Уоррен Мерфи - Опаленная земля

– Представляю себе, какой здесь был взрыв!

– На самом деле все стекло производят из песка.

– Иди ты?

– Ну да. Песок, известь и кальцинированная сода. А вы как думали?

– Вам, умникам, виднее. Я думал – может, добывают в стекольных шахтах, – сказал Булла.

– Ну да ладно, не важно. Думаю, версия с разрядом молнии отпадает.

– Да будет тебе. Ясное дело – это была молния.

– Факты говорят сами за себя. Нет облаков, в которых могли бы генерироваться электрические заряды, и в песке нет фульгуритов.

– Что верно, то верно... – Булла внезапно осекся и вопросительно посмотрел на ученого: – Чего нет?

– Фульгуритов. Длинных ветвистых трубочек, образующихся от плавления песчинок при ударе молнии в песок. Когда электрический разряд ударяет в песок, он – пока не исчерпает себя – следует по проходам, содержащим проводники, то есть металл. Там и образуется стекло. В результате получаются настоящие произведения искусства.

Булла ткнул песчаный холмик ногой.

– И все-таки это была молния, – буркнул он.

Палс размеренно покачал головой. Он не спешил – у него была почасовая ставка.

– Молния скорее всего проделала бы в «Биобаббле» дыру. Он бы рухнул, но не расплавился целиком. На мой взгляд, здесь действовал направленный пучок энергии с площадью сечения приблизительно три акра.

– Направленная энергия! Вы что – хотите сказать, что это дело рук человека?

– Если это так, то я никогда не слышал о технологиях, позволяющих сконцентрировать такую энергию на крохотном участке планеты.

– Вы, похоже, заодно с этим тупицей Космо Паганом.

– Вы так говорите просто потому, что Паган выступает против полетов человека в космос.

– Я так говорю, потому что он лицемерный подлец. Думаете, кто первый назвал проект «Биодерьмом»? Он. Шут гороховый. А почему? Да потому, что мы отказались нанять его в качестве консультанта, когда еще занимались Марсом. Вот он и взбеленился. Вообразил, что у него копирайт на все, что имеет отношение к Марсу. Заткнулся только после того, как мы отказались от сотрудничества с НАСА. Видели бы вы его рожу. Он был весь зеленый от злости.

– Я слышал, он сюда собирается...

– А как же без него! Ни за что не откажет себе в удовольствии позлорадствовать, мать его! Близко его не подпускайте! – Булла был вне себя от гнева.

– А как насчет федеральных властей?

– А кто на горизонте?

– Возможно, кто-нибудь из Управления по охране окружающей среды. А то и Министерство обороны.

– Зачем Министерству обороны эта жалкая куча окалины?

– Как сказать? Если они заглотнули космическую версию доктора Пагана, мигом явятся – будут шастать здесь со счетчиками Гейгера.

Булла возвел глаза к утреннему небу – даже на нем, казалось, лежал зловещий багровый отпечаток.

– Как-то не верится, что это могли сделать из космоса...

– Пучок энергии был направлен на Землю откуда-то сверху. Вот, пожалуй, все, что можно сказать наверняка. Остальное досужие догадки.

Булла облизнул пересохшие губы:

– Может, нам не стоит здесь торчать?

– Ничего страшного. Не бомбили же доблестные Соединенные Штаты Хиросиму дважды. Кто бы это ни был, он получил, что хотел. Так что сейчас нам ничто не угрожает.

Булла фыркнул:

– Не люблю я вас, технарей. Слова в простоте не скажете.

Том Палс лишь снисходительно улыбнулся.

В багряном мареве над горизонтом появились темные силуэты вертолетов.

– Принесла их нелегкая, – сокрушенно пробормотал Булла. – Даже не знаю, кого я больше ненавижу – газетчиков или федералов.

– В любом случае приготовьтесь к тому, чтобы дружелюбно улыбаться, когда вам будут прочищать мозги.

Булла с отвращением поморщился:

– Лучше бы уж вы выражались как технарь, а не как техасец.

С этими словами он направился встречать представителей журналистского корпуса.

Они высыпали из вертолетов и стали выгружать видеокамеры, звуковые микшеры и прочую аппаратуру. Можно было подумать, что они прибыли для трансляции конца света. Как только разгрузка закончилась, вертолеты поднялись в воздух и принялись кружить над местом аварии, чтобы сделать панорамные снимки остекленевшего пирога, от которого шесть счастливых лет кормился Амос Булла.

Напрасно он суетился, пытаясь познакомиться, наладить контакты, расположить к себе, склонить на свою сторону, чтобы потом, когда заработают камеры и отступать будет уже некуда, не выглядеть полным идиотом, беспомощным и жалким. Журналистская братия подчеркнуто игнорировала Амоса Буллу, словно его и не было.

Булла уже начинал подозревать недоброе – уж не вляпался ли он, сам того не ведая, в какую-нибудь историю, уже успевшую попасть на страницы газет?

Наконец операторы подхватили камеры, и к Булле со всех сторон потянулись черные головки микрофонов, словно репортеры хотели проверить его пестрый галстук на радиоактивность.

– Я бы хотел сделать небольшое заявление, – сказал Булла.

Однако продолжить ему не дали.

– Что это было? – раздалось из толпы.

– Если бы я мог... – начал Булла, спешно подыскивая слова.

Тут его снова оборвали:

– Верите ли вы, как и большинство американцев, в существование внеземных пришельцев?

Не успел Булла открыть рот, прозвучал новый вопрос:

– Вы когда-нибудь становились жертвой похищения, организованного серыми существами?

Булла был окончательно сбит с толку.

– Серыми?... – пролепетал он.

– Речь идет о высокоорганизованных пришельцах из космоса. Такие маленькие зеленые – вернее, серые – человечки, которые обожают проводить медицинские эксперименты на людях.

Булла едва не задохнулся от ярости.

– Я должен сделать заявление, – сквозь зубы процедил он. – Это займет не более пяти минут.

– Слишком долго. Нам нужна фонограмма для видеоряда секунд на тридцать или меньше. Можете выделить самую суть?

– Молния, – рявкнул Булла.

– То есть?

– Насколько можно сегодня судить, «Биобаббл» стал жертвой электрического разряда колоссальной мощности. Нелепая случайность. В этом нельзя усмотреть чью-либо ошибку. Не стоит искать виновников происшедшего. Лучше забыть обо всем этом – и не надо никаких адвокатов.

– На каких фактах основано ваше утверждение?

– Фульгуриты. Они обнаружены повсюду. Можно даже сказать, что все это место является одним гигантским фульгуритом.

Видя, что репортеры не собираются допытываться у него, что такое эти самые фульгуриты, Амос Булла вздохнул с облегчением. Собственно, на это он и рассчитывал. Газетчики ни за что не станут расписываться в собственном невежестве. Тем более перед камерой. Позднее кто-нибудь попытается проверить эту гипотезу, а кто-нибудь ограничится констатацией ее как само собой разумеющегося факта. К тому времени выяснится, останется Булла без работы или нет. Отсюда, с места событий, первое представлялось наиболее вероятным.