Линкольн Чайлд - Злая река

— Почему вы не вызовете ФБР или оперативную группу, какую-нибудь команду, чтобы защитить нас?

— Потому что это расследование находится под колпаком. Мы никому не можем доверять. К тому же важен фактор времени. — Пендергаст повернулся к ней. — Я везу вас в бунгало в Кокскру-Свамп, к югу отсюда, там вы будете в безопасности до дальнейшего уведомления.

— Какого черта мы едем в эту глушь? — возмутился Лэм.

— Уже некоторое время меня мучили подозрения, что мы, возможно, имеем дело с более грозным противником, чем ожидали. Постепенно я все больше проникался убеждением, что это именно так, и все яснее понимал, что оперативная группа имеет дыру, через которую — случайным образом или нет — утекает информация. Тогда-то я и нашел безопасный дом на тот случай, если что-то пойдет не так. В конце концов, вы два гражданских лица, работающие по моей просьбе, и вы не должны подвергаться опасности. Но теперь ясно, что вы ей подвергаетесь. Я не понимал, насколько быстро нарастает угроза… и насколько велики ее масштабы. Я, и только я виноват в том, что не отнесся к этому с большей серьезностью, когда это еще можно было контролировать.

— Безопасный дом? Контролировать? К черту все это! — И Лэм потянулся к ручке двери.

Но тут Пендергаст нажал на педаль газа, и машина, оснащенная двигателем с турбонаддувом, рванула вперед с такой силой, что пассажиров вдавило в спинки сидений, и промчалась под красный свет из Форт-Майерса на шоссе № 41.

Они неслись по Сорок первому со скоростью сто миль в час, пока солнце опускалось к горизонту в сиянии оранжевых и красных грозовых облаков. Это был один из тех зрелищных закатов, которые наводят на мысли о конце света. Гладстон была напугана словами Пендергаста, но, когда они полетели по шоссе подобно ракете, она задумалась, не слишком ли остро реагирует Пендергаст. Он вовсе не казался человеком, склонным драматизировать события, но, с другой стороны, она действительно не знала его.

Не доезжая до Бонита-Спрингс, Пендергаст свернул с шоссе, и они поехали на восток по асфальтированной дороге без опознавательных знаков. Вскоре цивилизация осталась позади, и дорога, прямая как стрела, протянулась дальше через посадки желтой сосны, болота и кипарисовые рощи. Затем настала оргия кроваво-красных облаков, захода солнца и фиолетовых сумерек.

Гладстон заметила, что Пендергаст продолжает набирать скорость, и, оглянувшись, увидела вдали пару фар. Несмотря на то что они мчались как сумасшедшие, свет фар неумолимо приближался к ним.

— Вы знаете, что нас преследует машина? — спросил Лэм с нескрываемой тревогой.

— Знаю, — ответил Пендергаст.

Гладстон почувствовала, что у нее начинается паника. Господи, они ведь у черта на куличках. Вдобавок ко всему Пендергаст извлек из-под сиденья большой дробовик.

— Вот хрень! — выпалил Лэм. — Вы и вправду собираетесь его использовать?

Пендергаст ничего не ответил.

Откуда взялись эти преследователи? Как они узнали, куда направляется Пендергаст? Но потом Гладстон услышала наверху слабый звук вертолета, а мгновение спустя увидела впереди свет фар. Фары вроде бы не двигались, просто блокировали дорогу.

Не успела она заметить их, как Пендергаст уже сбросил скорость. Он выключил фары и мгновение спустя свернул с асфальтированной дороги на грунтовую, уходившую в сторону под прямым углом. Было еще достаточно светло, чтобы видеть, хотя и с трудом, но, как только они оказались среди деревьев, наступила темнота. «Рейнджровер» несся по выбоинам, подпрыгивая и взбрыкивая. Гладстон не представляла, как Пендергасту удается вести машину в такой темноте. Пульсирующий звук роторов наверху стал громче, и в просветах ветвей появился вертолет, который заложил вираж вправо и понесся в их направлении.

