Клайв Касслер - Атлантида

- Недооценка намеченной жертвы - самый большой просчет, который только может допустить профессиональный убийца, - нравоучительным тоном произнес Питт. подняв вверх указательный палец.

Пэт с лицом белее мела в ужасе уставилась на него.

- Так вы все это предвидели?! - прошептала она, пораженная внезапной догадкой.

- Естественно, - без тени смущения признался Питт. - Эти киллеры фанатики... вернее сказать, были фанатиками. Не суть важно, чем они руководствовались, стремясь убрать каждого, кто побывал в таинственной пещере, но было нетрудно догадаться, что лично я переместился в первую строку их списка, когда свалился из ниоткуда и сунул гаечный ключ в хорошо смазанный механизм их плана. К тому же они боялись, что я вернусь и заберу черный череп, а Пэт расшифрует надписи. Когда мы спаслись из штольни, вот этот тип, - кивнул он на пленника, - следил за нами, ожидая удобного случая. Поскольку они уже приложили немалые усилия, чтобы скрыть существование пещеры, устраняя всех свидетелей, даже деревенский дурачок догадался бы, что на этом они не остановятся и очень постараются никого из нас живым из Теллурида не выпустить. Ну я и решил опередить их, забросив наживку. Как видите, клюнуло - вот она, рыбка, на берегу трепыхается.

- А мы все, выходит, вроде живца у вас на крючке?! - взвился разъяренный Маркес. - Нас же тут запросто перестрелять могли или перерезать, как курей!

- Выгодней рисковать, когда у тебя на руках все козыри, чем ждать, пока противник сам выберет момент для атаки.

- Не разумней ли было передать дело в руки шерифа Игена? В конце концов это его работа.

- Пока мы тут наслаждались замечательной стряпней вашей супруги, шериф как раз готовился к задержанию второго киллера в пансионе, где остановилась доктор О'Коннелл.

- Киллер в моем номере? - замирающим голосом прошептала Пэт. - А я в ванне чуть было не заснула...

- Успокойтесь, он проник туда после того, как мы с вами уехали к Маркесам.

- Но он же мог войти раньше и убить меня!

- Это вряд ли, - усмехнулся Питт, ободряюще сжав ее руку. - Вам практически ничто не угрожало. Обратили внимание, сколько народу толпилось в холле и бродило по этажам? Шериф собрал небольшую толпу из внештатных сотрудников, которые шатались по коридорам, пили кофе в столовой, одним словом, прикидывались постояльцами. Наемный убийца не станет убирать жертву, когда вокруг полно свидетелей, без крайней необходимости. Как только стало известно, что мы с вами ужинаем у Маркесов, киллеры разделились. Один двинул следом, питая надежду не только испортить нам трапезу, но и сделать ее последней в нашей жизни, а второй остался в гостинице, намереваясь обшарить ваши апартаменты и завладеть фотоаппаратом и блокнотом.

- А это что еще за птица? - бесцеремонно указал Маркес пальцем на незнакомца. - Что-то не припоминаю я такого в нашем полицейском управлении.

Питт повернулся и положил руку на плечо крепыша, только что обезвредившего убийцу.

- Позвольте представить вам моего лучшего и испытаннейшего друга Альберта Джиордино, одного из самых опытных сотрудников НУМА и моего бессменного заместителя.

Луис и Пэт моментально умолкли, в упор уставившись на новое действующее лицо с жадным любопытством микробиологов, изучающих под микроскопом новый вид инфузории. Джиордино отпустил ногу пленного, шагнул вперед и пожат им руки.

- Счастлив познакомиться. Рад, что смог быть вам полезным.

- В кого хоть попало-то? - небрежно поинтересовался Питт.

Джиордино закатил глаза:

- Слушай, у этого типа такая реакция! Мама миа, да ты просто не поверишь!

- Поверю, поверю, - успокоил его Питт.

- Прямо телепат какой-то! Представляешь, пальнул в меня, гад, в тот же самый момент, когда я спустил курок. - Джиордино не без гордости продемонстрировал небольшую прореху на штанине комбинезона. - Только его пуля поцарапала мне кожу, а моя - пробила ему правое легкое.

- Повезло.

- А вот и не угадал! - счастливо рассмеялся итальянец. - Просто я успел прицелиться, а он нет.

- Он жив?

- Жив, зараза. Но в ближайшее время марафон бегать точно не сможет.

Питт наклонился и сдернул маску с головы киллера.

Пэт ахнула в ужасе - вполне понятном, учитывая обстоятельства. Она все еще не могла до конца поверить в реальность происходящего с ней, начиная с момента посадки самолета в теллуридском аэропорту.

- Господи! Да это же доктор Эмброз! - воскликнула она, непроизвольно отшатнувшись.

- Вот тут вы ошибаетесь, - мягко поправил ее Питт. - Этот негодяй не имеет ничего общего с уважаемым профессором антропологии Томасом Эмброзом. Как я вам уже говорил, настоящий доктор Эмброз скорее всего мертв. А самозванцу, я думаю, не случайно поручили убрать вас, меня и Луиса, потому что только он знает нас всех в лицо.

Жестокая истина его слов буквально потрясла Пэт. Она опустилась на колени, заглянула в открытые глаза киллера и тихо спросила:

- Зачем вы убили доктора Эмброза?

В глазах киллера не отразилось ни единого проблеска эмоций. Да и держался он, надо признать, мужественно. Лишь пузырящаяся на губах и тонкой струйкой сочащаяся из уголков рта кровь - верный признак поражения легкого - выдавала тяжесть его ранения.

- Не убили, а устранили, - прошептал самозванец. - Он представлял собой угрозу и должен был умереть. Так же, как и все вы.

- Смотрите-ка, у него еще хватает наглости оправдывать свои преступления! - заметил Питт с ледяным холодком в голосе.

- Я не оправдываюсь. Исполнение долга по отношению к Новому уделу не требует оправданий.

- Что такое Новый удел?

- Четвертая империя, но вы не увидите ее рождения, потому что не доживете. - Голос убийцы звучат ровно и обыденно, без ненависти, пафоса или высокомерия, как будто он просто констатировал некий непреложный факт.

- А пещера, черный череп - что они означают?

- Послание из прошлого. - На лице киллера впервые появился намек на улыбку. - И величайшую в мире тайну. Вам ее все равно никогда не разгадать, а большего вы от меня не узнаете.

- Ничего, посидишь в тюряге за убийство, глядишь, язычок-то и развяжется.

Лже-Эмброз едва заметно покачал головой:

- Вряд ли я успею предстать перед судом.

- Не бойся, поправишься. Сдохнуть мы тебе не позволим!

- Вы снова ошибаетесь. У вас не будет возможности даже допросить меня. Прощайте. Я ухожу, ни о чем не сожалея и утешаясь уверенностью, что и вы очень скоро последуете за мной, мистер Питт. - И прежде чем тот успел вмешаться, киллер быстрым движением поднес руку ко рту и зажал зубами какую-то капсулу. - Цианистый калий, леди и джентльмены. Столь же действенный, как и тот, что пятьдесят пять лет назад принял рейхсмаршал Герман Геринг, подавший нам великий пример! - воскликнул он и с хрустом раскусил капсулу.