Эра Эльто - Ее высочество в бегах

– Эй, – позвала вампирша эльфа, успевшего склониться над телом темноволосой девицы. – Как тебя хоть зовут-то, солдат?

– Рэй, – ответил тот, не поднимая головы. – Доктор Рэймонд Лок, если угодно. Судя по всему, с полицией вы встречаться не хотите, мисс Конли. Не буду задавать лишних вопросов. Приятной ночи.

Внимательный гад, подумала Линда, выруливая на дорогу. Даже именную табличку на лобовом стекле углядел. Она миновала несколько светофоров, соблюдая скоростной режим, а потом резко развернула машину и взяла курс на спальный район. Нормальных дорог там нет, сплошь переулки, где двум водителям не разъехаться. Если кому-то вздумается их преследовать – вампирша в этом сомневалась, но лучше подстраховаться – «хвост» она учует без труда.

– Куда мы направляемся, мэм? – подала голос эльфийка.

Слезы еще не высохли, тушь потекла, но выглядит спокойной. Равно как и готовой в любой момент совершить глупость. К примеру, выскочить на полном ходу.

– Ко мне домой. А что, опаздываешь на бал?

– Нет, – всхлипнула эльфийка. – Мы с Моникой гуляли… она показывала мне Треверберг… она тут живет. Вчера мы были в Ночном квартале…

Очень хорошо. Девицу с пулей во лбу звали Моника. Виден свет в конце тоннеля. Минус одно неизвестное в задаче.

– Как тебя зовут, несчастье эльфийское?

– Пенелопа. Но можно просто «Пенни». Так меня звала Моника.

– Ее высочество Пенелопа? Или я ошибаюсь?

Линда бросила взгляд в зеркало, убедилась, что дорога за ними пуста, и свернула в темный переулок.

– Не ошибаетесь, – вздохнула эльфийка.

– Королевской дочке вздумалось погулять по большому городу? Папа отпускает тебя одну в такие места? А машина твоя – или ты ее стащила?

Пенелопа снова всхлипнула и достала белый шелковый платок.

– Дядина это машина, – сказала она. – Он ее Монике подарил. А потом я убежала из дома… и она меня подвезла.

– Очень трогательная история. Твоя коронованная матушка расстроилась бы, узнав, как складно ты врешь.

– Я не… – начала Пенелопа.

Вампирша ударила по тормозам, и машина остановилась в метре от мусорного бака.

– Слушай сюда, – обратилась она к эльфийке. – Только что твою подружку пристрелили на глазах у десятка людей. Снайпер – профессионал, между прочим – сделал два выстрела. Первый не попал в цель только потому, что вмешалась я. А второй попал. Только не в ту цель, которая была ему нужна.

– Что? – переспросила принцесса, хлопая ресницами.

Линда перегнулась через нее и постучала костяшками пальцев по стеклу.

– Первая пуля угодила сюда. Но оно целехонько. Видите, ваше высочество? Ни царапины. Это стекло можно лупить монтировкой хоть до завтрашнего утра, но без толку. А все потому, что оно изготовлено из особой смеси с добавлением храмового серебра. Это бронированное стекло. Самый прочный в двух мирах материал. Оно стоит жутких денег. И его не устанавливают на первую попавшуюся машину. И уж точно не на пижонскую тачку, которая предназначена для того, чтобы катать девочек. Внимание, вопрос. Откуда на этой машине такие стекла?

Эльфийка беспомощно пожала плечами.

– Извините, мэм… вы не назвали мне свое имя.

– Линда.

– Извините, Линда. Но, во-первых, я не понимаю, о чем вы говорите. Я не представляю, что такое храмовое серебро… то есть, представляю, конечно, это деньги, а еще металл, из которого делают украшения и ритуальные предметы… во-вторых, я вас не обманываю. Это машина моего дяди. Но у него их пруд пруди, и он часто их раздаривает…

Вампирша потерла лицо ладонями. Может, ей снится очередной кошмар, и он скоро закончится? Нет. Это выглядит слишком плохо даже для кошмара.

