Картер Браун - Ядовитый плющ [сборник]

– Одну минуту, – вмешался Крамер.

Вульф отрицательно покачал головой.

– Пока наш разговор должен быть неофициальным, и я могу лишь посоветовать вам сохранять спокойствие. – Вульф опять обвел всех взглядом. – Сразу же объясню, как я вычислил убийцу. Вообще-то подозрения у меня были давно, но последние сомнения развеялись два часа назад, когда мистер Гудвин сообщил, что целых шестнадцать фирм вызвались занять в программе место «Ни-Спот».

– Ради бога! – воскликнул Натан Трэйб. – Оставьте эти детали, касающиеся только нас, и скажите наконец правду.

– Прошу вас набраться терпения, сэр, – укоризненно произнес Вульф. – Я здесь не лекцию читаю, а выполняю определенную работу, от которой зависит арест и осуждение убийцы. У меня, как уже сказано, нет никаких доказательств, и, если на протяжении сегодняшней ночи вы мне не поможете, их не будет никогда. Собственно, след появился вчера утром, во время визита мистера Андерсона и мистера Оуэна. Они-то и навели меня.

– Это бесстыдная ложь! – закричал Андерсон.

– Вот видите! – Вульф развел руками. – В своем чрезмерном рвении, сэр, вы, чего доброго, сядете когда-нибудь не на тот поезд. Как же можно утверждать, будто я лгу, если даже не известно, что я собираюсь сказать? Вчера вы явились ко мне, вручили чек на весь гонорар и сообщили, что не хотите больше пользоваться программой мисс Фрэзер. А причиной назвали нежелание слышать любое упоминание о шантаже рядом с вашей продукцией. Это так?

– Да, но…

– Никаких «но»! Потом я в течение двенадцати часов размышлял над новым поворотом дела. Если бы тогда я знал, что вашего места добиваются шестнадцать фирм, то пришел бы к разгадке намного скорее. Но я об этом и не подозревал. Конечно, я спрашивал себя, что же побудило вас занять такую позицию: сперва вовсю били в барабан рекламы и вдруг отступились! Почему?

– Я же вам говорил…

– Да, говорили. Но ваши доводы были так неубедительны. Взвесив отдельные обстоятельства и разные их сочетания, я пришел к единственно возможному выводу: вы каким-то образом узнали имя убийцы – одного из участников программы мисс Фрэзер. И тогда я понял, что речь идет не о мисс Коппел, или мисс Вэнс, или мистере Саварезе… да-да, тем более не о профессоре Саварезе. Программа возникла и существует благодаря лишь мисс Фрэзер, и говорить можно было только о ней. Вы были убеждены, что мисс Фрэзер сама отравила мистера Эрхарда, не исключали и убийство ею мисс Пул… Потому-то и решили удрать подальше и от нее, и от ее программы. Вижу по вашему лицу, что я прав.

– Нет, – холодно возразил Андерсон. – И то, что я сейчас скажу, не очень-то вам понравится. Вы закончили?

– Нет, – только начал. Как же нужно было поступить с этим простым умозаключением? Сначала я хотел применить некоторые ухищрения, пытался даже впутать сюда мисс Вэнс, надеясь, что кто-нибудь из участников передачи выложит наконец всю правду.

Так, значит, вы виноваты в этом безобразии? – раздраженно спросила мисс Вэнс.

Вульф кивнул.

– Мне нужно было предоставить мистеру Крамеру повод предпринять хоть что-нибудь. Сегодня утром я поручил мистеру Гудвину написать анонимное письмо, в котором уличали именно вас.

– Довольно дешевый трюк, – проворчал Билл Медоуз.

– Но он этого не сделал, – сказала мисс Вэнс.

Напротив, – возразил Вульф, – Письмо он принес с собой и не показал только потому, что в события вмешалась смерть мисс Коппел. Сообрази я все на сутки раньше, она осталась бы жива. Но я уже не могу принести ей свои извинения, а кроме того, у меня своя задача.

