Сергей Недоруб - Песочные часы

— Да, — ответил Борланд.

— Сложно придется.

— И не из такого выпутывались, — произнес Борланд жестко, направляясь вверх по лестнице.

— Что за Арена? — торопливо спросил Орех.

— Увидишь, сталкер. Но не думаю, что тебе это понравится…

Марк вышел из бара вслед за незнакомцем.

— Скажи брат, — начал «долговец». — Откуда у тебя этот костюм?

— Комбинезон «Свободы»? — переспросил Марк. — Купил на Кордоне.

— У кого?

— У «Чистого Неба».

— А, ясно, — кивнул «долговец». — Да, у них такие водятся. Все никак собственную форму не заведут. А давно бы пора. Растет клан, нужно бы уже новые территории завоевывать.

— Ты меня вызвал, чтобы поболтать за жизнь? — спросил Марк.

Последние дни дали ему понять, что выдержка и осторожность — это еще не все. Оказывается, для сохранения спокойствия и душевного здоровья вполне помогают методы общения Борланда, хотя Марк и не мог сказать точно, что они собой представляют. Но суть их он уже уловил. Это было для него ново. Оказавшись на сравнительно безопасной территории, Марк почувствовал рвущийся из него сарказм и черный юмор.

— Да не поболтать, — отозвался сталкер. — У нас к тебе дело.

— У кого это, «у нас»? — спросил Марк.

Незнакомец повернулся к нему и странно улыбнулся.

— «Свобода», вперед! — закричал он.

Марку показалось, что он ослышался. Странный «долговец» смотрел на него взглядом партизана, вычислившего вражеского разведчика в своих рядах.

— «Свобода»! Вперед! — повторил незнакомец с героическими нотками.

Кусты по сторонам зашуршали, и из них вышло четверо вооруженных людей, экипированных как попало.

— Стой на месте, сталкер! — сказали они почти хором. — Пойдешь с нами!

Марк поднял руки на уровень головы.

— Так стоять на месте или идти? — спросил он.

— Я сказал, стоять! — ответил тот, что был справа.

— Стою, — сказал Марк. — Что я сделал?

Незнакомец, который вывел Марка из бара, быстро обыскал его, конфисковав нож и пистолет.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Марк.

— А теперь следуй за нами. Тебе скоро все объяснят.

— Что объяснят? — спросил Марк. — То, что вы не из «Долга»? Это я уже понял.

Сталкеры попарно переглянулись.

— Двигай, — приказал один из них, ткнув Марка дулом автомата в спину. — Руки опусти.

Марк прошел со своими конвоирами не более двадцати метров, как ему указали на дверь за следующим углом.

— Топай сюда.

Без лишних слов Марк подчинился и зашел в какую-то каморку. Тусклый светильник сверху, шкаф и нагромождение ящиков в углу — вот и все содержимое. Сбоку находилась тяжелая металлическая дверь. Один из сопровождающих потянул ее на себя и дверь открылась, демонстрируя вход в темноту.

— Заходи, — сказал кто-то сзади.

— Вы не хотите мне ничего объяснить? — спросил Марк.

— Нет. Заходи, пожалуйста.

Полностью сбившись с толку, Марк переступил через порог, пригнув голову. Дверь за ним закрылась и задребезжал ключ в замке.

— Эй, вы что задумали? — спросил Марк, стукнув по двери.

Зажглось множество ярких ламп, и Марк обернулся, прикрыв глаза рукой. Помещение оказалось вовсе не камерой. Это был большой склад с очень высокими стенами. Повсюду были расставлены комплексы ящиков разного цвета и размера, составлявшие приличной высоты сооружения, но все же недостаточно высокие, чтобы забраться по ним до расположенных под потолком окон. Кроме того, окна были плотно загорожены грубой решеткой и закрыты ставнями с той стороны.

Пол был завален множеством самых разных осколков, от обломков ржавого железа до мелко раздробленного стекла. Черные выбоины и следы взрывов на каменном полу свидетельствовали о горячих схватках на территории. Стены склада сужались вверху, образуя встроенные балконы. Именно к ним и вели верхние окна.

Было очень тихо. Марку ничего не оставалось делать, кроме как осторожно пойти вперед, ступая по осколкам стекла. Перед собой он заметил открытый ящик для инструментов. Еще раз внимательно оглядевшись, сталкер подошел к ящику и внезапно обнаружил, что держит машинально вытащенный болт в руке, словно приближается к аномалии. На всякий случай бросив болт вперед, Марк убедился в безопасности пути, хотя и знал точно, что в этой части «Ростка» аномалий нет. Собственно, их не просто нет, но и быть не может, однако об этом знал только один Марк. Любой клан отдал бы многое, чтобы получить сведения, которыми обладал Марк, сведения, над которыми ученые и военные бились не один год.

В ящике находился пистолет.

Марк взял его, быстро осмотрел. Это был ПМ, самый слабый огнестрел в Зоне, который обычно давался новичкам на Кордоне. Марк вытащил обойму, осмотрел и вставил обратно.

В этот момент ставни на окнах распахнулись. Марк почти оглох от многочисленных звуков, заполнивших склад. На верхних закрытых балконах находилось не менее двух десятков сталкеров, и все они выкрикивали что-то боевое, топали, свистели и дергали проволочную сетку, отделявшую их. Раздался громкий фонящий звук, и под потолком склада ожили молчащие до этого громкоговорители.

— Друзья и товарищи! — послышался хрипящий голос. — Добро пожаловать на Арену!

Синхронный вопль раздался в ответ.

— Только сегодня! — продолжил голос, акцентируя каждое слово. — На Арене! Непревзойденный Марк!

Толпа выразила одобрение всеми ожидаемыми от нее методами. Марк неподвижно стоял на месте, опустив пистолет и глядя вверх.

— И у нас первое испытание! — декларировал комментатор. — Человек против зверя! Мыслящее существо против свирепого хищника! Встречайте!

Зажужжала лебедка. Под бравый свист сверху на тросе опустилась клетка, которая тряслась и раскачивалась из-за метавшегося в ней существа. Марк сделал два шага назад, схватился рукой за угол ящика. Когда клетке оставалось два метра до земли, она раскрылась и на Марка прыгнула псевдособака.

Это создание Зоны сильно отличалось от слепого пса. Оно было зрячим, больше размером и быстрее передвигалось, преимущественно необъяснимо длинными прыжками. Марк успел увидеть хищную острозубую пасть на круглой морде, прежде чем отскочил в сторону, когда псевдособака пролетела над ним.

— Не прячься, дерись! — орал кто-то сверху.

Псевдособака сбила в полете кучу жестяных коробок, сложенных на ее пути, прежде чем коснулась пола четырьмя уродливыми лапами. Она развернулась и снова понеслась на сталкера, разбрасывая стеклянные осколки. Марк опять увернулся, подбирая металлический прут.

— Стреляй, стреляй! — кричали зрители.

Тратить патроны без крайней необходимости Марк не собирался. Псевдособака, словно потеряв к нему интерес, прошла куда-то в сторону и исчезла из поля зрения. Это было одной из ее повадок — притворно потерять интерес к добыче, чтобы атаковать внезапно. Марк быстро залез по ящикам повыше и стал всматриваться. Собаки Зоны нигде не было видно.