Галина Куликова - Рыцарь астрального образа

— Собирайся, едем! — закричал Арсений, врываясь, как ураган, в номер и быстренько стал запихивать вещи в рюкзак. Гостиничный номер он решил оставить за собой, зная, что в город так и так придется возвращаться. Позвонил портье и потребовал, чтобы к подъезду подогнали такси. Его собственная машина, починенная Сливкой, явно барахлила, и отправляться на ней в дорогу было рискованно.

Следовало быстро спускаться вниз, но ему никак не удавалось выловить зловредного кота, именно сегодня не желавшего идти в руки и добровольно размещаться в сумке. Наконец Мерс сдался, и Арсений спустился в холл с сумкой в руках и сумбуром в голове. Куда и, главное, на чем поедут Лужина и ее «дружки», представляло интерес, но узкопрофессиональный — здесь Кудесников предпочитал действовать по вдохновению. Единственным препятствием для него мог стать лишь неожиданно появившийся вертолёт, который, взмыв в небо, унесет всю троицу в неизвестном направлении

Но все оказалось прозаичнее — они вышли из гостиницы с вещами и уселись в подъехавшее прямо к подъезду такси.

— За ними, — коротко приказал Кудесников меланхоличному дядьке, сидевшему за рулем машины, которую Николай Петрович для него быстренько изыскал. Хорошо бы этот тип не рассказал Лебедеву об их последнем разговоре.

Шофер молча включил двигатель, и они неторопливо последовали за такси. Минут через двадцать езды по каким-то улицам оба автомобиля выехали на хорошо освещённую и довольно оживлённую площадь. Такси остановилось возле большого стеклянного здания.

— Что это? — поинтересовался Арсений.

— Городской автовокзал. Междугородный, — неторопливо пояснил водитель и спросил: — Так вы выходите, или еще куда поедем?

— Выхожу, выхожу, — быстро ответил Кудесников, не упуская ни на мгновенье из виду три знакомые фигуры. Протянул деньги и выскочил из машины — Ксения, Вова и Григорий уже вошли в здание автовокзала и вот-вот могли исчезнуть.

Он нагнал их в зале ожидания, причем Лужина и Веселовский сидели в пластиковых креслах, а Синьков направился к кассам. Кудесников, на некотором расстоянии, последовал за ним Пока неожиданностей, слава богу, не случилось ни одной. Зато некоторым сюрпризом стал пункт назначения — небольшой городок, районный центр в Московской области. Кудесников на всякий случай взял себе билет до конечной остановки — до Москвы. Отходил автобус из Аркадьева в 23:30.

Пять с половиной часов тряской дороги в допотопном «Икарусе» — испытание не для слабых. Больше всего Арсений переживал за Мерса — как он перенесет это приключение. Но тот с честью выдержал экзамен. Чего нельзя было сказать о Ксении Лужиной и ее попутчиках. По их милости автобус останавливался четыре раза: дважды Ксению укачивало и потом долго тошнило на обочине. А ее сопровождающие по одному разу отметились в придорожных кустах. Немногочисленные полусонные пассажиры «Икаруса» ворчали, но, видимо, сочувствовали молодым людям, особенно девушке.

В пять утра, поёживаясь от утреннего холода, троица вышла из автобуса — это был тот самый подмосковный городок. Вместе с ними, к счастью, вышло еще несколько пассажиров, так что Кудесников не был очень заметен. Он быстро огляделся и нырнул в кафешку, открытую круглосуточно. Дремавшему за стойкой мужчине сказал: «Кофе, и покрепче!», а сам уселся за столик у окна и стал наблюдать. Лужина со спутниками все еще топтались недалеко от остановки, их объёмистые сумки стояли рядом на тротуаре. Остальные приезжие уже рассосались.

Прошло минут пятнадцать томительного ожидания, когда к ним подошел мужчина, за плечами которого был внушительных размеров рюкзак. Они обменялись несколькими фразами, мужчина сделал приглашающий жест, и они гуськом направились в сторону видневшегося невдалеке леса.

Допивавший довольно противный кофе, Арсений вскочил и, бросив на столик купюру, вылетел на улицу. Мерс в сумке недовольно ворочался, но хозяину было не до него. Как преследовать довольно большую теперь уже группу на открытой местности, Кудесников пока не представлял. А если они еще и в лес углубятся — вообще караул! Тут нужно было нестандартное решение.

События стали развиваться по самому неблагоприятному для Кудесников а сценарию. Подозрительную троицу и их спутника с рюкзаком пришлось преследовать по сильно пересеченной и совершенно незнакомой местности. Сначала они шли через поле, изредка встречая на своем пути жиденькие оазисы низких кустарников. Кудесникову, чтобы не быть замеченным, приходилось прятаться за грязными валунами, продираться сквозь колючие заросли и едва ли не ползком перемешаться по открытым участкам, пыльным и усыпанным щебёнкой. К походу он явно оказался не готов — его экипировка годилась для города, но не для леса и не для скачек по пригоркам.

«Вот это повезло. — думал он, сидя в очередном кусте, отдуваясь и сплевывая меленькие камушки и пыль. — Что, интересно, дальше будет?» Судя по косвенным признакам, Мерседес от происходящего был в шоке.

Преследуемые тем временем не торопясь продвигались вперед, изредка перебрасываясь какими-го фразами (слов Арсений разобрать не мог, так как приблизиться на необходимое для этого расстояние не было возможности, а спецтехнику он не взял во избежание всяких неприятностей с законом), дважды останавливались и о чем-то совещались. Кудесников дорого бы дал, чтобы узнать о чем!

Затем погоня продолжилась в лесу, темном и густом. Этот лес не видел профессионального лесника, наверное, последние лет тридцать: бесчисленное количество валявшихся в траве старых сгнивших стволов, о которые Арсений без конца спотыкался: туристические стоянки, могущие поспорить по количеству оставленной там дряни с городскими свалками средней руки; свежие пеньки — явные следы не санкционированной никем вырубки…

Кудесников медленно, но верно становился похожим на отставшего от своих лешего: его одежда местами превратилась в лохмотья и была теперь равномерного грязно-зеленого цвета. Как, впрочем, и лицо. В волосах торчали веточки и листья, с плеч свисала паутина с запутавшимися в ней и уже дохлыми насекомыми. Единственное, что радовало Арсения — титанические усилия и жертвы не пропали даром, ему удалось пока остаться незамеченным.

Преследование длилось уже более трёх часов. Солнце припекало вовсю, и в лесу, невзирая на густую тень, становилось жарко. О том, что творилось в сумке у Мерса, Кудесников старался не думать. Наконец, путешественники под предводительством неизвестного мужчины вышли, как показалась Арсению, на опушку леса. Они немного прошли по ней и… стали исчезать, словно проваливаясь сквозь землю. По одному, но как-то очень быстро. Кудесников на секунду зажмурился и потряс головой — не померещилось ли. Нет, впереди действительно никого. Тогда он, нарушая все законы конспирации, рванул к тому месту, где еще минуту назад маячили эти мерзавцы. Он успел сделать несколько гигантских прыжков по опушке и — едва не рухнул вниз. Это была не опушка. Это был берег реки, высокий и довольно крутой.