Н. Старжинский - Хозяин тайги

— Нет, не дурацкие! — поправил его Панкрат. — Это он прикидывается дурачком, а на самом деле — хитер мужик. Уж больно ему по вкусу консервы пришлись.

— Да ей-богу, да вот не сойти мне с этого места! — стал божиться Фома. — Выдумают тоже… Ну погода, — крикнул он, — разоблачу я тебя, вражья сила!

— Кого это так? — поинтересовался Кандауров.

— Кого же больше? Гжибу… — жалобным голосом пояснил Фома. — Вишь, как ловко все подстроил. Взял все ночью, унес, а днем вернулся, когда я за дровами уходил, да и закопал под костром.

— Будет тебе врать-то, — не выдержал Миша. — Зачем ему это делать?

— А чтобы посмеяться. Он ведь такой. Шутник. Нарочно подстроил, чтобы потом сказать: «Потеряли концерны, и невдомек вам, глупым, что под ногами они у вас».

— Складно врет негодяй, — шепнул Миша Петру.

— Хитер! — согласился тот. — Землемер верно сказал, такого надо с поличным ловить.

— Ну, допустим, так и было, — оказал с непроницаемым видом Кандауров, — но с этого дня, Фома, ты будешь помогать нам на съемке. В лагере не могу тебя больше оставлять.

— Вот те раз! — воскликнул изумленный возчик. — А как же с обедом?

— Обед Настенька приготовит. Подумаешь, премудрость: суп или кашу сварить! — Землемер ласково погладил девочку по голове. — Сумеешь, Настенька? Видела, как Фома пищу готовит?

— Сумею, еще бы! — пообещала Настя. — Я хорошо вас буду кормить. — Глаза ее радостно засверкали. — Я бы постаралась.

— Вот видите, — сказал удовлетворенно землемер, — она справится. А то нам не хватает рабочих. Если у Насти что-нибудь не будет получаться, ей Миша поможет. Он сегодня нездоров и остается в лагере.

Но Фома был недоволен.

— Да что это вы, Владимир Николаевич? Мыслимое ли дело! — причитал возчик. — Где это видано, чтобы глупая девчонка стряпала обед, за конем ходила!.. Опять же, если Гжиба явится в ваше отсутствие, ведь он тогда что захочет, то и сделает.

— Допустим, явится при тебе, что ты сделаешь? Убежишь в кусты? — Землемер махнул рукой и обратился к рабочим: — Ну, собирайтесь на съемку. Мы сегодня очень задержались со всеми этими происшествиями. Придется наверстывать! Работу нужно кончить точно в срок.

Отряд мало сделал за этот день. Поздно вышли на съемку, да и рабочие были рассеянны, приходилось по нескольку раб объяснять одно и то же. Фома, в сущности, только мешал работать. Его послали выставить вешку у столба. Передвигаясь вперевалочку, он еле-еле одолел за четверть часа пятьсот метров, повергнув Панкрата в мрачное бешенство. Ему поручили вести промер вместе с Саяпяным. Но и тут дело пошло не лучше, Фома спал на ходу. Споткнувшись о пень, он наступил на стальную мерительную ленту и сломал ее. Хорошо еще, что землемер взял с собой необходимые инструменты. Тут же Кандауров соединил обломанные концы ленты полосками стали и заклепал. Это задержало съемку почти на час. А ведь дорога была каждая минута.

Петр не выдержал и обругал Фому растяпой. Фома отвернулся с пренебрежительным видом.

— Ну-ну, — сказал он, потягиваясь и притворно зевая-

Кандауров ваял Фому за плечи и заглянул ему в глаза.

— Ого-го! — сказал он, прищелкнув языком. — Дело серьезнее, чем я думал. Сонная болезнь. От нее одно спасание — бессонница. Не дадим тебе сегодня Спать.

— Не имеете права, — испугался Фома, — лучше расчет давайте.

— Нет. Я тебя научу работать, — сказал землемер. — Ты у меня не отвертишься.

Миша, оставшись в лагере, долго раздумывал о случившемся. Вот как все повернулось. Ну и подлец же этот Фома! Если юн мог похитить консервы, то, возможно, он же взял и соль, а если так, то не он ли и змею подложил в ичиг?..

Впрочем, ведь у них нет неопровержимых доказательств, что именно он закопал консервы. Конечно, подозрение падает на него, но этого недостаточно для того, чтобы сказать: «Во всем, что случилось с нами, виноват Фома». Ох, уж этот Панкрат! Своим непродуманным поступком он окончательно все запутал. Консервы исчезли, конечно, не без участия Фомы, но, вероятнее всего, он был только послушным исполнителем, а главный виновник всех бед Гжиба. Тот и не скрывает своей вражды к ним. Запугал Фому или подкупил, вот и все. И волчью яму, конечно, Гжиба выкопал. Больше некому. Эх, напрасно — все-таки землемер заступается за него. А не поговорить ли с Настей? Не знает ли она что-нибудь о Фоме?

Миша позвал девочку и усадил рядом с собой.

— Ну, как у тебя дела, поваренок? Все в порядке? — спросил он, с интересом рассматривая смуглое лицо девочки, озаренное радостно сияющими, но все же чуть-чуть настороженными глазами. Видно было, что она гордится ответственным поручением.

Настя кивнула.

— Я лапшу варю.

— А я твоего отца видел, — проговорил Миша и рассказал Насте о своей встрече с Ли-Фу. Девочка довольно равнодушно отнеслась к этому известию. «Какая скрытная», — подумал Миша.

Он начал расспрашивать девочку о Гжибе, о Ли-Фу, о Фоме. Но Настя отвечала односложно, иногда отрицательно качала головой. Мише удалось узнать лишь одно важное обстоятельство: не Гжиба обидел девочку, когда она защищала понравившуюся ей липку, а Фома. Это он драл лыко и чуть не за волосы оттаскивал девочку от дерева, а Гжиба заступился за нее и прогнал Фому.

«Ну и плут! — подумал Миша о Фоме. — Обманул он, значит, нас. Такой может сделать любую подлость! Нет, видно, в самом деле Фома не в ладах с Гжибой. Иначе зачем ему наговаривать на него?»

— Как считаешь, Фома друг нам или нет? — спросил Миша напрямик.

Лицо девочки затуманилось. Она молча отвернулась.

«Что-то знает, но не хочет сказать», — решил Миша.

— Хорошо, не отвечай, если не хочешь, — сказал он. — Но все-таки ты должна нам помочь.

Настя помолчала, подумала, глядя вдаль.

— Хорошо. Помогу… — Она помедлила и добавила, как бы решившись на откровенность: — Давно бы помогла, если бы не Фома… — После этого нахмурилась и умолкла, давая понять, что более точного объяснения Миша от нее не добьется.

Отпустив девочку, Миша достал папку с поэмой и так углубился в работу, что уже через десять минут забыл обо всем на свете.

Когда начало темнеть, Миша услышал голоса возвращающихся рабочих. Он собрал листочки, сложил в папку и, не без труда поднявшись с постели, вышел ив палатки. Его мучили угрызения совести. Что, если Настя не справилась с заданием? Ведь он ни разу не проверил ее. Тогда отряд останется без ужина. Но, кажется, все было в порядке. Настя поила Чалого. Жарко пылал костер. Бурлила вода в котле, и язычки огня старательно лизали его шершавые, закопченные, прогнутые боке. Крышка огромного чайника стучала, подпрыгивая, из-под нее вырывался пар. Миша облегченно вздохнул.