Сергей Зверев - Жить и умереть свободным

Вертолет уже рокотал совсем близко. Летел он на удивление невысоко – казалось, снизься он на несколько метров, и его камуфлированное брюхо заденет верхушки лиственниц. Пролетев над деревьями слева от вырубки, борт на несколько минут скрылся из зоны видимости, но вскоре, описав над тайгой дугу, показался позади БТРа. На какую-то минуту вертолет завис в воздухе, затем хищно опустил нос с утолщением пулемета под блистером.

И тут произошло нечто, чего никто не ожидал… Внезапно от крыла оторвалась ракета и с шипением понеслась вниз, прямо на вездеход.

Взрыв небывалой силы потряс таежную вырубку. В утреннее небо взметнулось сплошное черно-грязное облако из дыма, земляного крошева, копоти и огня. Увязло и стихло в таежной глуши гулкое эхо. Сверкая и искрясь, осыпался иней с древесных вершин. Тишина, тягучая и властная, овладела лесом.

Спустя несколько минут, когда над вырубкой немного рассеялся жирный черный дым, на месте, где только что стоял бронетранспортер, зияла небольшая пологая воронка с рваными краями, рядом с которой валялись бесформенные обломки горящего металла и окровавленные куски человеческих тел…

В отличие от большинства таежных хищников амурские тигры не имеют постоянной территории для охоты. Эти звери-одиночки почти постоянно кочуют по тайге в поисках пропитания. При этом конкуренты их совершенно не волнуют, ведь амурский тигр, стоящий на вершине пищевой цепочки, является настоящим хозяином тайги. И дикий кабан, и волк, и даже матерый медведь при появлении тигра обычно уступают: слишком уж неравны силы. Однако и тигры обычно не нарушают таежных законов, едва ли не самый главный из которых – никогда слишком долго не охотиться на одном и том же месте.

Тигр-каннибал, который уже несколько недель наводил ужас на Февральск, не был исключением. Желто-полосатая кошка ощущала всем своим естеством: коль уж она так долго охотилась на двуногих существ рядом с поселком, лучше на какое-то время уйти в таежную глушь. Ведь люди, как те же шавки, тоже изредка объединяются в стаи, чтобы противостоять общей опасности. И тогда даже хозяин тайги может запросто проиграть…

Теперь от сборных вагончиков и щитовых домиков исходила прямая и явная угроза. Улицы поселка в светлое время суток патрулировали военные с автоматами, в темное же время на улицах вообще никто не показывался. Это означало одно: следует уходить подальше в тайгу. А дальше, через несколько дней таежных переходов, можно найти какой-нибудь другой поселок, где о тигре еще не знают. Это, в свою очередь, сможет гарантировать новую добычу, такую же легкую, как и людишки из Февральска.

Амурские тигры способны преодолевать огромные таежные расстояния за несколько дней. Даже самый опытный охотник-промысловик не может сравниться с тигром ни выносливостью, ни приспособляемостью. Однако в пути также надо чем-то питаться. Людей в зимней тайге почти не бывает, и потому тигру наверняка пришлось бы вернуться к прежним объектам охоты – на дичь. Но старость, усталость и сломанный клык могли сильно этому помешать…

Впрочем, другого выхода у опытного хищника теперь не было.

Вот уже третий час Миша Каратаев шел на лыжах по заснеженной тайге. Амур без устали бежал рядом. Следы двух пар ног, замеченные таежным охотником у брошенного зимовья, спустя километра четыре вывели его к железнодорожным путям, где сразу же оборвались. Каратаев на всякий случай сунул в морду лайки найденную в зимовье рукавицу. Амур понюхал, но след, естественно, не взял. Ведь на бетонных шпалах все человеческие следы мгновенно теряются, и это неудивительно: тут слишком уж много посторонних и резких запахов даже для тренированного пса.

Миша остановился, раздумывая. Беглые уголовники оказались весьма хитроумными и опытными людьми, умевшими заметать следы. Видимо, они предвидели, что их будут искать с собакой. От насыпи Чалый и Малинин могли пойти или на северо-запад, в сторону Хабаровска, или на юго-восток, к китайской границе. Или, дождавшись товарного состава, забрались на открытую платформу и, проехав с несколько десятков километров, спрыгнули в каком-нибудь удобном месте, где состав замедляет скорость. А уж в какую сторону они отправились потом, оставалось только гадать.

Поразмыслив, Миша решил, что беглецы подцепились к составу, идущему к Хабаре. Ведь на китайской границе было немало застав, пограничная зона контролировалась весьма тщательно, так что уголовникам туда явно не стоило соваться. Так что теперь следовало не тратить времени на размышления, а продолжать планомерно обследовать все места, где могут прятаться эти подонки по ходу движения поезда. Не ночевать же им в заснеженной тайге!

Правда, получалось, что зона поисков значительно расширялась. Если раньше Миша собирался искать беглецов в радиусе двадцати-тридцати километров от Февральска, то теперь лишь оставалось догадываться, на сколько километров от поселка они могли удалиться.

Отойдя от железнодорожной насыпи чуть влево, Каратаев двинулся сосняком, за которым начиналось унылое редколесье.

Снежная пыль сеялась с сосен, припорашивая лыжню. Ртутное солнце блекло светило сквозь заснеженные ветви. Каратаев направлялся к заброшенной сталинской зоне, о существовании которой даже в Февральске вообще мало кто знал. Но, по мнению опытного таежного охотника, именно это обстоятельство и делало зону идеальным местом схрона бежавших с зоны уголовников. Да и располагалась она как раз неподалеку от железной дороги.

Лыжи с едва различимым шелестом скользили по насту. Миша то и дело останавливался, осматривался, иногда приседал, чтобы рассмотреть следы на снегу.

Это только человеку неопытному заснеженная тайга не расскажет о себе ничего: бесчисленные деревья, неотличимые друг от друга кустарники, бесконечные заросли стланика, торчащие из сугробов сучья сваленных ураганом деревьев… Грамотному охотнику-следопыту достаточно было лишь хорошенько посмотреть по сторонам, чтобы определить: какие звери и когда тут проходили, бывал ли тут человек, а если да, то когда, с какой скоростью шел, устал ли он от длительного перехода или нет. А уж предугадывать погоду по твердости наста, изменению скорости ветра и фазам луны Каратаев мог куда лучше, чем самые продвинутые метеорологи!

Заброшенная сталинская зона угадывалась еще издали по покосившимся столбам. Миша на всякий случай снял с плеча карабин, тихим протяжным свистом подозвал к ноге Амура. Обойдя зону по периметру, он убедился, что человеческих следов на снегу нигде нет. И лишь после этого решил заглянуть вовнутрь.

Увиденное наводило уныние и печаль. Обвалившиеся сторожевые вышки, бухты ржавой колючей проволоки, покосившиеся бараки с пустыми глазницами окон, брошенные одноколесные тележки, называемые тут когда-то «бериевками»… Лет шестьдесят назад тут сидело не меньше тысячи заключенных. И наверняка лишь немногие вышли отсюда на свободу. Умерших от непосильной работы хоронили за зоной. Кладбище, полностью занесенное снегом, угадывалось по ряду покосившихся столбиков, на некоторых еще сохранились таблички со стертыми номерами.