Наталья Солнцева - Звезда Вавилона

– Больше вы ничего не можете сказать о камне?

– Я не ручаюсь за достоверность…

Он явно колебался. Беседа потекла в привычном для него русле и смахивала на одну из лекций, которые он охотно читал студентам и членам научных обществ. Ему не приходилось напрягаться, – слова сами складывались в предложения, подробности как по волшебству всплывали в памяти. Включился навык педагога, лектора.

– Мы же не на конференции! – взмолилась Астра. – Я понимаю, что между гипотезой и фактом лежит пропасть. Ну, пожалуйста…

– Некоторые любители сенсаций пошли еще дальше, – уступил ее просьбе профессор. – Кое-кто замахнулся на персону Навуходоносора Второго. Мол, правитель великой империи силой отнял у «стражей дракона» амулет и воспользовался его могуществом. Сначала все шло как по маслу – страна процветала, царь вел победоносные войны, обкладывал соседей данью, захватывал богатые трофеи и рабов. Именно он превратил Вавилон в город невиданной роскоши, обнес исполинскими крепостными стенами такой ширины, что позволяла свободно разъехаться двум колесницам. Обряды, посвященные богам-покровителям Вавилона, стали варварски пышным, блестящим зрелищем, заставляющим чужеземцев трепетать и падать ниц.

– Все благодаря «звезде Иштар»?

Никодим Петрович покачал головой.

– Боюсь, никто вам не скажет, так это или нет… Однако царь Вавилона, видимо, слишком занесся. На пике триумфа с ним приключилось нечто ужасное. «Жизнь показалась ему бессмысленной. Он давал противоречивые и неясные приказания… он был не в состоянии выразить свою любовь к сыну или к дочери, не узнавал своих родственников и даже не мог управлять Вавилоном и своим храмом», – вот о чем повествует нам древний жрец-историк. Проще говоря, Навуходоносор заболел страшной болезнью – его рассудок вдруг полностью расстроился. Царь вообразил себя каким-то хищным животным и умер в мучениях. В медицине это редкое заболевание известно как ликантропия.

Он помолчал, глядя на сверкающий нетронутый снег под деревьями. И добавил:

– Лидия была уверена, что именно амулет стал причиной болезни царя. Якобы «звезда Иштар» может исполнить несколько желаний обладателя, но если тот продолжает эксплуатировать силу амулета, наступают неотвратимые последствия. Тому пример – жуткая кончина Навуходоносора.

Астра, увлекшись разговором, не чувствовала холода. Каждое слово Ракитина отзывалось в ее душе томительным недоумением. Почему Лидия не воспользовалась камнем для осуществления своей мечты? Была ли у нее мечта? И если да, то какая?

– Признаться, я считал… и считаю эту историю романтической выдумкой, – произнес профессор. – Лидия обижалась. Она была необычайно впечатлительна. Вообразила себя чуть ли не «стражем дракона»! Я даже поместил тень чудовища на картину, ей в угоду. Она не сомневалась, что камень попал к ней не случайно, и никогда не расставалась с ним.

– То есть постоянно носила на шее?

– Когда уезжала больше чем на сутки, да. А дома она прятала украшение то в одно место, то в другое. Вероятно, она взяла его собой в плавание, и там камень потерялся.

– Такие вещи не теряются.

Ракитин поднял на нее глаза с красноватыми веками и хмыкнул. Он выглядел гораздо бодрее, чем в начале разговора.

– Вы тоже чрезвычайно впечатлительны… Это опасно, милая барышня. Лидию не довели до добра ее фантазии. Она была из тех женщин, которые подвержены легкому безумию. Она и меня заразила! Мы оба рано пробудили в детях интересы, не присущие их возрасту…

Он опомнился и замолчал, оглядываясь по сторонам. Ему не хотелось, чтобы их услышали другие больные.

– Я виноват перед ними. Дочери я уже ничем не смогу помочь, а Леонтий… пожалуй, он тоже безнадежен. Мы все стали пленниками древнего Вавилона. Не углубляйтесь в прошлое мертвых цивилизаций, предупреждаю вас! Это засасывает…

– Вы говорили детям о камне?

– Нет.

– А Лидия?

– Они были слишком малы, чтобы понять… Думаю, Лидии хватило ума не забивать детям головы подобными бреднями. Во всяком случае, со времени ее смерти речь о камне не заходила ни разу…

Раиса не скрывала облегчения, впуская в прихожую Астру и Матвея.

– Когда вы позвонили в дверь, я подумала, это Леонтий…

– Вы его боитесь?

Жена профессора прижала руки к горлу, как будто ее дыхание стеснилось. Она куталась в шерстяную шаль.

– Я не знаю… Хоть бы Нико поскорее выписали. Врачи говорят, дело быстро идет на поправку.

В ее голосе не слышалось радости. Возвращение мужа не сулило этой молодой женщине ничего, кроме новых сложностей. Как жизнь дома отразится на здоровье профессора? Здесь все будет напоминать ему о тяжелой потере. Как будут складываться ее отношения с пасынком?

– Идемте в гостиную… только я завесила портрет Лидии. Снять не осмелилась, а под платком ее не видно.

Через окно в комнату лился яркий свет, желтыми квадратами ложился на ковер, на рояль. Красные обои придавали воздуху тревожный багровый оттенок. Картина вправду была завешена шелковым платком. На столе стояли апельсины в вазе и чашка с недопитым чаем.

– Вы меня осуждаете? – равнодушно спросила Раиса. – А мне все равно.

Она была одета в домашние брюки и села, скрестив ноги. По ее волосам не мешало бы пройтись гребешком. Похоже, она лежала, предаваясь унынию, ища выхода из создавшегося положения.

– Думаете, это Леонтий убил сестру?

– Какая разница, что я думаю…

– А если он и вас убьет?

Перед тем как подняться в квартиру, Матвей высказал мысль, которая не давала ему покоя: «Нелли был прекрасно известен миф о путешествии Иштар в преисподнюю, поэтому исчезновение вещей так напугало ее. Однако она прикинулась, будто ничего не понимает… Этому есть одно объяснение. Она выгораживала брата, не желая бросить на него тень подозрения. Тем более они уже проделывали такую штуку с покойной Глафирой!»

«Глафиру они не убивали», – возразила Астра.

«Так или иначе обряд возымел силу, и женщина умерла…»

«Постой-ка… профессор повез Глафиру в Сосновку, а оттуда в больницу на своей машине. А где эта машина?»

«Стоит где-нибудь в гараже…»

Астра подняла вверх указательный палец и повторила:

«В гараже! Мне снился гараж… Мы с Альрауном едва не угодили в ловушку… а Нелли прямо обвинила Раису!»

Матвей понял только последнюю фразу.

«Не брата же ей было обвинять? Небось она самой себе боялась признаться, что братец поехал мозгами и решил отправить вслед за маменькой все семейство, скопом! В том числе и себя. Не иначе как в финале он замыслил самоубийство! Сестра почувствовала недоброе и решила его остановить. Чужими руками, разумеется. Ракитины – чистоплюи. Они привыкли, чтобы грязную работу за них делал кто-то другой. В данном случае мы с тобой!»