Эрл Гарднер - Холостяки умирают одиноким

- Тогда другое дело,- спохватилась она.

- Насколько другое?

- На какой цене ты настаиваешь?

- На участок есть и другие охотники. Естественно, я хочу получить максимум.

Она нахмурилась.

- Эти другие, они еще не...- Она резко оборвала себя, как будто отрубила недосказанное и стерла из своей памяти произнесенное.

- Откуда ты знаешь, что они еще не...

- А разве уже?..

- Ну, можно сказать, приманку куснули.

- Подумаешь,- пренебрежительно сказала она.- Решай, что лучше - синица в руках или журавль в небе.

- Ты синица в руках?- спросил я.

Она с вызовом посмотрела мне в глаза:

- А ты как думаешь?

- Я думаю, что я слишком сильно поддаюсь твоему влиянию, слишком остро реагирую на твою близость, того и гляди поскользнусь. И упаду.

- Теперь дела пошли на лад,- констатировала Бернис.- Мне уж начало казаться, что у тебя иммунитет против женских чар.

- Я отчаянно борюсь с самим собой.

- Еще бы... Итак, да?

- Неопределенность, она придает ситуации пикантный привкус. Стоит мне ответить "да", и через пять минут ты исчезнешь навеки, только я тебя и видел. С другой стороны, если я останусь на прежних позициях, можно рассчитывать на продолжение твоей деловой активности.

- Только до тех пор, пока мой наниматель не подыщет участок на другом углу, и тогда ищи ветра, больше ты меня не увидишь.

- Никогда, никогда, никогда?

- Никогда, никогда, никогда!- Бернис улыбнулась.

- Мне надо позвонить.

- Что тебе мешает?

- Ты.

- Почему?

- Не хочу, чтоб ты слушала.

- Что ж, удалюсь попудрить нос.

- Лучше -я спущусь к телефонной кабине в холле.

А ты устраивайся как дома, подлей себе виски.

- Я обшарю твои вещи, Дональд.

- Действуй!- благословил я ее.

Я спустился в вестибюль, высмотрел такси на стоянке, подошел и дал водителю двадцатку.

- За что?- растерянно спросил он.

- Включи счетчик. Поставь машину поближе к дому. Подойди к столу дежурного клерка. Минут через пять - десять у выхода появится длинноногая блондинка. Я хочу знать, куда она поедет.

- Дело чистое?- спросил таксист.

- Абсолютно.

- Что делать, если она заподозрит слежку?

- Поворачивай обратно - и сюда. Не то она проездит всю ночь, пока счетчик не сломается.

- По-моему, его вообще не стоит включать,- сказал он.

- Решай по обстановке. У меня свои хлопоты, у тебя - свои.

- Ладно, приятель, лишь бы ты мои хлопоты понимал. Кому доложить результат?

- Меня зовут Дональд Лэм. Дозвонишься до дежурного и попросишь соединить со мной, причем старайся темнить, чтоб он не просек, что к чему. Когда девица вызовет лифт, я позвоню клерку и передам, мол, в услугах ожидающего в вестибюле таксиста более не нуждаюсь. Вернешься к машине и жди блондинку.

- Допустим, она захочет нанять меня.

- Думаю, у нее своя машина. А если тебя наймет, тем лучше, меньше забот.

- Сказать ей, что поездка оплачена?

- Разумеется, нет! Получи с нее по счетчику.

- Что ж, годится.

Он спрятал в карман мою двадцатку, а я вернулся в квартиру.

Кстати, когда я шел через вестибюль, клерк не спускал с меня оценивающего взгляда.

Бернис Клинтон встретила меня чрезвычайным сообщением:

- Я выполнила свое обещание! Прошлась по твоим вещам. Ты здесь не так уж давно живешь, правда? Впечатление такое, будто ты еще сидишь на чемоданах.

- Это плохо?

- Для холостяка вполне естественно. А где другое твое гнездышко?