Вульф снова внимательно посмотрел на Андерсона,

– Поверьте, то, что я пристаю к вам с ножом к горлу, – необходимо и неизбежно. Вот послушайте-ка интересный факт: мисс Фрэзер только в первых передачах пила «Ни-Спот», а потом вынуждена была от него отказаться, ибо он вызывал у нее расстройство желудка.

– Очередная ложь, – заявил Андерсон.

– Ну, это нетрудно доказать. Скажите, мисс Вэнс, мои слова соответствуют действительности?

– Да.

– Мистер Стронг?

– Я не думаю, чтобы…

– Проклятье! Ведь вы даже на том же стуле сидите, что и в тот вечер, когда мы все это установили. Так да или нет?

– Да.

– Мистер Медоуз?

– Да.

– Полагаю, этого достаточно, мистер Андерсон?

– Они это придумали в отместку мне, ведь я отказался от их программы, – презрительно пробурчал Андерсон.

Вульф энергично затряс головой.

– Э, нет: шестнадцать различных фирм: вызвались занять ваше место, а это говорит о том, что у программы не было даже мало-мальской заинтересованности в вас. Нет-нет, мистер Андерсон. У вас, конечно, к шантажу аллергия, но я вынужден его применить. Как бы, по-вашему, поступила пресса с сенсационным сообщением о том, что мисс Фрэзер не переносит «Ни-Спот»?

– Вы просто сумасшедший! – Андерсон даже содрогнулся. – Газеты примут такую информацию, Фред?

Но руководитель рекламы от удивления потерял дар речи.

– Конечно, примут, – ответил за него Вульф. – Как вы этому помешаете?

Андерсон вопросительно посмотрел на Оуэна, но тот вытаращился на Вульфа, словно на дьявола во плоти.

– Все это бессмысленно, – продолжал Вульф. – Я провел в размышлениях весь вчерашний день и твердо убежден теперь, что кто-то сообщил вам о скором разоблачении мисс Фрэзер.

– О, бог мой! – простонал Фред Оуэн.

– Черт побери! – прошипел Андерсон. – Но я дал честное слово!

– Кому? – немедленно спросил Ниро Вульф.

– Вы, конечно, можете его держать, – пробурчал Оуэн, – но это – полный наш крах.

– Я поклялся молчать.

– Вот как? Это упрощает дело. – Вульф отвел взгляд от Андерсона. – Мистер Медоуз, я задам вам чисто гипотетический вопрос: если бы вы взяли с мистера Андерсона подобное обещание, то вернули бы его в создавшихся условиях?

– Это не я, – ответил Билл.

– Об этом вас никто не спрашивал. Вы же знаете, что вопрос условный. Разрешили бы вы ему взять назад свое обязательство молчать?

– Да.

– Мистер Трэйб?

– Да.

– Мисс Вэнс?

– Да.

– Мистер Стронг?

– НЕТ!!!

Все дружно посмотрели на Тилли Стронга.

– Ага! – пробормотал Вульф, откидываясь в кресле.

– Великолепно! – восторженно вскричал профессор Саварезе. – И так просто!

– Вы же сами сказали об условности вопроса, и мой ответ не имеет никакого второго смысла, – пробубнил Тилли Стронг.

– Совершенно верно, – подтвердил Вульф. – Но по выражению вашего лица мне все стало ясно.

Подобная ситуация оказалась Стронгу не по плечу: губы его задрожали, и он смог лишь пробормотать:

– Это же была чистая условность!

Вульф вздохнул.

– Итак, сэр, давайте рассмотрим дело подробнее. Я не упрекаю вас в том, что вы утаили от нас свою информацию. Так многие поступают, и часто – по причинам куда более низменным. Вы сообщили мистеру Андерсону о надвигающемся разоблачении мисс Фрэзер. – Вульф пожал плечами. – Поскольку мистер Стронг вот-вот откроет нам, как он пришел к убеждению, что мисс Фрэзер – убийца, то ты, Арчи, загляни в ее сумочку, потому что эта женщина способна на все.