Элизабет Джордж - Перед тем, как он ее застрелил

Джоэлу это было непонятно. Кто же, если не Кэл Хэнкок, охраняет Блэйда?

Блэйда Джоэл тоже нигде не видел.

Только на третий день Джоэл наконец встретил Блэйда. Это случилось после того, как мальчик отвел Тоби на занятие с Люси Чинакой. Джоэл возвращался из Учебного центра. На другой стороне улицы ярдах в тридцати Джоэл заметил машину Блэйда. Он узнал ее по черной полосе, пересекавшей голубой кузов, и по картонке, заменявшей боковое заднее стекло. Машина была припаркована в неположенном месте. Рядом с ней стоял какой-то человек, он разговаривал с сидевшими в автомобиле.

Почувствовав взгляд Джоэла, мужчина выпрямился — это был Айвен Везеролл. Он по-приятельски похлопал по крыше автомобиля, поднял голову и узнал Джоэла. Айвен улыбнулся и помахал мальчику, потом снова нагнулся к окошку и продолжил общение.

Будь Айвен один, Джоэл бы тихонько ретировался: ему ничуть не хотелось встречаться с преподавателем и его верой в людей. Но Джоэл думал, что в машине находятся Блэйд, с которым ему требовалось поговорить, и Кэл, в присутствии которого он чувствовал себя более спокойно. Поэтому Джоэл перешел на другую сторону улицы.

Он приближался к машине сзади. Через стекло он увидел, что в салоне еще кто-то есть, и по очертаниям головы без труда узнал Ариссу. Он бы дорого дал, чтобы ее там не было — вряд ли он сможет серьезно поговорить с Блэйдом и Кэлом в присутствии этой чокнутой, которая только и мечтает запустить руку кому-нибудь в штаны. Но Джоэл понимал, что ему придется терпеть общество Ариссы до тех пор, пока она не надоест Блэйду и тот свою подругу не выпроводит.

Конечно, Джоэла смущало и присутствие Айвена. Преподаватель, безусловно, удивится, увидев, как Джоэл садится в машину к Блэйду, и уж наверняка об этом не забудет.

— Бесконечно рад тебя видеть, Джоэл! — поприветствовал Айвен. — А я как раз рассказываю Стэнли о нашем проекте.

От недавнего прошлого Джоэла отделяли столько событий и дум, что он не сразу сообразил, о чем речь. Айвен помог ему.

— Я имею в виду наш фильм. У меня состоялась гениальная встреча с человеком, которого зовут мистер Мусорщик. Это, конечно, не настоящая его фамилия. Скорее, профессиональный псевдоним. Но об этом потом. Короче, наконец-то дело сдвинулось с места, и мы сможем закончить подготовительный этап. Теперь у нас есть финансирование. Да здравствует это чертово финансирование!

Айвен широко улыбнулся и торжествующе потряс в воздухе рукой, в которой Джоэл заметил газету. Все издания на первой полосе сообщали о покушении в Белгрейвии. Значит, интерес к этой истории докатился и до Северного Кенсингтона, что было, с точки зрения Джоэла, совершенно некстати.

Мальчик глазами пытался найти Кэла, невнимательно слушая слова Айвена.

— Я знал, что мы получим финансирование, если выйдем на человека определенного культурного уровня…

Конца фразы Джоэл не разобрал. Его словно оглушило: в машине находились Блэйд и Арисса, но Кэла Хэнкока не было. На пассажирском месте, которое обычно занимал Кэл, теперь сидел Нил Уатт. И чувствовал себя, как показалось Джоэлу, вполне уверенно.

Джоэл переводил взгляд с Блэйда на Нила Уатта. Откуда-то издалека доносился голос Айвена:

— Ты ведь знаком с Нилом, Джоэл? Я тут ввожу его в курс наших дел. Мне бы очень хотелось, мальчики, чтобы вы оба приняли участие в проекте. Потому что пора уже — послушайте меня, старого человека, — положить конец вашей ссоре. Вам нужно подружиться, у вас гораздо больше общего, чем вы думаете. И, работая над фильмом, вы это поймете.

