Лулу Тейлор - Снежная роза

Они, уверена Летти, приходят из какой-то болезненной области ее сознания, в которой гнездится порок. Что еще может вызвать в воображении непристойный образ Возлюбленного на свидании с молодыми служанками в укромных местах, где им никто не помешает, ради спасения их душ — процесса, который требует быстрого расстегивания белых блузок, задирания белых юбок; сильные пальцы Возлюбленного сдергивают с них панталоны и прижимают Ангелов к стене, а потом Возлюбленный наслаждается…

Нет! Не надо больше! Эти картины вызывают у нее отвращение. Горячее возбуждение, которое иногда охватывает ее, когда она об этом думает, ужасает и отталкивает Летти еще сильнее. Однажды ночью ее мучает сон, где вместо Ангела с руками, влажными от гладильного катка, и зачесанными набок волосами фигурирует она, Летти, которую желает Возлюбленный. Он застает ее в церкви, опрокидывает на алтарь, горячо и страстно целует, а она сопротивляется, но не может сказать, чтобы он остановился, потому что он крепко прижимает губы к ее рту. Потом она понимает, что это вовсе не Возлюбленный, а Артур, и наполняется счастьем, с удовольствием поддаваясь ему… И тут просыпается, со сбитым дыханием, пристыженная. В темной комнате слышно только спокойное посапывание Артура.

После этого она не может смотреть Возлюбленному в глаза и старается его избегать. Его притягательность и необыкновенная сила воли, которые когда-то привлекали ее к нему, теперь вызывают неприязнь, напоминая ей, что этому сопутствуют другие качества: эгоистичная похотливость и стремление контролировать все вокруг себя.

Китти находит ее в комнате с прелестными китайскими обоями и видом на сад; это комната для шитья, где она штопает чулки.

— Возлюбленный хочет вас видеть. В библиотеке.

— Ой… Я палец уколола от волнения. Ничего, скоро пройдет. — Она слизывает с пальца капельку крови, а потом говорит: — Хорошо. Я иду.

В ней пульсирует дурное предчувствие, однако она делает усилие, чтобы подавить эту пульсацию и выглядеть нормальной. Что ж, я и есть нормальная. Ничего не изменилось.

Во всяком случае, с виду.

Однако у Возлюбленного есть свой способ узнать. Внезапно она понимает, что это и есть его секрет — интуиция и способность читать мысли своих рабов. Ему достаточно одного взгляда, чтобы распознать малейший намек на несогласие. Наверняка у него есть достаточное основание хотеть ее видеть. И это, должно быть…

Он знает.

Возлюбленный сидит за своим огромным письменным столом, внушительный и импозантный, как всегда. Перед ним кипы книг.

— А, Летти. Вот и ты. — Он встает и улыбается ей со своей мощной харизмой. — Благослови тебя Бог, дитя мое. Приятно видеть тебя.

— Спасибо, Возлюбленный.

— Садись, пожалуйста.

Когда они устраиваются за столом друг напротив друга, он говорит:

— Я будто не видел тебя давным-давно, во всяком случае, наедине. Но в последнее время мне показалось, что ты чем-то обеспокоена. Я хочу помочь тебе. Расскажи мне о своих заботах.

— Я вовсе не обеспокоена, — говорит она и улыбается.

— Да ладно, я же чувствую, что это не так. — Он смотрит на нее пронзительными голубыми глазами, которые заставляют ее чувствовать себя так, словно он может прочесть любую мысль в ее голове. — Это… из-за Эмили?

Она опускает взгляд на свои руки.

— Ну… да. Конечно, я опечалена. Я не понимаю, что с ней случилось, почему она сделала это.

— Дьявол выигрывает много сражений, даже здесь, в святом месте. Я сам постоянно сражаюсь с ним, и мне не всегда удается взять верх. Если даже я могу потерпеть неудачу, что говорить о других?

Он наклоняется к ней над столом:

— Тебе не удается устоять, Летти? И это делает тебя несчастной? Дьявол побеждает тебя, несмотря на наши молитвы?

Она заливается краской стыда. Он знает, о чем она думает, как она воображает его и что она чувствует к Артуру. Она поднимает на него взгляд.

— Да, — шепчет она.

— Так я и думал. — Возлюбленный откидывается на спинку кресла с довольной улыбкой. — Ты не смогла воспротивиться плотскому искушению. Твой муж убедил тебя исполнить его желание, не так ли? Он не один из нас, пока нет. И ты не смогла заставить его помолиться, чтобы отогнать похоть, не правда ли? — Его глаза сверкают.

— Нет, совсем нет! — с негодованием говорит Летти. — Мы чисты!

Он смотрит на нее, брови удивленно подняты.

— Вы чисты?

— Да, Возлюбленный, я клянусь в этом. Мы остаемся непорочными, как заповедовали вы.

— Что ж… это хорошо, Летти. Это очень хорошо. — Возлюбленный встает и задумчиво начинает расхаживать у стола. Затем он останавливается и резко поворачивается, чтобы посмотреть на нее. — А чисто ли твое сердце, Летти? Остаются ли чистыми твои мысли и желания?

Она открывает рот, собираясь настаивать на том, что они чисты, затем в замешательстве отводит взгляд.

— Конечно, они нечисты. — Возлюбленный огибает письменный стол, подходит к ней, становится на колени и берет ее за руки. Летти изумляется, видя его перед собой в такой умоляющей позе; она не в силах заглянуть в его пылающие глаза.

— Ты не одинока, дитя мое. Я сам снедаем мыслями и желаниями, и иногда я нечист. Я признаю это, я раскаиваюсь, и я по-прежнему спасен. Ты можешь сделать то же самое. Если плотские потребности Артура требуют удовлетворения и ты вынуждена подчиниться, несмотря на свое желание оставаться духовной женой, ты можешь уступить, ясно и безусловно сознавая, что тебе обеспечено прощение. Я прощу тебя, дитя мое, а это все равно что тебя прощает Агнец, ведь так? План непостижим. Иной раз мы вынуждены творить, на первый взгляд, зло, если хотим творить добро.

Летти сбита с толку.

— Вы имеете в виду… Я должна отдаться Артуру?

— Я верю, что это может быть путь к спасению его души. Чтобы удержать его у нас и связать с нами. Ты этого хочешь, так ведь?

Летти кивает. Ее руки горят в тех местах, где они сжаты руками Возлюбленного.

— Я понимаю. — От разочарования у нее падает сердце. Нет, это нечто большее, чем разочарование. Крушение иллюзий.

Возлюбленный, кажется, это чувствует. Он всматривается в нее еще пристальней.

— По-прежнему ли твоя вера крепка, дитя мое? Ты по-прежнему принадлежишь к моей пастве?

— Да, конечно, Возлюбленный, — покорно говорит она.

Он не выглядит убежденным. Однако он отпускает ее руки и встает.

— В таком случае иди своим путем. Я буду за тебя молиться. Приходи ко мне всякий раз, когда у тебя возникают сомнения, и я дам тебе силу.

Этим вечером Возлюбленный отказывается от своей обычной горячей проповеди с выкриками и исступлением. Вместо этого он, когда подходит время обратиться к общине, подает сигнал, и лампы тускнеют и гаснут, так что единственными источниками света остаются свечи на алтаре, трепещущие золотыми огоньками позади Возлюбленного. Атмосфера напряженная и выжидательная. Возлюбленный исчезает и возвращается, одетый полностью в белое: на нем длинный балахон, ниспадающий до пола. Он раскидывает руки и поднимает лицо кверху. Он начинает говорить негромким, но волнующим голосом, и они сосредоточенно слушают.