Уоррен Мерфи - Опаленная земля

– Нет, мистер Президент. Информационные агентства только что передали, что экосистема «Биобаббла» полностью уничтожена.

Президент переменился в лице.

– О Боже, – пролепетал он.

– Давайте вернемся к празднику Кванзы, – предложил преподобный Джекман, чувствуя, что все больше выпадает из фокуса.

– Вот-вот, поговорите с ними, – сказал Президент, – а мне нужно заняться этим делом.

Предоставив Первой леди и преподобному Джекману разбираться с прессой, он удалился. В дверях он на секунду задержался и, оглянувшись, приветливо помахал рукой сотрудникам пресс-службы Белого дома, которые стояли с кислыми лицами, предчувствуя неладное. От его взгляда не ускользнуло то, как Первая леди яростно впилась двумя пальцами в спину преподобного Джекмана – бедняга даже привстал на цыпочки, а улыбка его стала еще более кровавой (возможно, оттого, что ему, чтобы не вскрикнуть, пришлось прикусить язык).

Для прессы все это прошло незамеченным.

В коридоре Президента встретил глава аппарата Белого дома.

– Что там с «Биобабблом»? – спросил Президент.

– Первые сообщения крайне скупы, – ответил тот, провожая своего босса в Овальный кабинет.

– Как всегда.

– Сообщают, что сегодня ночью – точного времени установить не удалось – «Биобаббл» расплавился вместе со всеми обитателями.

– Диверсия?

– Делать подобные заключения еще слишком рано.

– Авария?

– «Биобаббл» представлял собой автономную, замкнутую экосистему, населенную людьми и другими живыми существами. Они не использовали ни газ, ни электричество – пользовались только природными источниками тепла. Версию с аварией можно исключить – если только не произошло возгорания метана.

– Что говорят в НАСА?

– Ничего. Это не их проект.

На лице Президента отразилось недоумение:

– Я думал, это была исследовательская станция НАСА...

– Весьма распространенное заблуждение. «Биобаббл» финансировался из частных источников. Его разрекламировали как экспериментальную марсианскую колонию, однако НАСА не проявила к нему особенного интереса. Тем более все эти скандалы и разоблачения в прессе сказывались на репутации проекта.

Охранник в форме морского пехотинца открыл дверь, и Президент вошел в Овальный кабинет. Между бровями у него пролегла тревожная складка.

– Я должен обзвонить всех, – сказал он.

Директор ФБР был сама любезность. Но только вначале.

– Чем могу быть полезен, мистер Президент?

– «Биобаббл» накрылся. Я хочу, чтобы ваши люди подключились к расследованию.

– У вас есть сведения, указывающие на деятельность террористических групп – на существование заговора внутри страны или за рубежом?

– Нет, – вынужден был признать Президент.

– В таком случае это вне нашей компетенции.

– Но я прошу вас заняться этим, – стоял на своем Президент.

– Мистер Президент! Сэр, – директор ФБР вдруг перешел на шепот, – посудите сами. Проект с самого начала не внушал мне доверия. Здесь попахивает либо сектантами, либо коммунистами. Да и осуществлен он был в штате, известном своими антиправительственными настроениями. И вы хотите, чтобы агенты ФБР теперь, к вящему удовольствию тамошней прессы, шныряли среди дымящихся руин?

– Я вас понял, – с тоской в голосе проронил Президент.

– Я знал, что вы меня поймете, – сказал директор ФБР, которому хватило вежливости не бросать трубку прежде, чем Президент пожелал ему всего доброго.

Следующим был директор Центрального разведывательного управления.

– Мистер Президент, передо мной лежит предварительный отчет, касающийся данного инцидента, – сухо доложил он.

– Оперативно, черт побери. И что в нем говорится?

– Что «Биобаббл» буквально обуглился. Ждем дальнейших сообщений.

– Это я и без вас знаю!

– Значит, мы здесь от вас не отстаем! – с гордостью заявил директор ЦРУ.

– Каковы ваши версии относительно случившегося?

– Я связался с людьми. Запросил информацию в соответствующем секторе.

– Что это за сектор?

– Я бы назвал его космическим сектором.

– В ЦРУ имеется космический отдел?

– Так точно, сэр. И как только выяснится что-то конкретное, мы немедленно поставим вас в известность.

– Хорошо, – сказал Президент, позволив себе снисходительный тон. – Жду ваших сообщений.

Положив трубку, он обратился к главе аппарата:

– По крайней мере есть кому заняться этим делом.

Тот кисло поморщился:

– Я бы на вашем месте не слишком доверял этому трепу насчет космического сектора. С окончанием «холодной войны» они там в ЦРУ из кожи лезут, чтобы хоть как-то оправдать свое существование. Если вы скажете, что необходимо расследовать деятельность мифического братства «Кванза», у них и на этот случай найдется соответствующий сектор.

– Кстати, правда, что тот малый плел про то, что, мол, этот обычай возник в шестидесятых годах и прочее?

– Обыщите меня – не знаю. Услышал о Кванзе два года назад из уст вашей супруги. Именно тогда она впервые заговорила об этом.

– Вот и я тоже. – Президент скривился всем своим одутловатым лицом, которое в результате стало похоже на рулет с корицей на огне. – Принесите мне справочник федеральных учреждений. Должна же существовать организация, которая занималась бы подобными случаями.

– Не уверен, что это целесообразно, мистер Президент. «Биобаббл» – результат дурацкой затеи какого-то филантропа. Никто даже не знает его имени.

– Сколько человек погибло?

– Кажется, человек тридцать.

– И никто не знает, как это произошло?

– Пока нет. Правда... поговаривают об ударе молнии.

Президент щелкнул пальцами. В его глазах появился тусклый блеск.

– Соедините меня с Национальной метеорологической службой. Попробуем расспросить того спеца по ураганам, который вечно маячит на экране. Он, кажется, разбирается в таких делах.

А двадцать минут спустя доктор Фрэнк Нэйлс из Национальной метеорологической службы уже терпеливо объяснял главе администрации, что разряду молнии, способному расплавить пятьдесят тонн стекла и бетона вместе со всем содержимым, сопутствовали бы такие громовые раскаты, которые докатились бы до Белого дома.

– Вы утверждаете, что молния не могла этого сделать?

– Могла. Но только при одном условии – если непосредственно перед ударом весь объем «Биобаббла» был заполнен пропаном и природным газом.

– Там все природное. Никаких искусственных добавок или красителей.

– И никаких молний.

– Люди утверждают, что слышали раскаты грома.

– Скорее всего они слышали взрыв. Или звук, образовавшийся в результате резкого перепада атмосферного давления.

– Вы нам очень помогли, – сказал Президент.