Сергей Мартин - За флажки

Волки заметались по поляне, проваливаясь по брюхо в глубоком снегу. Они искали спасения, отчаянно борясь за жизнь, но смерть настигала бедняг одного за другим. Их жуткий пронзительный вой, визг от страшной боли и яростное рычание отчаяния эхом метались по поляне вместе с ними, смешиваясь с треском выстрелом и злобным лаем собак.

От ужасной какофонии звуков Андрею стало не по себе. Он наблюдал за этим побоищем в каком–то странном оцепенении, так и не сделав ни одного выстрела. Ему почему–то расхотелось участвовать в охоте, азарт бесследно исчез, а где–то в глубине души зародился неясный протест против убийства. Разумом он понимал, что волки зимой – настоящие разбойники и наносят большой вред и без того небогатым крестьянским хозяйствам, вырезая за одну ночь по нескольку десятков коз и овец, а порой забираясь в сараи и утаскивая телят и поросят. Но он понимал и то, что они – санитары леса, поддерживающие баланс в хрупкой экосистеме. Эти простые истины, известные со школьной скамьи, заставляли усомниться в праве человека уничтожать божьи творения по собственной воле и уразумению. Каждая тварь была сотворена Создателем с какой–то целью, и только Он мог решать судьбу своих творений…

Всё это промелькнуло в мозгу Андрея как озарение. Он встал на колени и уже не таился, с болью в сердце, глядя на безжизненные трупы волков, разбросанные по истоптанной поляне. И вдруг он увидел его – большого седого вожака. Волк больше не метался по поляне. Он бежал на флажки, презрев свой страх перед опасностью и смертью. Перемахнув через гирлянду, вожак призывно взвыл. Ещё двое или трое волков последовали за ним, но были сражены пулями. Вожак, не останавливаясь, мчался вперёд прямо на Андрея. Три десятка метров между флажками и лёжкой за поваленным стволом он преодолел в несколько прыжков и был уже совсем рядом с человеком, но охотник так и не вскинул карабин, хотя и мог уложить зверя одним выстрелом в упор. На мгновение их глаза встретились. Андрея словно обожгло ледяной решимостью зверя. Со стороны вожака было чистым безумием пытаться вырваться из западни таким способом. Но выбор у него был не богат: либо погибнуть под пулями охотников, либо от клыков свирепых лаек. И зверь, и человек каким–то непостижимым образом поняли друг друга. В самый последний момент вожак чуть уклонился в сторону и прыгнул, перемахнув через ствол поваленного дерева и едва не зацепив Андрея лапами. Мужчина вскочил на ноги и обернулся, глядя вслед убегающему волку, чей серый силуэт быстро исчез среди частокола деревьев. На его губах застыла восхищённая и довольная улыба.

Выстрелы внезапно смолкли. Только разгорячённые погоней лайки всё ещё заходились в лае и рвали на поляне поверженных врагов. Андрей услышал хруст снега под ногами бегущих к нему людей и спокойно встретил товарищей. На лицах охотников читались досада и раздражение.

–– Ты, почему не стрелял, Андрюха?! – Воскликнул Николай. – Такого волчару упустил! Это же вожак!

–– Извини, патрон заело… – Виновато ответил Андрей, придумав не слишком правдоподобную версию. – Пока провозился, он и рванул. Но каков молодец! Это надо же, через флажки да на стволы!..

–– Жить захочешь – пойдёшь на всё. Терять–то нечего. Пан, или пропал, – согласился с ним Николай, смягчив тон.

