Пол Стерлинг - Неоднажды

Идя по темному переулку, он почувствовал долгожданную прохладу, испытать которую не удавалось в течение всего дня. Выделенное помещение было оборудовано кондиционером, но, судя по его внешнему виду, он был создан еще до строительства самого дома. Закончил работать он, видимо, сразу после его окончания. Попытки починить его не увенчались успехом: открыв крышку, он обнаружил лишь пустую коробку, и с тех пор никак не мог взять в толк, кому понадобились внутренности кондиционера. Однако, как справедливо заметил его брат, – кто сказал, что эти внутренности там изначально были? Да и даже если бы были, как бы он его починил?

Они шли вдвоем, уткнув головы в пол, чтобы максимально избежать внимания со стороны прохожих. В своем районе они давно усвоили, что чем ниже ты держишь голову, тем меньше шансов, что к тебе прикопаются. Так было и сейчас: редкие прохожие если и обращали на них свой взгляд, то казалось, что он скользит сквозь них. Будто они не представляют никакой ценности, подобно фонарным столбам, которые разве что обладают способностью перемещаться в пространстве. И если бы этих прохожих потом спросили, видели ли они кого-либо подозрительного, то вряд ли бы они вспомнили что-то, помимо исписанного граффити забора, который находился за спиной братьев.

Они блуждали около получаса, пока наконец не увидели то, что искали. Младший сжал в кармане рукоять своего оружия. Старший сжал рукоять ножа, который он украл в одном из магазинов. Он не собирался им пользоваться, но с ним он чувствовал себя спокойнее. Переглянувшись, они медленно пошли по направлению к цели.

Всего в паре десятков кварталов от этого места другой участник оказался в параллельном мире. Ему на ум не пришла бы такая аналогия, но ее мог бы понять каждый, кто видел всю картинку целиком. Братья оказались в неблагополучном квартале, который по сути был трущобами, хотя все, даже его жители, избегали данного термина. Разваливающиеся дома, десятки человек, ютящихся в однокомнатных квартирах. Половина из них живут на пособие, процентов сорок предпочитают не рассказывать об источнике своих заработков, но все и так о них догадываются. Особенно когда они не возвращаются домой ни вечером, ни через неделю, ни через год. И только один человек из десяти пытается заработать честным трудом, перебегая с одной низкооплачиваемой работы на другую. «Честный? – насмехались над ними остальные. – Для кого он честный? И надолго ли?» И на этом обсуждение заканчивалось.

Другой же участник видел перед собой фешенебельный ресторан, в котором только бокалы за одним столом стоили столько, что за эти деньги человек десять из трущоб могли прожить целый год. За столами с пафосным видом сидели мужчины в дорогих костюмах. То, что они дорогие, было понятно просто по их внешнему виду и тому, как они сидят на их обладателях. Даже не обязательно было знать марку. Напротив сидели женщины в довольно обычных, но шикарно сидевших на них платьях, чтобы не отвлекать мужчин от главного: яркого макияжа и глубокого декольте. Все за этими столами играли в одну и ту же игру. Однако самое забавное, что он увидел, наблюдая за ними, так это глаза. В них не было искры. Тогда как все прохожие с ненавистью смотрели в окна этого ресторана. Именно с ненавистью, потому что не хотели себе признаваться в собственной зависти, продолжая убеждать себя, что им это не нужно. И как бы они удивились, заметив то, что и он заметил в глазах посетителей ресторана.

Там была скука. Он так и не понял, чем она была вызвана, точнее не успел: только что внесли главное блюдо сегодняшнего вечера. Он невольно задержал дыхание и, хотя он этого и не заметил, перестал моргать, боявшись пропустить даже одно мельчайшее мгновение этого события.

Что же касается прохожих, которые шли мимо, то некоторые из них пытались сбежать от своей зависти, ударившись в романтику. А что может быть романтичнее ночного неба, усеянного звездами, шума моря, песка под ногами и бутылочки вина на двоих? К счастью для него, таких некоторых было немного. А возможно, просто пляж был довольно большой. В любом случае, он наконец увидел идеальных жертв: уже довольно пьяную парочку, которая, шатаясь, шла вдоль пляжа, весело смеясь. Девушка время от времени шутливо била парня в плечо, тот, смеясь, изображал защиту. Оба прекрасно понимали, к чему это идет. И обоих это устраивало.

Пока они проходили мимо, он продолжал бросать фрисби, дожидаясь, пока его лучший в этом мире друг принесет тарелочку обратно. Кидал он ее специально в другую от парочки сторону. Отчасти для того, чтобы оставаться неприметным и не напугать своих жертв. Отчасти для гарантии того, что Мишка не вцепится в их глотку своими острыми зубами вместо фрисби раньше времени. Выждав, пока они удалились метров на пятьдесят, он стал бросать фрисби в их сторону, одновременно с этим идя за ними. Минут через десять он наконец дождался нужного момента: девушка весело повалила парня на песок. Спустя несколько мгновений смех прекратился, и мужчина был готов поставить на то, что если бы он был достаточно близко, то услышал бы звуки поцелуев. «Идеальный момент», – подумал он, взяв фрисби в руку и спокойной походкой направившись к лежащей на пляже парочке.

В это время в одном из соседних домов парень лет восемнадцати оживленно готовился к какому-то событию. Он то и дело бегал на кухню, заставленную огромным количеством бутылок с разноцветными жидкостями, по форме которых легко угадывалось, что содержание алкоголя в содержимом превышает 20%. Потом вдруг он бежал в спальню, проверяя, на месте ли те самые две коробки, хотя он их видел две минуты назад. Затем он мог пройти в свою огромную гостиную и просто упасть на диван, чтобы секунд через пятнадцать посмотреть на часы, выругаться и побежать повторять ритуал снова. Когда он неожиданно для самого себя остановился у окна, то снайпер через прицел наконец заметил причину столь активного поведения. Рядом с правой ноздрей оставались следы белого порошка.

Парень все продолжал носиться по квартире, чем невероятно изматывал снайпера. Однако он не испытывал раздражения, скорее даже наоборот. Ему нравились трудности. Поэтому он спокойно ждал, когда эффект кокаина пройдет и парень просто сядет на место. Он знал, что рано или поздно тот все равно погрузится в свой смартфон, как это постоянно делала нынешняя молодежь. И через несколько минут он дождался своего момента.

Ему снилось, что он снова на войне. Это был даже не сон, скорее воспоминание, преследовавшее всю его жизнь. Вот снова падает стоящий слева от него мальчишка, который только вчера к ним присоединился. Сзади громко орет сержант, пытаясь в этом хаосе отдать приказания, которые все равно никто не смог бы услышать. И вот наступил миг, когда он всегда просыпался. Рядом с ним упала граната. Он стоял как вкопанный, хотя понимал, что надо бежать. Но он лишь стоял, смотрел на гранату и на то, как Чип, его лучший друг, взлетел, чтобы накрыть ее своим телом. Ему это почти удалось, однако взрыв произошел, когда между ними оставалось еще сантиметров пятнадцать. Этого хватило, чтобы зацепить его ноги. В эту же секунду он испытал страшную боль. В его мозгу успело лишь промчаться то, что эта боль была крайне странной. Он, конечно, помнил ее, но никогда раньше не испытывал, находясь во сне. Но даже не это казалось странным. И только тут до него дошло, что боль была не в ногах, которые задели осколки гранаты. Боль была на лице и шее. В следующий миг он попытался закричать, но не смог. В тот момент, когда Йос и Чарли зашли в кафе, кислота уже окончательно разъела его шею, а сердце перестало отстукивать свой ритм.