— Отстегните ремни, — велел Пендергаст.

Гладстон нащупала защелку, чувствуя, как колотится сердце. Взбудораженный Лэм громко дышал на заднем сиденье.

— Приготовьтесь к выходу. Если мы все еще будем ехать, распахните дверь до упора, затем выпрыгните под углом, сгруппируйтесь и перекатитесь.

Пендергаст выехал с более открытого пространства на некое подобие тропы в более густых, укрытых кронами деревьев зарослях. Он газовал, и «ровер» скользил по болотистым участкам, пролетал над наполненными жижей выбоинами. Вертолет находился почти над ними и не отпускал их. Яркий луч света прорезал кроны деревьев, освещая площадь вокруг, образуя безумные, движущиеся тени.

Сверху донесся резкий электронный голос: «Остановите машину».

Пендергаст, напротив, еще сильнее нажал на педаль газа и выехал на низкий протяженный участок, расплескивая комья грязи.

«Остановитесь, или мы будем стрелять».

Гладстон в ужасе нагнулась и закрыла голову руками.

Тяжелая машина резко свернула, и одновременно с этим сверху раздалась автоматная очередь — тук-тук-тук. Гладстон вскрикнула, когда «ровер» боком задел дерево. Еще одна вспышка выстрела, на этот раз сопровождаемая громким стуком в задней части автомобиля, звоном разбивающихся стекол и треском ломающихся веток. С заднего сиденья донесся булькающий звук.

Пендергаст нажал на тормоза, и внедорожник резко остановился. Повернув голову, Гладстон увидела, что Лэм разорван пулями. Зрелище было настолько жутким, что она оцепенела. Пендергаст схватил ее, распахнул дверь и вытащил женщину наружу. Потом вернулся к машине, ненадолго задержался, склонившись над искалеченным телом Лэма, снова схватил Гладстон и потянул за собой. Он затащил ее в кустарник, когда сзади раздался приглушенный хлопок — «ровер» загорелся, языки пламени устремились вверх, а сама машина стала с шипением погружаться в топь. Мрачно-желтое сияние осветило лес.

Держа Гладстон за руку, Пендергаст устремился в густые заросли кипарисов. Вертолет, похоже, потерял их; его прожектор безуспешно скользил по деревьям.

Пендергаст сбавил темп, продолжая держать женщину за руку, когда с неба упали первые теплые капли дождя, сначала редкие, затем все более частые. Луч вертолетного прожектора шарил среди деревьев вдали от беглецов, и неожиданно Гладстон воспрянула духом в надежде, что они совсем оторвались от преследователей. Пендергаст вел ее в более густые заросли, где кипарисы уступили место мангровому болоту, прорезанному узкими петляющими протоками глубиной около фута. Они продолжали идти, стараясь не производить ни звука, шли вброд по водному лабиринту. Гладстон пыталась выкинуть из головы видение мертвого тела Лэма, она с трудом сдерживала панику, сосредоточившись на беззвучном движении.

Дойдя до тупика, Пендергаст остановился. Он опустил руки в воду, извлек оттуда горсть жижи и начал обмазывать ею себя, показав своей спутнице, чтобы она занялась тем же, в особенности замаскировала свои светлые волосы. Жижа имела отвратительный запах, рыбный, гнилостный, но Гладстон подчинилась, покрыла себя густой жижей как могла. После этого они продолжили движение. Но теперь звук роторов вернулся, вертолет расширял зону поиска. Нет, он завис в воздухе. Пендергаст остановился, вглядываясь сквозь листву. Из неподвижной машины по канату спускались люди. Под проливным дождем они выглядели как инопланетяне в своих серо-зеленых шлемах с многоцелевыми выпуклыми очками, в громоздких бронежилетах, ощетинившиеся оружием.