Сергей ГОРОДНИКОВ - Алмаз Чингиз-хана

На мгновения Мещерина объял трепет от почти ощутимого соприкосновения с миром кровавого прошлого. Ему представился неопределённый образ ТОГО, кто века назад, заросший и грязный, загнанный, как обложенный безжалостными охотниками зверь, стоя, где он сейчас, с безмерным ужасом и с сожалением просунул лезвие ценного ножа меж камнями, и рывком сломал его, чтобы в следующее мгновение испуганно дернуться от предательски резкого звука ломающейся стали… Мещерин резко встряхнул головой, отогнал видение. От выемки, в которой обнаружил лезвие, отсчитал семь камней влево и три книзу. Тайна, ради которой он выхлопотал это поручение в Бухару, оказалась не вымыслом и была скрыта в этом самом месте. Он принялся поспешно, один за другим, выковыривать камни, которые мешали ему вытянуть нужный.

Бог весть, как опаснейшая тварь очутилась в развалинах, — крупная родственница индийской кобры со злобным шипением распустила капюшон и метнулась ему в лицо. Только долей мгновения змею опередила просвистевшая стрела. Задев оперением его шею, она пронзила, отбросила голову кобры и пригвоздила к кладке, так что наконечник застрял в трещине, из которой змея появилась.

Бледный даже в полумраке Мещерин обернулся, переступив неуклюже, как от внезапного опьянения. В проёме входа храма Борис опускал к бедру лук кочевника. Ноги не держали Мещерина, он присел на ближний уступ растрескавшегося постамента. Суконный платок стал влажным, когда он вытер со лба и шеи проступивший холодный пот. За стеной вдруг сорвался и глухо стукнул о выступы у основания храма мелкий камень; послышался странный шорох, который внезапно затих. Борис выскочил из храма, на ходу наложил на лук вторую стрелу. Вокруг не было ни души. Но, сделав обход, он обнаружил на земле следы босых ног. По ним можно было судить, что среднего роста неизвестный сначала приближался к развалинам храма и делал это крадучись, затем кинулся бежать прочь к разлому в крепостной стене. Внизу крутого склона послышались шуршание растревоженного песка, затем перестук копыт легконогого скакуна, который быстро отдалился. Борис не сделал попытки бегом очутиться у разлома в крепостной стене, чтобы увидеть скрывающегося неизвестного, словно уже имел о нём определённое представление.

Вернувшись к входу в храм, он ничем не выказал удивления поведением Мещерина. Тот вполне пришёл в себя и быстро выходил ему навстречу, явно стараясь увести из храма, закрывая собою полумрак угла противоположной стены и развороченную там кладку под обвисшим телом пригвожденной стрелой змеи. Платка в его руках не было.

Красные зарницы осветили вытянутые облака на западе небосклона, и начали опускаться сумерки. Мещерин подходил к освещенному весёлым пламенем костра привалу, не заметив, как потерял Бориса, — тот неслышно отстал и призраком растворился за склоном холма. Мещерина это обстоятельство слегка озадачило, но не надолго, мысли его были заняты другим.

За сумерками наступила прохлада вечера и светлой ночи. После ужина усталые стрельцы быстро затихли, разлеглись на плащах и скоро уснули под россыпями низких звезд, которые гляделись в зеркальную гладь речки и не могли наглядеться.

Ночь дарила прохладу, пока не брызнул лучами, не заалел восток. Вот-вот должен был показаться овал солнца. На серо-голубом небе не осталось ни облачка, что предвещало опять день жаркий и душный. Возле тихой речки дремали лошади, пофыркивали и вздыхали, как будто во сне видели пастбища с зелёной и сочной травой. Серые угли костра еще дымили, напротив них сидел, опирался в полудрёме о своё ружье стрелец-часовой. А за спиной часового, в походном небольшом шатре блекнущий огонь свечи продолжал отбрасывать на полог неясную тень единственного, кто бодрствовал, Мещерина. Однако ничто не тревожило покой отряда, и некому было задаваться вопросом о причине бодрствования царского посланника.

Полог серого шатра был плотно задёрнутым. Мещерин сидел на украшенном серебряной чеканкой седле, бездумно уставившись воспаленными после бессонной ночи глазами на разостланный в ногах платок и золотую плашку на нем. Потускневшая, с множеством необъяснимых царапин, как если бы с ней обращались крайне небрежно, плашка двенадцатью равными гранями да знаками, которые были на обратной стороне, заключала в себе какое-то сообщение. Но прочесть это сообщение мог только посвящённый в смысл царапин и знаков. Мещерин, в который уже раз, положил ее на ладонь, осмотрел и перевернул. На обратной стороне отчетливо различался знак ли, символ в виде непонятного китайского иероглифа, и значительно меньший по размерам рисунок напоминал свинью. Знак иероглифа занял середину плашки, а рисунок теснился к одной из двенадцати граней…

Вопль ужаса растерзал тишину, и Мещерин вздрогнул, задел рукой и опрокинул свечу.

Зажав плашку в ладони, он с пистолетом в другой руке выступил из шатра и остановился. Вскочившие стрельцы хватались спросонья за оружие, потом бежали к бывшему на часах товарищу, который в ужасных мучениях корчился на земле, шевелил ногой потухшие угли. Румянцев высвободил из ножен саблю, она чикнула о песок, разрубила пополам уползающую от тела часового большую змею.

— Гюрза, — мрачно заметил десятник, когда подошли Мещерин и атаман с испуганным казачком.

Мучения укушенного закончились с последними судорогами.

— Похороните, — распорядился, прервал тяжелое молчание стрельцов Мещерин. — С каждым может случиться. Здесь много змей.

Он направился к шатру, однако, не дойдя, расслышал удалённый храп лошади и опять приостановился. За гребнем склона появилась голова Бориса. Выезжая оттуда, он с седла всматривался в какие-то следы, у речки развернулся и поскакал прочь от места привала отряда. Мещерин отметил про себя, что все, кто были с ним, одни настороженно, другие с удивлением наблюдали за странным появлением и необъяснимым поведением недавнего пленника кочевников.

Нагнувшись, чтобы войти в шатер, он неосознанно разжал ладонь с плашкой, которая вновь заняла его мысли. И резко выпрямился, как вспышкой молнии, пораженный увиденным. Первый яркий солнечный луч скользнул над землёй, под углом осветил поверхность плашки, и бессмысленные царапины на ней проявились определённым рисунком. То, что не удалось обнаружить при ночном бдении, в один миг бросилось в глаза с началом рассвета. Только атаман заметил, какое впечатление произвел на Мещерина вид блеснувшей под солнцем плашки, как он быстро скрылся в шатре.

Отряд двигался вдоль берега, вверх по течению речки. В другой раз возможность ехать душным и жарким днем близко от воды подняла бы настроение отряда. Но впечатление от гибели товарища было еще очень свежим, и стрельцы понуро молчали. Возглавляли отряд Мещерин и атаман.