Эрл Биггерс - По ту сторону занавеса

– Отлично! – вскричал Флэннери. – Я же говорил, что она от меня не уйдет. Сейчас же отправлю туда парочку моих людей на автомобиле. Они заедут к вам в прокуратуру за адресом, – поглядел он на мисс Морроу.

Та ответила, что отправляется к себе и сама сообщит им адрес беглянки.

Капитан Флэннери удовлетворенно потирал руки.

– Похоже, наше дело сдвинулось с места. Давайте договоримся встретиться в семь вечера. К тому времени сюда приведут мальчика. Сержант, вас тоже прошу прийти, возможно, вы мне понадобитесь. Да и вы, инспектор, если будет желание – тоже загляните ко мне.

Польщенный Дуфф поблагодарил.

– А я? – решила уточнить мисс Морроу. Капитан, похоже, сменил гнев на милость.

– Не очень-то я вами доволен, – знаете, все эти женские секреты…

Девушка ослепительно улыбнулась и тут же состроила скорбную мину.

– Я так сожалею… Я больше не буду, милый капитан. И потом, я ведь тоже немножко помогла вам в поисках Грейс Лейн.

– Что правда, то правда. Я суров, но справедлив. Хорошо, если хотите, приходите тоже.

Все разошлись. Чарли Чан вернулся в Барри-хаус, где его уже с нетерпением поджидал хозяин в чаянии новостей. Узнав о планах на вечер, он настоятельно предложил Чарли и мисс Морроу сегодня пообедать с ним.

В половине седьмого все трое вышли из небольшого ресторана, славящегося своей кухней, и направились к зданию суда.

Вечер был ясный и прохладный. Пешком они прошли через китайский квартал, потом через Портсмут-сквер. Сейчас здесь не было, как обычно, многочисленных пьяниц и скандалистов, памятник Роберту Л. Стивенсону одиноко и достойно возвышался под звездным небом.

В кабинете, кроме самого капитана Флэннери, уже был инспектор Дуфф. Приход Кирка капитан воспринял без особого энтузиазма.

– Гляжу, собирается вся компания, – пробурчал он. Барри Кирк беззаботно улыбнулся строгому капитану:

– Я как-то не сомневался, что вы не станете возражать против моего присутствия.

– Что ж теперь поделаешь, – ворчал капитан. – Раз уж пришли, поздно вас выгонять. – И, обратясь к мисс Морроу, спросил, заходил ли к ней его подчиненный сержант Петерсен.

– Да, заходил, и я дала ему адрес, – ответила девушка.

– Вы обратили внимание, что он пришел не один? – продолжал капитан. – С ним я послал Майерса. Оба отличные парни, с любым делом справляются. Вечером будут в Санта-Барбаре, а с рассветом двинутся в обратный путь. Если не произойдет ничего непредвиденного, ближе к вечеру будут уже здесь с Грейс Лейн. На этот раз дамочке уже не сбежать!

Пока все рассаживались, дверь распахнулась, и в кабинет следователя вошел очень высокий и крупный полицейский в штатском. Он производил впечатление мягкого и покладистого человека, но умные глаза смотрели зорко.

Следователь представил его собравшимся.

– Сержант Мэнли, прошу любить и жаловать. Не смотрите, что такой добродушный на вид, справляется с самыми трудными заданиями, никому еще не удавалось его обвести вокруг пальца. Сам кого хочешь обведет. Потому и поставлен нами на трудный участок в китайский квартал, где работает уже семь лет. И как работает! Столько лет на этом месте не удалось высидеть ни одному из его предшественников.

Восхваляемый Мэнли держался с достоинством, но просто и нос, похоже, не задирал.

– Разрешите доложить, – поздоровавшись со всеми, обратился он к начальству. – Мальчик ждет в прихожей. Мне удалось разыскать и привести его прямо сюда, так что у него не было возможности сбегать домой за инструкциями.

– Отлично! – похвалил полицейского Флэннери. – А говорить он будет?

– О, ни малейшего сомнения. Мы с ним старые приятели. Сейчас я его приведу.

Через минуту Мэнли явился вместе с Вилли Ли. Скаут был в обычной одежде, но по виду мальчика чувствовалось, что он многое бы дал, чтобы оказаться в таком блестящем обществе в мундирчике скаута.

– Вот мы и пришли, Вилли, – погладил сержант парнишку по голове. – Вон тот человек – капитан Флэннери, который хочет попросить тебя о большой услуге.

– Идет! – улыбнулся мальчик своим щербатым ртом. А сержант Мэнли добавил еще несколько слов о том, что все скауты – американские граждане и стоят на страже законности и порядка.

– Да, так говорится в нашей присяге, – подтвердил мальчик.

И еще кое-что счел нужным добавить сержант Мэнли, теперь уже обращаясь к работникам правопорядка:

– Я заверил мальца, что никто из его семьи ни в малейшей степени не замешан в том деле, по которому с ним будет беседовать мистер капитан. Так что ничто, сказанное здесь Вилли, не принесет вреда его семье.

– Это правда, – серьезно подтвердил слова своего подчиненного капитан Флэннери. – И я даю тебе в том свое честное слово, сынок!

– Хорошо! – ответил Вилли.

И Флэннери начал нелегкий разговор с несовершеннолетним свидетелем.

– Твой кузен, Ли Гунг долгое время служил у полковника Битэма. С полковником они объехали чуть ли не весь свет.

– Пустыню Гоби, пустыню Кевир, Тибет, Индию, Афганистан, – одним духом перечислил скаут.

– Тебе приходилось слышать рассказы Ли Гунга об этих путешествиях? – спросил капитан.

– Приходилось.

– И ты что-нибудь из них запомнил?

– Да я никогда их не забуду! – взволнованно вскричал скаут с заблестевшими черными глазенками.

– И ты рассказал присутствующему здесь сержанту Чану про один случай, когда полковник по какой-то причине однажды застрелил одного из своих погонщиков.

Черные глазенки сузились, превратились в две щелочки.

– Он был вынужден так поступить! Это не преступление.

– Наверняка был вынужден, – повторил и капитан. – С нашей стороны полковнику ничего не грозит, да и власть наша распространяется лишь на преступления, совершенные в пределах Сан-Франциско, нам это нужно знать для другого. А ты, случайно, не запомнил, во время какой из экспедиций полковник убил того человека?

– Помню, конечно. Это была экспедиция из Пешавара через Хайберский перевал и через Афганистан.

– Так, значит, это произошло в Афганистане?

– Мухаммад Ашреф Хан был очень плохой человек, ну, тот застреленный погонщик верблюдов. Он хотел украсть…

– Что он хотел украсть? – подхватил капитан Флэннери.

– Жемчужное ожерелье. Полковник Битэм видел, как тот вошел в шатер… в шатер, куда нельзя было входить ни одному мужчине под страхом смерти…

– Чей это был шатер?

– Это был шатер женщины.

Мертвая тишина повисла в кабинете. Первым пришел в себя бодрый следователь.

– Ты сказал, Вилли, – шатер женщины? Так что это была за женщина?

– Женщина, которая ехала с ними в Тегеран. Женщина из Пешавара.

– Твой кузен говорил, как она выглядела?

– Она была красивая, очень красивая, с золотыми волосами и глазами голубыми как небо. Очень красивая, говорил мой кузен.