– Посиди тут. Сейчас вернусь.

Линда заглушила двигатель, достала ключи и направилась к телефонной будке, освещенной тусклым светом фонаря. Она отдала доктору Рэймонду Локу почти всю мелочь, но пару монет в кармане джинсов все же отыскала.

– Алло, – сонно ответила трубка после пяти гудков.

– Вальтер, это я, – заговорила вампирша. – С меня пиво и большая-большая пицца. Забери мою машину. Она на парковке в квартале ресторанов. Между «Дарами Афродиты» и «Пекинскими изысками».

Собеседник прокашлялся.

– Что? Переться в такую даль? Издеваешься, что ли? И вообще, какого черта ты оставила там машину, Конли? Только не говори, что ты вляпалась в историю. Вляпалась, да? Так я и знал. Черт. Вечно с тобой одни проблемы. Не понимаю, зачем босс тебя держит. Ты ходячая беда!

– Спасибо, ты душка. Целый ящик пива и две большие-большие пиццы. Привезу завтра после того, как закончу в салоне. Привет жене и деткам.

Линда повесила трубку и вернулась в машину. Эльфийка, успевшая задремать, приоткрыла глаза и закуталась в шубку из искусственного меха. Даром что принцесса – нервы железные. Истерики можно не опасаться.

– Ну? – спросила вампирша, поворачивая ключ. – Скажешь правду? Или еще что-нибудь придумаешь?

– Я сказала правду, – надулась Пенелопа. – Может, теперь ты объяснишь, что такое стекла из храмового серебра?

– Прекрати надо мной издеваться, – вскипела Линда. – Любое темное существо знает, что такое стекла из храмового серебра. – Она вгляделась в лицо принцессы. – Если ты меня разыгрываешь, то тебе нужно вручить «Оскар».

– Что такое «Оскар»? – вконец растерялась ее высочество.

Вампирша резко сдала назад и, выбравшись из тупика, поехала в направлении освещенной улицы.

– Твою ж мать, – выругалась она себе под нос. – Добро пожаловать в задницу, сержант Конли. Ваши приключения только начались.

Информация к размышлению: оборотни. Один из самых древних видов необращенных темных существ. Появились из человеческого страха перед дикими животными, в основном – перед волками. Образуют стаи, состоящие в среднем из ста-ста пятидесяти особей. Вплоть до нового времени вели кочевой образ жизни, реже останавливались на одном месте, формируя так называемое гнездо, или логово. Статус вожака в стае всегда принадлежит женщине, особи мужского пола, находящиеся под ее защитой, приходятся ей одновременно сыновьями и мужьями. Девочки у главных волчиц рождаются редко, потому что каждая из них в будущем – потенциальная соперница. В древности женщина-оборотень, решившая посягнуть на статус вожака, должна была пройти суровое испытание: забеременеть от одного из братьев и выжить на охоте, преследуемая собственной матерью. В современном мире главные волчицы выбирают наследницу самостоятельно, руководствуясь чутьем, но уделяют много внимания воспитанию лидерских качеств у всех девочек.

Точность термина «оборотень» на протяжении веков активно обсуждается историками. Мужчины-оборотни подразделяются на несколько категорий. Подавляющее большинство способно менять форму тела только в ночь полной луны, и обращаются они в волков, реже – в других животных. Некоторые оборотни проводят всю жизнь в «человеческом» облике. Относительно небольшой процент мужчин от рождения получает способность обращаться в разных животных, но пользуется ей редко, потому что такая магия отнимает слишком много энергии. Женщины могут принимать облик любого живого существа – в том числе, человеческий. Также волчицы являются единственным видом темных созданий, владеющих навыком абсолютной трансформации: при обращении внешность меняется полностью, включая цвет глаз.