Altair. MITS и производители плат пришли к противостоянию. Эд Робертс всячески крыл тех, кто, по его мнению, незаконно занял его территорию. В результате компании-производители плат памяти без приглашения явились на Первую всемирную компьютерную конференцию по Altair, которая прошла под председательством Дэвида Баннелла. После того, как Робертс обозвал фирмы-производители плат «паразитами», два любителя из Окленда (Калифорния) назвали свою новую компанию, выпускавшую эти платы, «Parasitic Engineering» («Паразитическое проектирование»).

Единственной компанией, получившей одобрение MITS, стала Cromemco Гарланда и Мелена (ее название происходило от сокращенного названия общежития для выпускников Стэнфордского университета Crothers Memorial Hall). Гарланд и Мелен отошли от своего первоначального плана соединить цифровую камеру Cyclops с Altair. Плата интерфейса, который должен был осуществлять соединение, стала использоваться самостоятельно. Она превратилась в видеоплату интерфейса для выведения на цветной телевизионный монитор текста и картинок, произведенных компьютером. Плата Dazzler, как они ее назвали, прекрасно решала проблему ввода/вывода в Altair. Робертс считал ее вне конкуренции (в MITS не было ничего похожего) и продемонстрировал ее на следующей конференции.

Всемирная компьютерная конференция по Altair прошла в Альбукерке в марте 1976 года и стала первой в серии конференций, посвященных микрокомпьютерам. Ее посетили несколько сотен людей, организатором являлась исключительно MITS. Каждого двенадцатого докладчика, участвующего в конференции, пригласила MITS, включая изобретателя компьютерного триктрака для Altair. Единственной компанией, представлявшей компьютерное оборудование, стала Cromemco. Гарланд и Мелен лично присутствовали на конференции.

Солидный Мелен хорошо смотрелся рядом с Робертсом, он говорил немного, тогда как маленький Гарланд с воодушевлением болтал без умолку. Несколько компаний, не получивших приглашения, прислали своих представителей. Те во время конференции зазывали ее участников посетить верхний этаж в гостинице, где расположилась выставка конкурентов — изготовителей компьютерного оборудования. Среди них значилась и Processor Technology, платы памяти которой лишали Робертса значительной доли прибыли.

Присутствие на конференции непрошеных гостей руководству MITS не понравилось. Дэвид Баннелл был так возмущен, что бегал по коридорам, срывая объявления и плакаты конкурентов. Ли Фелсенштейн, который до перехода в Processor Technology раскритиковал Altair в одном из любительских изданий, чувствовал, что он Робертсу особенно неприятен.

Повода для волнений у MITS действительно хватало. И не только из-за плат памяти. Появлялись конкуренты и в другой области, основной для MITS, — производстве компьютеров. Компания Southwest Technical Products Дона Ланкастера и Sphere создавали компьютеры на базе нового процессора МС 6800, выпущенного фирмой Motorola.

Эд Робертс тоже предложил выпускать компьютеры на базе 6800. Но некоторые сотрудники, в том числе Пол Аллен, начали резко возражать, считая, что компании и так есть чем заняться. «Нет, Эд, — говорил Аллен, — нам придется переписывать все программы для 6800 и вспомогательные системы команд. У нас будет слишком много проблем». Тем не менее, работа над компьютером 6800 началась в конце 1975 года. Новая машина называлась Altair 680b, она стоила всего 293 доллара и заметно отличалась от первого Altair 8080. Детали машины 8080 и Бейсик для Altair нельзя было использовать на новой модели 680b.

После того, как в компьютерном журнале «Byte» в ноябре 1975 года был торжественно представлен компьютер 6800 компании Southwest Tech, MITS заявила о своей новой машине 680b. Для осуществления проекта были специально приняты на работу инженеры и производственные рабочие. Чтобы справиться со всеми заказами на 680b и сделать эту модель популярной, штат служащих MITS увеличился с 12 сотрудников до 100 за один лишь год.

Одним из новых работников MITS стал Марк Чемберлен, тихий неразговорчивый студент университета Нью-Мексико, увлекавшийся программированием на языке ассемблера. Чемберлен работал на компьютере PDP-8 компании Digital Equipment Corporation. В то время это был лучший микрокомпьютер, имевшийся в распоряжении университетов. «Я так долго программировал на языке ассемблера… и так втянулся, что не мог остановиться.» Когда преподаватель университета сказал, что небольшая компания MITS нуждается в программистах, Чемберлен договорился встретиться с ее директором по программному обеспечению Полом Алленом.

Аллен не был уверен в намерениях руководства MITS и честно предупредил Чемберлена о риске работы в компании. Сам Пол был готов идти на риск, но он не хотел втягивать в это незнакомого человека. Чемберлен оценил искренность Аллена и начал писать программы для компьютера 680b, который «был не очень удачной моделью», как он сдержанно вспоминал позже. Вскоре они столкнулись с некоторыми серьезными недостатками машины. «Было заказано очень много компьютеров (680b), но когда я пришел на совещание руководства MITS, оказалось, что проект нужно полностью переделывать.» Несмотря на возникшие проблемы, проект 680b не был приостановлен. Но Чемберлену и без этого хватало работы в MITS. Робертс планировал разрабатывать другие компьютеры, и для каждой машины требовалось новое программное обеспечение.

Тем временем Аллен и Гейтс трудились в поте лица в своей компании Microsoft. В 1975 году Гейтс, Аллен и Рик Уилэнд, которого пригласили для написания Бейсика для 6800 модели, разрабатывали новые версии языка для своих и чужих компаний. Отношения между Microsoft и MITS постепенно изменились с ростом обеих компаний.

Тот факт, что Билл Гейтс собирался написать программу для дисковода Altair 8080, не прояснил ситуации в отношениях двух компаний, особенно потому, что по окончании Гарварда Гейтс не собирался покидать университет. Пол Аллен, директор MITS по программному обеспечению, просто «достал» Билла, требуя закончить программу для дисковода. Как гласит легенда Microsoft, в феврале 1976 года Гейтс закрылся в гостиничном номере, взяв с собой несколько ручек и блокнотов с желтыми разлинованными листами. Когда он вышел, программа для дисковода была написана.

К 1976 году переход от динамической памяти к статической (способы хранения информации в памяти), казалось, решил проблему с платой памяти. Но MITS приходилось либо улаживать все неисправности плат динамической памяти уже в компьютере пользователей, либо выкупать эти платы. В начале года компания повысила контроль за качеством для повышения эффективности производства. MITS уже поставляла 680b машины и планировала запустить модификацию 8080 к середине года. Выпуск DOS на базе программы Гейтса для дисковода был запланирован на июль 1976 года.