Оливер Пётч - Дочь палача и король нищих

– Ну, милочка, – прошелестел один из них, с рябым лицом, да к тому же одноногий. – Может, порадуешь старого солдата, согреешь его малость? А я с тобой подачками поделюсь.

Он потряс маленькой жестянкой, и в ней звякнуло несколько ржавых монет.

– Да брось ты, Петер, – возле него шевельнулась старуха, закутанная в кучу засаленных платков, и оскалилась на Магдалену в беззубой ухмылке. – Слишком уж мила для тебя эта дама. Так ведь, дорогуша? Даешь только красавцам из городской гвардии? – Она закудахтала и похотливо подрыгала бедрами. – А ты слыхала, что милым девкам сейчас на улицу выходить опасно? Там нечисть бродит – и таких, как ты, забирает.

Магдалена уже проклинала свое решение переночевать перед собором. Но разворачиваться было поздно. Малейшего намека на страх сейчас было достаточно, чтобы они набросились на нее, как стая ворон. Поэтому она молча шагала дальше.

– Оставайся с нами, и никто тебя не тронет, – прокаркал старый солдат. – Добавлю крейцер, и погреться смогут еще двое. Что скажешь, Карл?

Парень с безумным взглядом и слюной вокруг рта захихикал, словно дитя.

– П-п-о рукам, П-п-петер. – Он пополз к Магдалене на израненных коленках.

– Еще шаг, заика, – прошипела Магдалена, – и я тебе лицо располосую, будешь на рябого дружка своего похож. Пошли вон!

– Не ломайся ты, – проговорил ветеран. – Мы же заплатим.

Он схватил Магдалену за подол и попытался притянуть к себе. И тут же пожалел о своей ошибке. Дочь палача пнула его в культю, и нищий с воплем покатился по лестнице.

– Она нашего Петера прикончила! – завизжала старуха. – Нож ему в брюхо всадила, тварь такая!

– Вздор! – крикнула Магдалена. – Я только…

В лицо ей стукнулась медная миска. Девушка качнулась и краем глаза заметила, что с верхних ступеней к ней приближались еще трое нищих. Они перехватили костыли, словно алебарды, и даже думать забыли о хромоте и увечьях. Магдалена перескочила через вопившего еще Петера и бросилась к боковому нефу собора. Может, там отыщется вход и она спасется в церкви.

Мимо проносились колонны, водостоки и статуи, за каждым углом ее кто-нибудь поджидал, и со всех сторон теперь доносился торопливый топот. Магдалена отыскала наконец узкую дверцу. Потянулась к ручке, и на плечо вдруг легла волосатая рука. Магдалена развернулась, готовая по возможности дороже продать свою жизнь, и над самым ухом зашептал чей-то голос:

– Стой, где стоишь. Я все улажу.

Перед ней стоял знакомый старик с повязкой на правом глазу. Это был тот самый нищий, которого Симон излечил на площади от слепоты.

– Я тебя всю ночь разыскиваю. – Он укоризненно оглядел ее с ног до головы. – Судя по твоему виду, я как раз вовремя. Жених твой уже места себе не находит.

«И не найдет, если я расскажу ему, что мне сегодня пережить довелось», – подумала Магдалена.

Нищие, вооруженные костылями, булыжниками и ржавыми тарелками, уже подступились к боковому порталу и готовы были броситься на Магдалену. Райзер развернулся к толпе.

– Послушайте, эта девчонка – одна из нас! – крикнул он. – Она подруга юного лекаря, который стольких наших уже вылечил и находится под личной защитой короля. Так что оставьте ее в покое!

– Она… она же Петера чуть не убила, – неуверенно возразила старуха. – И нас унижала, дрянь такая!

Нищие зароптали, из толпы полетели первые камешки.

– Да ей бы радоваться, что мы присмотрим за ней, пока вокруг монстр разгуливает и девкам глотки режет, – подал голос горбун с костылем. – Могла бы и прилечь с нами разок, разве это не справедливо?

– Может, Натану об этом расскажешь? – проворчал Райзер и грозно взглянул на горбатого. – Поведаешь ему, что справедливо, а что нет? – Потом повернулся к остальным: – Может, мне передать Натану, что на приказы его уже плевать хотели? Передать, нет?

Горбун пригнулся и замахал руками.

– Я совсем не то имел в виду. Мы просто…

– Так-то лучше.

Райзер взял потрясенную Магдалену за руку и медленно повел ее вниз по лестнице.

– Сейчас я отведу ее к Натану, – повысил он голос. – И надеюсь, никто нас не тронет.

Поворчав немного, нищие расступились и образовали узкий проход, как раз достаточный, чтобы смогли пройти Магдалена и ее спаситель. Некоторые из них противно облизывались или провожали девушку похабными жестами – но с места никто не двигался.

У подножия лестницы Райзер снова развернулся к толпе.

– Давайте, ложитесь спать. И поскорее, пока стражники не явились и не разогнали вас. Если кому-то нездоровится, приходите утром в подземелье, лекарь с радостью вами займется. Только при условии, что вы не тронете его подругу.

Старик повел Магдалену к переулку. За спиной еще слышался шепот нищих, но вскоре этот кошмар остался позади.

Дьявол хватался за ее бедра, раздвигал ей ноги и впивался когтями в спину. Вот уже целую неделю Катарина дожидалась своей участи и давно разучилась отличать сон от яви.

Все тело пронзало острыми иглами, она чувствовала вкус собственной крови, отбивалась и царапалась, но волосатое и зловонное тело сильнее прижимало ее к полу, и в промежности пульсировала жгучая боль. Похотливый самец трудился над ней, и на Катарину капал его вязкий, маслянистый пот, а когда она открыла на секунду глаза, увидела вдруг над собой трех священников, одетых в черное и показывающих на нее пальцами.

«Грязная женщина… распутная женщина… Богом проклятая женщина…»

Глаза их сверкали красным, словно раскаленные угли, затем священники преобразились в обнаженных девственниц и потянулись к Катарине. Одна из них улыбнулась, и обнажились острые волчьи зубы.

– Не-е-ет! Прочь, прочь от меня! Вы только снитесь мне!

Дьявол, девственницы и священники исчезли, и Катарина, обливаясь потом, снова лежала на холодном полу камеры. По коже забегали вдруг мурашки, все быстрее и быстрее; Катарина, словно кабан, принялась тереться о стену и невольно захихикала.

«Как свинья в лесу… В дикую свинью превращаюсь… Вот и щетина полезла…»

Она начала хохотать во весь голос, свернулась калачиком и стала ртом глотать воздух; потом силы оставили ее, смех перешел в плач и постепенно затих. На мгновение к ней вернулся рассудок, и Катарина изо всех сил постаралась сохранить распадающиеся крупицы разума.

«Это и есть чистилище? Я уже мертва?»

Со скрипом открылось окошко в двери, и затянутые в перчатки руки просунули очередную порцию вкусностей. Вино, белый хлеб, нежная телятина в густом пахучем соусе и в довершение клецки, кренделя и медовые конфеты.

«А может, это все-таки рай?»

Глаз следил за Катариной до тех самых пор, пока она кусочком теплого хлеба не собрала с тарелки остатки соуса, после чего невидимый наблюдатель развернулся и, насвистывая, двинулся к лестнице.