- Думаешь, оно у меня имеется?

Она рассмеялась:

- Держу пари, у тебя две-три квартиры и в каждой по женщине.

- При таких расходах я сдал бы свой участок первому встречному за любую цену да еще кувыркался бы от радости.

- Есть в тебе нечто очень и очень странное. А что - никак не раскушу.

- Да и я тебя никак не раскушу.

Легкой походкой она приблизилась, обвила руками мою талию, тесно прижалась, глядя мне прямо в глаза, и спросила:

- Ну так как, Дональд, да или нет?

- Допустим, может быть.

Настроение у нее тут же изменилось. Она опустила руки, сделала шаг назад, осмотрела меня с ног до головы и холодно поинтересовалась:

- Когда будет готов ответ, Дональд?

- Как только ты достигнешь своего максимума.

- Я его достигла.

- Включая премию?

- Премии не предусмотрены условиями сделки. Премия - признак дружеского расположения.

- Как бы нам подружиться?

- Да так же, как ты заводишь дружбу с другими девушками. Скажи, где твоя вторая квартира?

- Я не прячу женщин. И у меня нет женщин на содержании... Ты на это намекаешь?

- А та прелестная крошка, что была с тобой вчера?

- Я ее не прячу. И не содержу.

- Скажу тебе о ней одну вещь, Дональд. Она влюблена в тебя.

- Если б ты знала ее лучше,- сказал я, смеясь,- ты бы поняла, сколь абсурдны подобные предположения.

- Я и так знаю ее достаточно хорошо,- заявила Бернис. Потом, резко отвернувшись, добавила:- Я ухожу.

Позвоню завтра.

- Куда?

- Сюда. Разве у тебя есть другое пристанище?

- Я могу выходить, заходить...

- Если выйдешь, попроси клерка передать мне: да или нет.

- Ты не изменишь условия?- спросил я.

- Нет.

- Я намерен дать согласие.

- Сие ровно ничего не значит,- возразила она.- Намерения - всего лишь импульс. Импульсы приходят и уходят. Я позвоню завтра.

- Может, скажешь, где я могу тебя найти?

- Потом.

- Когда завершим сделку?

- Возможно,- проговорила она лукаво.- Я намерена так поступить. Импульс зреет.

Я проводил Бернис до двери и позвонил клерку, чтоб предупредить таксиста, пока она спускается в лифте. Секунду-другую никто не брал трубку. Я ждал как на иголках. Наконец услышал: "Алло!"

- Будьте любезны, передайте шоферу, который ждет меня: его услуги вряд ли понадобятся. Кстати, лифт внизу?

- Нет пока. Но, кажется, спускается.

- Благодарю. Так отпустите, пожалуйста, таксиста.

Желательно, чтоб вас не слышали посторонние. И еще просьба: не называйте имен.

- Будет сделано,- отрапортовал он и повесил трубку.

Я приготовился ждать минут двадцать. Ровно через двадцать минут раздался телефонный звонок. Я схватил трубку.

- Это твой таксист говорит. Упорхнула пташка, обвела вокруг пальца.

- Не томи!

- Из лифта она вышла, как раз когда я выходил из вестибюля. Спросила, свободен ли я. Я ответил, что сейчас свободен, приехал по вызову, но получилась какая-то ошибка. Видно, мне дали неточный адрес. Села она в машину с этаким гонором и велела везти ее к вокзалу "Юнион". Ну, сам знаешь, как на этих вокзалах! Привозите пассажиров на одну стоянку, делаете круг и забираете пассажиров с другой... Привез я ее, она расплатилась. И тут мне показалось, что меня водят за нос. Припарковался - и за ней.

- И что же?

- Напрямую прошла туда, где садятся в такси. Наняла машину и уехала. Я не успел даже заметить номер, а тем более добраться до своей.

- От двадцатки сколько-нибудь осталось?