Леон Моль - Автомобиль смерти

Автомобиль плавно тронулся и, увеличивая скорость, скрылся из глаз.

Через час машину нашли за городом. Это была груда дымящихся развалин. Ее пассажиры и сто двадцать тысяч франков бесследно исчезли.

Все это Пенсен вычитал из экстренных выпусков парижских газет. И задумался. Он ощутил легкую дрожь, которая прошла у него по спине. Для него было ясно, что эти мальчики не шутят и не любят напрасно тратить слов. У них идет игра ва-банк. Или — или.

Через две недели Париж был ошеломлен новым преступлением страшных автомобилистов. В три часа дня, когда бульвары и улицы переполнены гуляющими, был начисто ограблен банк Штиффера.

Бандитов по-прежнему было четверо. Трое из них вошли в банк, шофер остался за рулем.

В конторе банка не было сказано обычного «руки вверх». Как только за бандитами захлопнулась входная дверь, пистолеты пришли в действие. Модернейшая сигнализация, которой хвастался Штиффер в кругу своих друзей, не была даже приведена в действие. Рука кассира замерла на полпути к кнопке и вскоре безжизненно повисла. Убиты были все, кто в эту минуту находился в помещении. И тогда их предводитель, сменивший меховую шубу на элегантное пальто мышиного цвета, сказал лишь два слова:

— Берите деньги!

Помощники не замедлили выполнить приказание своего начальника. Все, что было в кассе, перешло в их руки. Восемьдесят пять тысяч франков наличными деньгами и на полмиллиона ценных бумаг захватили бандиты в банке.

Директор банка, отлучившийся на минуту, услышав выстрелы, быстро возвратился. Он столкнулся с бандитами у входа. И мгновенно из трех пистолетов полетели смертоносные пули. Он тяжело осел, не успев сказать ни одного слова, и только выражение ужаса навсегда застыло на его лице.

Второе преступление, как и первое, было рассчитано бандитами с точностью до одной секунды.

В три часа дня было совершено ограбление. Через семнадцать минут их автомобиль был на мосту, под которым проходили железнодорожные поезда, направляясь из Парижа и в Париж. Это было делом одной минуты — двоим из них вскочить на крышу вагона в поезде, идущем в Париж, а двоим — в поезде, идущим из Парижа. На мосту остался автомобиль, единственное вещественное доказательство совершенного преступления.

Если первое преступление вызвало беспокойство парижан, то дерзкое ограбление банка Штиффера наполнило их сердца ужасом. Каждый рисковал быть застреленным на улице, в конторе или у себя дома. Пропала уверенность в спокойной жизни. Полиция лихорадочно работала и, чтобы успокоить общественное мнение столицы, вынуждена была даже в ущерб делу опубликовать все детали, которые прикрывались следствием.

Парижские газеты были переполнены сообщениями о новых похождениях автомобиля смерти. Сообщалось об ограблении банка в Лионе, об убийстве аргентинского посла, о похищении известной балерины Гранд-Оперы мадемуазель Жанны ле-Рок.

Расследование и поиски убийц были поручены старшему инспектору криминальной полиции г-ну Ловалю. Он работал по двадцать четыре часа в сутки, и его работа вскоре принесла свои плоды. Было установлено, что автомобиль смерти перед ограблением банка Штиффера останавливался на улице Орден у дома № 27. Была арестована одна женщина, которая носила кличку «Красная Венера». Это имя ей было дано за ее пышные огненного цвета волосы, которые локонами ниспадали до самых колен. Допрос «Красной Венеры» пролил некоторый свет на личности преступников.

Из всей шайки она знала только тех четырех, которые совершили последнее преступление. Наиболее близко она была связана с шофером, который был первым помощником главаря бандитов.

Руководитель шайки был англичанин по имени Гарнер. Шесть месяцев тому назад он бежал из Англии, стараясь избегнуть ареста по подозрению в убийстве своего соперника. Его помощник, шофер Боннот, был итальянец.

Помимо этого, «Красная Венера» указала на один городок недалеко от Парижа, который был центром всей шайки. По вполне понятным причинам название этого города в газетных корреспонденциях не указывалось.

Шли дни. И полиция, сделав эти первые открытия, зашла в тупик. Бандиты бесследно исчезли, на время прекратив свои операции.

Каждому было ясно, что метод внезапного нападения, примененный бандитами, имеет свои хорошие и плохие стороны. Все было психологически рассчитано. Десятки, а иногда и сотни людей, бывшие свидетелями преступлений, в первую минуту всегда бросались к убитому, желая оказать ему помощь. И этой минуты было достаточно для того, чтобы убийца мог спокойно сесть в автомобиль и скрыться от преследования.

Это помогло Гарнеру во время убийства курьера, расталкивая толпу, ошеломленную дерзостью нападения, спокойно сесть в автомобиль и избежать столкновения с полицией.

На специальном заседании Палаты Депутатов, на котором разбиралось дело шайки, было вынесено решение не щадить ни средств, ни людей, чтобы поймать и обезвредить грабителей. Сто тысяч франков ассигновал парламент в награду за поимку или за убийство главаря шайки Гарнера.

Старший инспектор Ловаль, с разрешения директора департамента полиции, со своей стороны объявил о награде в десять тысяч франков за каждое сообщение о личности бандитов.

Охотников получить награду нашлось очень много. Ловаль был завален письмами, сообщающими о местонахождении бандитов, об их действиях и даже о планах на будущее. И в конце концов он запутался, не имея возможностей отличить правдивые сообщения от вымышленных.

Всем полицейским был отдан приказ при встрече с убийцами стрелять без предупреждения.

Роберт Пенсен ранним утром 3 мая вышел из своего отеля, чтобы подышать свежим весенним воздухом. По пути он встретил знакомого художника Вилли Честерльсона, с которым он неоднократно встречался в Луврской галлерее. После короткого разговора они решили поехать за город, чтобы немного развеяться и отдохнуть. Принимая это решение, они не знали, какое печальное последствие оно будет иметь.

Через сорок минут они были в небольшом городке, в 18 километрах от Парижа.

В кафе «Люксембург» они расположились на террасе и заказали себе кофе.

Кельнер, подававший кофе, был явно смущен и Пенсен не мог не заметить, что чашки на подносе несколько дрожали. Он осмотрелся вокруг и увидел, что они являются центром всеобщего внимания. В довершение несчастья Пенсен решил пригласить к столу шофера, который скучал, ожидая своих пассажиров. И с этого началось.

Через две минуты Пенсен со своей компанией был окружен десятком полицейских. Дуло пистолета было приставлено к виску Пенсена. Он повернулся в другую сторону. И оттуда на него угрожающе доглядывала черная точка маузера.