Наталья Александрова - Заколдованная шкатулка

— Ты сам не знаешь, о чем просишь, — ответил бандит, и вдруг лицо его перекосилось мучительной судорогой, а в следующее мгновение он безвольно обвис и перестал дышать.

Сзади к ронину приблизился торговец со свечой в руке.

— Что с ним случилось? — спросил он озабоченно.

— Он принял яд, чтобы покончить со своей беспутной жизнью, — ответил ронин, вглядываясь в лицо мертвого бандита. — Люди Ёсиго Суниями всегда носят при себе яд желтой лягушки, чтобы покончить с собой при угрозе плена. У тех, кто принял этот яд, на лице выступают такие вот черные пятна. Впрочем, меня не заботит никчемная жизнь этого мерзавца. Меня заботит другое: почему Отец Черных Людей послал своих слуг за твоей дочерью?

— Я не знаю, высокородный сударь…

— Не лги мне, торговец! — Лицо ронина посуровело. — Ты не должен ничего от меня скрывать, если рассчитываешь на мою помощь! Какую тайну хранит твоя дочь?

Торговец закусил губу, глаза его обежали темные углы таверны, он понизил голос:

— Прости, высокородный сударь, но здесь не место для откровенного разговора. Хозяин этой таверны не вызывает у меня доверия, да и помимо него здесь могут прятаться дурные люди. Сам посуди, сударь: откуда Отец Черных Людей узнал, что мы с дочерью заночуем сегодня в этой таверне?

— Ты прав, торговец. Здесь лучше не говорить лишнего. Я думаю, сейчас нам лучше покинуть таверну и отправиться в путь до рассвета, потому что Ёсиго Суниями скоро узнает о гибели своих людей и пришлет сюда еще нескольких. Так что, если вы с дочерью немного отдохнули, лучше выйти прямо сейчас.

Ронин спрятал свой верный меч в ножны, торговец с дочерью собрали пожитки, и все трое покинули таверну папаши Хидаёси.

— Иду! — крикнула Катя, выходя из ванной.

В дверь квартиры упорно звонили.

Катя только что вымыла голову и сейчас шла к двери, обернув ее полотенцем. Надежда велела ей сидеть дома тихо и никому не открывать, но Катя отнеслась к ее предупреждению не слишком серьезно. Кроме того, может быть, это самой Надежде что-то понадобилось в своей квартире…

В дверь снова позвонили.

— Кто здесь? — на всякий случай спросила девушка, подойдя к двери.

— Надежда Николаевна, это вы? — донесся снаружи незнакомый мужской голос.

— Ее нет дома, — проговорила Катя.

— Надо же, а она мне так нужна! Мне непременно нужно ей кое-что передать… Откройте, пожалуйста! Неудобно так разговаривать, через дверь! Что соседи подумают?

Катя на секунду замешкалась, но все же загремела замками и открыла дверь. Голос незнакомца звучал вежливо, кроме того, он знал хозяйку по имени-отчеству, значит, не посторонний человек, да и внимание соседей привлекать действительно не хотелось.

Дверь открылась, и в квартиру мгновенно проскользнул странный человек. Он был высокий и очень худой. Впрочем, в этом как раз не было ничего странного — мало ли на свете высоких и худых людей! Но этот обладал удивительной гибкостью, как будто в его теле вообще не было костей. К тому же лицо у незнакомца было длинное и неестественно бледное, оно даже немного отливало зеленью. И на этом удивительно бледном лице выделялись темно-зеленые глаза, треугольные и немигающие, как у змеи. Причем непременно ядовитой змеи.

Кате, как художнику, это лицо показалось очень интересным и в другой ситуации она бы его с удовольствием нарисовала, но сейчас такая мысль даже не пришла ей в голову, потому что незнакомец излучал угрозу и опасность.

Даже то, как он проник в квартиру… Катя с удивлением осознала, что он не вошел, а именно проник, можно еще сказать — проскользнул, Катя еще и дверь-то не успела открыть, а он уже был внутри, да еще захлопнул за собой эту самую дверь…

Проскользнув в квартиру, незнакомец сразу разительно изменился. Вся его приторная вежливость разом куда-то испарилась, он оттеснил Катю от двери и прошипел, склонившись над ней:

— Здес-сь ее нет?!

— Вы про Надежду Николаевну? — испуганно переспросила девушка. — Я же сказала вам, что ее нет дома! Вы говорили, что хотели ей что-то передать? Оставьте это — я ей передам!

— Ос-ставить? — шипел незнакомец, тесня Катю в глубину квартиры. — Ш-што оставить?

— Не знаю… вы сами сказали, что хотите ей что-то передать!

— Здес-сь ее нет? — повторил тот, не сводя с Кати немигающие треугольные глаза.

— Но я же сказала вам — нет! — В душе Кати испуг смешивался с раздражением. — Нет Надежды Николаевны!

— Я спраш-шиваю не про нее, я спраш-шиваю про ш-шкатулку!

— Про шкатулку? — Катя испугалась больше прежнего, даже ноги у нее противно задрожали, так что пришлось опереться на спинку стула, но она решила не сдаваться и все отрицать. — Я не знаю ни про какую шкатулку! Понятия не имею, о чем вы говорите!

Тут до нее дошло наконец, где она видела этого человека, точнее, его смутную тень. В темной палате реанимации именно он допрашивал старуху на соседней койке. А потом она умерла. Ну конечно это он — его гибкая фигура, его почти незаметные движения, его шепот, похожий на шипение змеи.

Как и тогда, Катя почувствовала жуткий страх и едва не окаменела на месте.

— А ты не вреш-шь? — прошипел незнакомец и облизнул бледные губы странным языком — удивительно узким, неприятно подвижным, да еще и раздвоенным на конце. Так, по крайней мере, Кате показалось.

— Ты не вреш-шь? — повторил он. — Не с-советую мне врать! Это опас-сно, очень опас-сно!

— Да в конце концов, кто вы такой?! — воскликнула Катя, собрав в кулак всю свою волю. — Что вам нужно? Вломились в чужую квартиру, что-то выспрашиваете, выведываете…

Что делать? Высунуться в окно и кричать? Или лучше добраться до кухни и стучать в стену? Там соседка услышит, у нее собачка…

— Я не вломилс-ся… — Незнакомец словно бы улыбнулся, во всяком случае его губы чуть заметно изогнулись, но глаза оставались холодными и бесстрастными. — Ты меня с-сама впус-стила! Но ес-сли ты хочеш-шь, чтобы я уш-шел, ответь на нес-сколько вопрос-сов!

— Какие еще вопросы? — пролепетала Катя, осознав, что незваный гость уже оттеснил ее из прихожей в комнату и теперь осматривает цепким скользящим взглядом.

И еще она осознала, что в полуметре от нее находится стационарный телефон.

— Очень прос-стые вопрос-сы… Во-первых, где с-сейчас Надежда Николаевна Лебедева? Где ее ис-скать?

— Я понятия не имею! — выпалила Катя и, отступив еще немного, убрала руки за спину и незаметно, как ей казалось, сняла с телефона трубку.

— Не с-стоит! — Незнакомец выбросил вперед отвратительно гибкую руку, схватил телефонный провод и одним движением вырвал его из розетки. — Не с-стоит! Вс-се равно ничего не получитс-ся! Лучш-ше ответь на вопрос-сы, и я уйду…

— Я вам не верю… — пробормотала Катя, с тоской глядя на телефонный провод.