Джоэл не слушал Айвена. Он напряженно соображал и пытался понять, что все это значит.

И пришел к следующему выводу: Кэл сообщил Блэйду, что Джоэл теперь стопроцентно свой человек, и Блэйд решил наконец выполнить свою часть договора. Блэйд разыскал Нила Уатта и приказал сесть в машину. Нил Уатт не посмел ослушаться — кто бы посмел! — и забрался в автомобиль. Блэйд угостил его косяком; вот почему у Нила такой довольный вид — парень расслабился и потерял бдительность. И теперь Блэйд сделает с Нилом все, что захочет, он проучит этого подонка раз и навсегда. Джоэл попытался успокоить себя, нарисовав эту картину. А если Блэйд решил разобраться с Нилом Уаттом, продолжил размышления Джоэл, то наверняка и его, Джоэла, защитит от полиции, если та начнет преследование из-за выстрела в жену сыщика.

Что Джоэла не беспокоило вовсе, так это то, почему выстрел вообще произошел. Каким образом рядовое уличное ограбление завершилось пулей, выпущенной в женщину? Когда этот вопрос появлялся в сознании Джоэла, мальчик гнал его прочь. Случайность, убеждал он себя. Несчастное стечение обстоятельств. Пистолет выстрелил в воздух, потому что Кэл неловко выхватил его у Джоэла — когда тот, смущенный ласковым взглядом женщины, не смог потребовать деньги. И пуля случайно ее задела…

— …Это зависит от тебя, — закончил Айвен свой монолог. Он снова наклонился к машине. — А ты, Стэнли, подумай над моим предложением. Обещаешь, друг мой?

Блэйд улыбнулся, полуприкрыв глаза.

— Ай-вен, — лениво протянул он. — Ты чертовски везучий придурок, ей-богу. Не знаю, как уж тебе это удается, но ты сильно меня забавляешь. Вряд ли даже я смогу тебя когда-нибудь убить.

— Вот как, Стэнли? — Айвен отступил, потому что Блэйд завел двигатель. — Я тронут. Кстати, ты дочитал Декарта, друг мой?

— Ах, Ай-вен, Ай-вен. Ну как ты не понимаешь? Мыслить мало. Я действую, следовательно, существую.

— Вот тут ты ошибаешься, друг мой.

— Неужели? — Блэйд по-дружески обнял Нила Уатта за плечи. — До скорого, Айвен. Нам с приятелем нужно сделать одно важное дело.

Нил фыркнул и вытер губы рукой, словно стирая смешок, как липкую слюну. Он посмотрел на Джоэла и одними губами произнес: «Недоносок».

— Приятно было повидаться, Джо-эл, — кивнул Блэйд. — И передай этой шлюхе, своей сестричке, привет от Блэйда. Где бы она ни была.

Блэйд нажал на акселератор, и машина смешалась с потоком, двигавшимся в сторону Мейда-Вейл. Джоэл смотрел вслед. Рука — рука Нила — высунулась из окошка, помахала ему и сложилась в кулак. Из кулака высунулись два пальца, означавшие «победа». Блэйд не помешал Нилу показать этот знак.

Айвен настойчиво предлагал пойти выпить кофе, убеждая, что теперь, когда мистер Мусорщик обеспечил финансирование для фильма, в который Айвен и его ученики вложили столько сил, им нужно многое обсудить.

— Пойдем, — уговаривал Айвен. — У меня есть для тебя интересное предложение.

Джоэл отказался, пробормотав что-то про тетю, про брата, про домашнее задание. Но Айвен возразил, что это займет совсем немного времени.

Джоэл понял, что отвертеться не получится. Айвен будет настаивать, пока не добьется своего, полагая, что протягивает руку помощи. Может, когда-то это и имело смысл, но не теперь. Однако Айвен этого не понимал и упорно звал выпить чашечку кофе, или посидеть на скамеечке, или прогуляться. В конце концов Джоэл согласился. Он понадеялся, что это не займет много времени, и решил, что будет отвечать односложно — и Айвен быстро отстанет.