–– Заело, говоришь? – Недоверчиво переспросил Андрея подошедший к ним Петрович и протянул руку к его карабину. Тот отдал оружие без пререканий и спокойно наблюдал, как егерь, передёрнув затвор, осмотрел карабин, хмыкнул и, понимающе взглянув ему в глаза, сказал коротко, но многозначительно: – Бывает…

Высоко в небе, распластав крылья на упругих струях ветра, кружил коршун, зорко высматривая добычу. Опытная птица знала, что шансов поживиться у неё больше не в поле, а на довольно узкой, но длинной, полосе меж двух странных рощ, протянувшихся до самого горизонта. Посреди этой полосы сновали ещё более странные и не живые, но громыхающие и чадящие, огромные чудовища. Именно они были источником дармовой пищи для хищника, не брезгующего и падалью. Множество раздавленных трупов мелких животных валялись на твёрдой широкой тропе, а по обе стороны от неё на откосах виднелись сотни нор грызунов, облюбовавших это шумное место из–за изобилия остатков пищи, разбрасываемой стальными монстрами.

С высоты птичьего полёта серая лента дороги с белым пунктиром разметки казалась бесконечным транспортером, а мчащийся по ней автомобиль – всего лишь перепуганной медлительной букашкой, стремящейся уползти подальше от опасности, угрожающей его временному владельцу.

Эту незримо и стремительно надвигающуюся угрозу, сидящий за рулем, мужчина ощущал едва ли не кожей, и от того движения его были резкими и нервными, а мысли путанными, рваными и нелогичными. Его состояние можно было охарактеризовать одним лишь словом – паника, и оно всецело охватило и подчинило себе волю и разум этого отнюдь не глупого и не слабохарактерного человека, каким все знали в недавней прошлой жизни Андрея Макарова.

Крепко вцепившись руками в баранку, Андрей вёл машину, как безумец, выжимая из потрепанной «Лады» всё возможное. Он то и дело бросал подозрительный тревожный взгляд в зеркала заднего вида, со страхом ожидая погони, и пристально вглядывался вдаль, пытаясь угадать, не поджидает ли его притаившаяся где–нибудь за поворотом или в лесопосадке засада. Страх накатывался на него волнами противной нервной дрожи, едва он замечал настигающие его автомобили, и костяшки пальцев белели от напряжения, а сердце начинало биться, как в лихорадке. В который раз он утирал с лица холодный пот, когда очередная иномарка, обогнавшая его, уносилась всё дальше вперед, не проявляя к нему интереса.

Судорожно вздохнув, Андрей чуть–чуть расслабился. Даже несмотря на леденящий душу страх и ужас от жутчайшего кошмара, который ему довелось пережить, невозможно было постоянно находиться в том крайне взвинченном и напряженном состоянии, в котором находился он с того самого момента как…

Андрей встряхнул головой, словно пытаясь отделаться от навязчивых мыслей, и машинально похлопал ладонью по карманам. Он забыл, что они были совершенно пусты, и, поняв это, коротко и раздраженно выпалил:

–– Чёрт!

Ему невыносимо хотелось курить. За сигарету он бы отдал сейчас всё на свете. Открыв «бардачок», Андрей стал шарить в нём, но рука натыкалась лишь на магнитофонные кассеты, какую–то крепёжную мелочь и пару отвёрток. Единственно полезной вещью для него оказалась коробка спичек, и она перекочевала в карман брюк. Не успокоившись на этом, Андрей выдвинул пепельницу. К его радости хозяин машины не часто наводил в ней порядок, и ему удалось поживиться парой полноценных «бычков». Сдув пепел, и слегка размяв окурки в пальцах, Андрей спрятал один в карман пиджака, а другой, отбросив неуместную брезгливость, зажал в губах и с силой вдавил прикуриватель в гнездо. Он с жадностью затянулся крепким табачным дымом и медленно выпустил из легких сизую струю. В горле запершило с непривычки к дешёвому сорту, но забористость табака сейчас была как нельзя кстати. Выкурив остаток сигареты до фильтра, Андрей щелчком отправил тлеющий огрызок в открытое окно. На душе стало ничуть не легче, но всё же нервы, словно натянутые до предела струны, слегка ослабили своё натяжение. Впереди маячил чадящий КАМАЗ с прицепом. Вонь от чёрных клубов выхлопа раздражала. Андрей переключил передачу и стал настигать грузовик, намереваясь обойти его, и в этот момент минутное расслабление сыграло с ним злую шутку. Безжалостная память снова ввергла его в пучину кошмара…