Кэрол Дуглас - Авантюристка

– Мне еще предстоит с ними повозиться. Годфри, конечно, раздобудет интересующие тебя сведения, но они вряд ли прольют свет на местонахождение затонувших сокровищ.

– Да полно тебе. Пойдем. Хоть убедишься, что на сей раз я не подвергаю себя очередной опасности, и со спокойной душой вернешься к работе с картами.

– Возможно.

Сгорая от любопытства, я все же согласилась составить подруге компанию. На мне было сиренево-голубое домашнее платье – прыгать в нем, конечно, неудобно, но уж точно не стыдно встретить гостей.

Актовый зал отеля был похож на гимнастический зал из резиденции принца, за исключением того, что пол вместо мраморных плит покрывал дорогой паркет. Обутая в туфли на плоской подошве, примадонна принялась подпрыгивать на носочках, словно проверяя пол на прочность.

– Как пружинит! Прекрасная отдача!

– Мы должны что-то отдавать? – забеспокоилась я.

Вместо ответа она удостоила меня загадочной и несколько снисходительной улыбкой.

Кроме нас в зале находились еще три одинаково одетые дамы. От этого мне, увы, легче не стало. Женщины тренировались у противоположной стены; одна из них поставила правую ногу на маленький табурет и уперла руку в бедро. Конечно, уважающая себя дама не примет столь безрассудной позы, но уместно ли подобное замечание в гимнастическом зале? Стоявшая рядом женщина держала перед собой тонкую серебристую палку. Несколько таких же палок лежало на полу; присмотревшись, я догадалась, что это рапиры – тонкие, словно игла, мечи, что используются в фехтовании. Вокруг, словно утварь из арсенала инквизитора Торквемады, были разбросаны шлемы с металлической сеткой, похожие на те, что я видела во дворце.

В эту минуту в зал вошла Алиса, одетая в той же свободной манере, что и моя подруга. Талию ее обвивал длинный алый пояс, завязанный узлом на спине. Как и у Ирен, ее светлые волосы были уложены в простую прическу.

– Чудесно! – воскликнула она. – У нас будет свежая кровь! Не бойся, дорогая Нелл, это образное выражение – не стоит воспринимать его буквально. Я уж было подумала, что ты не придешь.

– Я ограничусь наблюдением со стороны, – тотчас сказала я.

– Разумеется, – ответила Алиса возмутительно спокойным тоном.

Ирен подняла рапиру и принялась пристально ее разглядывать, согнув длинный смертоносный клинок. Стоявшая неподалеку женщина бросила ей перчатку из оленьей шкуры.

– Это наш тренер. Ее зовут Беатриса, – пояснила Алиса, кивнув в сторону высокой худощавой женщины. Именно так в моем представлении выглядела особа, увлекающаяся мужскими видами спорта. – Покажи ей, на что ты способна. Если ты окажешься не слишком искусной, мы сможем тренироваться вместе.

Ирен согласно кивнула. Лицо ее, словно фехтовальная маска, не выражало никаких эмоций. Беатриса нагнулась и подняла с пола пару безобразных сетчатых шлемов.

– Перчаток вполне достаточно, – промолвила примадонна, слегка улыбнувшись. – Не думаю, что наша первая схватка будет столь жестокой.

– Я не стану брать на себя ответственность… – нахмурилась Беатриса.

– Предоставьте это мне, – перебила Ирен и встала посередине зала.

Одну руку подруга держала на бедре, второй приподняла рапиру. Приняв боковую стойку, Ирен искоса взглянула на серебристый клинок; на губах ее промелькнула холодная улыбка.

Ко мне подошла Алиса:

– Интересно, что из этого выйдет. У Беатрисы хорошая реакция, она прекрасно владеет техникой боя, но Ирен холодна как лед. Я и не знала, что она увлекается фехтованием.

– Я тоже!

Алиса ответила мне изумленным взглядом:

– Может, им все-таки стоит надеть защитные маски? Вдруг у Ирен останется шрам?

Но было уже слишком поздно. Самоуверенный вид примадонны вывел Беатрису из себя – видимо, этого моя подруга и добивалась. Даже я понимала, что Беатриса значительно выше и крупнее, а руки ее куда сильнее, чем у Ирен. В отличие от соперницы, примадонна была среднего роста, однако – следует отдать ей должное – обладала утонченной кошачьей грацией, победить которую грубой силой было почти невозможно. И все же я начала беспокоиться за подругу.

Клинки скрестились – бой начался. Я взглянула на пуговки, прикрепленные к острию каждой рапиры. А что, если одна вдруг соскочит? А что если… Рапиры то и дело сходились, высекая сноп искр, и в ту же секунду сотрясали воздух металлическим свистом, подобным лязгу гигантских ножниц.

Соперницы кружились в вихре дуэли: одна бросалась в яростную атаку, другая отступала. Я с удивлением отметила, что движения их преисполнены грациозной ловкости и истинно женского изящества, несмотря на то что каждая в эту минуту размахивала смертоносным клинком. Лицо Ирен выражало предельную сосредоточенность, читавшуюся в ее взгляде всякий раз, когда подруга совершала умственное усилие. Конечно, для нее эта дуэль была всего лишь игрой… серьезной и смертельно опасной.

Увы, я вряд ли смогу описать точную последовательность ее движений, однако хорошо помню, что, несмотря на присущую примадонне грацию, мне казалось, будто рука ее и стальной клинок, которым она столь отважно сражалась, слились в единое целое. Превосходившая примадонну в размерах и силе, Беатриса атаковала с куда меньшим напором и постепенно перешла в отступление. Ноги ее тяжело били в деревянный пол, тогда как тонкие подошвы туфель Ирен едва его касались. Наморщив лоб, Беатриса покусывала нижнюю губу.

На мгновение клинки вновь схлестнулись, Ирен сделала выпад снизу, и острие рапиры уперлось Беатрисе прямо в грудь, чуть выше сердца. На мгновение я даже испугалась, что от резкого удара клинок сломался, но, увидев, как примадонна сделала шаг назад, с облегчением осознала, что бой окончен.

Лицо Беатрисы побагровело от гнева.

– Почему ты не предупредила меня, что твоя подруга – профессиональная фехтовальщица? – набросилась она на Алису.

– Клянусь, я этого не знала, – пролепетала герцогиня, уставившись на нас круглыми, словно блюдца, глазами.

– Вы ошибаетесь, – улыбнулась примадонна. – Мне удалось вжиться в роль, только и всего.

– Вы сражались весьма искусно. Мне нечему вас учить.

– Всем нам есть чему поучиться. Я не была уверена, что мне хватит навыков скрестить рапиры с незнакомым человеком.

Беатриса пожала плечами, не в силах соперничать ни с ее острым клинком, ни с колким языком.

– Ты превосходно держалась! – воскликнула Алиса. – Где же ты научилась так хорошо фехтовать?

– Там же, где и всему остальному. На сцене. Были в моей карьере одна-две оперы…

– В Америке, – подчеркнула Алиса.

– И там тоже, – чуть слышно промолвила Ирен. – Благодаря тембру голоса я могу исполнять мужские роли, поэтому и владею мечом. Почти у каждой труппы есть свой инструктор, и в свободное от репетиций время я часто с ним тренировалась ради удовольствия. Но, откровенно говоря, я опасалась, что разучилась фехтовать.