Этель Уайт - Винтовая лестница

– Достаю вам чистый носовой платок. Элен была удивлена тем, как спокойно прозвучал ее голос.

– Ты нашла… что-нибудь? – спросила леди Варрен. Элен сделала вид, что не поняла ее.

– Я нашла целую гору платков, – быстро ответила она, положив шарф на место, взяла носовой платок и подошла к кровати. Леди Варрен выхватила платок у нее из рук и швырнула его на пол.

– Девочка, – хрипло прошептала она. – Я хочу, чтобы ты сделала одну вещь.

– Хорошо. Что надо делать?

– Залезай под кровать.

Элен внимательно посмотрела на палку из черного дерева, стоящую у кровати. Старуха опять немного спятила и желает поиграть в свою любимую игру, подстерегая девиц, убирающих под кроватью.

– А когда я буду вылезать, вы ударите меня палкой по голове? – спросила она.

– Не надо вылезать. Ты должна спрятаться.

– Под кроватью слишком пыльно, – возразила Элен, осторожно двигаясь к двери.

Она понимала, какую важную улику представляет этот шарф. Полиция должна получить его как можно быстрее. Позвонить в полицию нельзя – случайно или по вине убийцы не работает телефон, но она может добежать до коттеджа капитана Бина и попросить его предпринять необходимые меры.

Леди Варреи захныкала.

– Не уходи, девочка. Я боюсь, что придет сестра. Она только и ждет, чтобы ты ушла.

Элен остановилась, не зная, что делать. В последней встрече двух хищников победительницей вышла леди Варрен. Но все меняется, даже в джунглях, – сейчас тигр сильнее, но через минуту перевес может оказаться на стороне льва.

Непонятно, куда исчезла сестра Баркер. Если женщина действительно прячется в доме, она непременно захочет отомстить.

– Если ты оставишь меня, – пригрозила леди Варрен, – я закричу. И тогда ОН придет.

Элен быстро повернулась к старухе.

– Он? – спросила она. – Кто он?

– Я сказала: «Он придет», – Старуха поняла, что проговорилась, закусила губу и уставилась на девушку, словно рассерженный идол. – Буря усиливается, – добавила она, – становится все темнее.

Вздрогнув от неожиданности, Элен в испуге огляделась и увидела, что в комнате действительно стало темно. Электрический свет был мутным, словно проходил сквозь туман.

– Что-то случилось с проводкой, – прошептала она.

– Идиотка! – огрызнулась леди Варрен. – Батареи кончаются!

– Я пойду выключу свет везде, где только можно, – сказала Элен.

– Хорошо, – кивнула леди Варрен. – И возьми свечи. Мы не можем оставаться в темноте.

Элен осмотрелась, ища свечи, и вспомнила, что в этом доме их используют только в подвале. В кладовой она видела связки свечей.

– Ничего, если я на некоторое время вас оставлю? – спросила она.

Боясь, что свет потухнет раньше, чем она достанет свечи, Элен бросилась вниз по лестнице. Свет в холле несколько раз мигнул, словно предупреждая ее, чтобы она не задержалась.

В коридоре сквозь мутное стекло электрической лампочки виднелась красная проволочная спираль. Было так темно, что у Элен перехватило дыхание. Пробравшись в кладовую, она каждую минуту ожидала, что наступит темнота. Схватив связку свечей, Элен бросилась назад, оставляя за собой темный след – она тушила все попадавшиеся на пути лампочки. Добежав до холла, она свернула в гостиную, пробежалась по другим комнатам. Элен чувствовала такой страх, что ею овладело безумное искушение выбежать из дома и попытать счастья за его стенами.

Ее приютит капитан Бин. Если только она сможет пробежать через рощу… Она уже хотела открыть входную дверь и выбежать, но вспомнила о беспомощных ныне обитателях «Вершины». Леди Варрен, профессор и миссис Оутс были беззащитны. Когда маньяк увидит, что его добыча ускользнула, он может обрушить свою ярость на них.

Элен вернулась на лестничную площадку и открыла дверь Синей Комнаты.

Казалось, за время ее отсутствия ничего не произошло. Леди Варрен, сгорбившись, сидела на кровати.

– Ты задержалась, девочка, – проворчала она. – Зажги свечи.

В комнате не было подсвечников, поэтому Элен накапала воска на мраморную каминную доску и прилепила две свечи перед зеркалом.

– Они похожи на похоронные свечи, – заметила леди Варрен. – Зажги больше. Все.

– Нет, мы должны оставить немного про запас, – ответила Элен.

– Нам хватит.

Слова старухи прозвучали зловеще. Элен заметила в ней перемену. Глаза раскрылись шире и удовлетворенно заблестели, когда она подняла костлявую руку.

– Смотри! Рука не дрожит. Потрогай, какие сильные у меня пальцы!

Когда Элен подошла к кровати, старуха уже забыла о своих словах.

– Я хочу спать, – сказала она. – Не уходи, девочка!

Она закрыла глаза, и Элен была уверена, что старуха потеряла сознание.

«Интересно, увижу ли я, как она приходит в себя?» – подумала девушка.

Вдруг она вскочила на ноги. Сердце ее замерло от ужаса. Кто-то ходил по туалетной. Она ясно услышала звук шагов и шум передвигаемых предметов.

Прокравшись по ковру, она приоткрыла дверь. Луч света заслонила темная фигура мужчины. Не выдержав напряжения, Элен широко распахнула дверь туалетной комнаты.

К удивлению и радости, она увидела профессора, который стоял перед маленьким комодом. При виде знакомой чопорной фигуры Элен поняла, что жизнь вернулась в свою колею. Дом снова стал надежной крепостью.

Она пыталась удержать слезы облегчения, радуясь тому, что рядом с ней снова нормальный и разумный человек.

– О, профессор! – крикнула Элен. – Как я рада, что вы опять хорошо себя чувствуете.

– Откуда вы взяли, что я чувствовал себя плохо? – сухо спросил профессор. – Я просто постарался немного поспать.

Он нахмурился, открывая еще один ящик комода, и неожиданно спросил:

– Где же сестра Баркер?

– Ушла, – коротко ответила Элен.

– Куда она ушла?

– Не знаю. Может быть, прячется где-то в доме.

– Она или кто-то другой взял одну вещь, которую мне совершенно необходимо найти. Но сейчас это не важно. – Он повернулся к Элен. – Каким путем вы вернулись домой?

Элен не поняла вопроса.

– Когда?

– Когда шли через рощу. Я слышал ваши шаги… Я ждал… но вы не пришли.

И тогда Элен поняла.

– Вы… – прошептала она.

Элен поняла все…

Профессор Варрен задушил пятерых девушек, так же, как его отец убил двух служанок. Только леди Варрен знала об этих преступлениях и покарала убийцу – после смерти второй служанки она застрелила своего мужа. Она считала, что ее священный долг – убить и сына, но все откладывала. После каждого убийства она говорила себе, что оно будет последним, но за ним следовало новое.

С приходом новой служанки в «Вершину» опасность нового преступления приблизилась. Старуха пыталась защитить Элен, удержать в своей комнате, где девушка находилась бы в безопасности.