Фриман Крофтс - Тайный враг

Вальнут Три-Лейн,

г. Слау, гр. Бакингем

Этим удостоверяется, что за услугу, оказанную моему отцу Генри Уоллесу Литтлу, застройщику, действующему по вышеуказанному адресу, я, Ричард Обри Литтл, обещаю уплатить Уикхему Крейну, старшему сыну Джона Герберта Крейна, живущему на Редландс Абби-стрит в г. Доркинге, гр. Суррей, сумму в 12250 (двенадцать тысяч двести пятьдесят) фунтов стерлингов, как только я буду в состоянии это сделать. Расписка дана в седьмой день апреля одна тысяча девятьсот двенадцатого года.

Подписано в присутствии

Ричарда Обри Литтла

Джеймса Гуделла

Несмотря на витиеватые обороты, в документе был явный налет любительства. Френч не был юристом, но ему показалось, что документ был составлен непрофессионально. Кроме того, понятно, что Литтл долга не вернул, а с учетом набежавших процентов это должна быть немалая сумма. И еще ясно, что, несмотря на такую задержку платежа, Крейн не стал действовать через суд. Почему? Долг документально оформлен, деньги, как уже сказано, немалые. Чего он ждал?

Немедленно забрезжил ответ. Да просто потому, что Литтлу нечем было заплатить. А вот после смерти Рэдлета у него должны были появиться деньжата! Вот и ответ! А так ли это? Получается, что эта парочка сговорилась убить Рэдлета, чтобы поделить добычу?

Да, здесь есть за что зацепиться. Ведь если так, с убийством Крейна тоже никаких проблем. Если Литтл ради денег пошел на убийство Рэдлета, чего ради ему отдавать больше половины их Крейну? После первого убийства у него должен был остаться достаточный запас гранат, почему же не найти им достойного применения?

Все выглядело очень складно, но что-то было не так. Френча беспокоила фраза "как только я буду в состоянии это сделать". Такая формула позволяет не только отложить уплату на время, но и вообще не платить. Да и с датой что-то непонятное. Как это они за тридцать лет не уладили такого вопроса? В общем, все это вызывало чувство глубокого недоверия. В любом случае, решил Френч, прежде чем приниматься за дело, нужно показать его специалисту.

Сказано - сделано. Добравшись до Скотленд-Ярда, он обратился к эксперту. Вот, понимаете, документ, нужно удостоверить подлинность. Тут же позвонил в полицейское управление Слау и попросил сведения о Генри Уоллесе Литтле, строителе, адрес Вальнут Три-Лейн, и с чувством исполненного долга отправился ночевать к себе домой.

На следующее утро в Ярде его уже ждал ответ на запрос. Из Слау сообщили, что есть такой человек, Генри Уоллес Литтл - вернее был, поскольку он давно умер, и что был он владельцем небольшой строительной фирмы, которую в 1912 году он значительно расширил, видимо за счет притока нового капитала. Имел сына по имени Ричард, местонахождение которого в настоящее время неизвестно.

Это было довольно любопытно, но настоящий интерес представляла другая новость. В комнату ввалился Грей, специалист по фальшивым документам.

- Занятная бумага, а?- поприветствовал он Френча.- Вызывает подозрения?

- Да как сказать?- состорожничал Френч.- Нужна уверенность.

- Вот это разумно,- пробасил Грей,- ничего нельзя брать на веру! Правильно ты сомневался. Это подделка.

- Ах вот как!- в голосе Френча слышалось удовлетворение.- А как ты узнал?

- Чисто случайно, повезло. Мне показалось, что у чернил голубоватый оттенок.

- Верно, это я заметил.

- Но тебе это ничего не говорит, темный ты человек. Ты бы почитал о чернилах.

- Голубчик,- отпарировал развеселившийся Френч,- умел бы лаять, обошелся бы без собаки. Не томи душу, колись скорее.

- Всегда рад просветить невежду. В чернилах голубизна это важный признак. Если дело серьезное, всегда стоит поэкспериментировать, что я и сделал.

- И что нашел?

- Нашел, что эта твоя расписка от тысяча девятьсот двенадцатого года написана не далее как пару недель назад.

- Что? Как это?

- А вот так! Ей отроду не больше месяца.

Френч обрадованно заржал.

- Аи, молодец! Ты меня порадовал!

- Рад быть полезным!

- Я именно что-то в этом роде надеялся услышать! Если это не слишком заумно, расскажи, как ты узнал?

- Если хочешь, могу показать. Дело плевое, на пару минут. Тебе полезно поглядеть.

Они отправились в лабораторию. Все так же с шутками-прибаутками Грей закрепил документ в рамке бумагодержателя, а сверху наложил тонкую металлическую пластину с отверстием, которое он пристроил так, что через него осталась видна единственная буква. Сверху подвел на металлической пружине ультрафиолетовую лампу и так все оставил. Через четверть часа выключил и сдвинул лампу, вытащил листок и протянул Френчу.

- Видишь разницу?

- Ты факир!- изумился Френч.- Как она у тебя потемнела! Стала совершенно черной.

Грей довольно улыбнулся.

- Ты везунчик!- провозгласил он.- Я ведь ткнул наугад. Когда я увидел твой документ, мне показалось, что это может быть свежая запись галлотаническими чернилами. Поскольку в чернилах ты не разбираешься, я лучше объясню по-простому.

Френч не возражал - интересно ведь.

- Видишь ли,- Грей начал совершенно как профессор,- здесь вот какое дело. Получают их из чернильных орешков и сначала это почти бесцветная жидкость. Чернеют они только при окислении. В обычных условиях на это уходит несколько недель. Но на практике бесцветные чернила, как правило, неудобны не видно же, что ты пишешь. Поэтому их немного подкрашивают, в данном случае взяли голубой краситель. Поэтому сначала чернила голубые, а постепенно делаются черными. Понял?

Френч кивнул.

- Ультрафиолетовая лампа дает что-то вроде концентрированного солнечного света. Под ней за пятнадцать минут происходит то, что обычно может растянуться на пятнадцать недель. Так что если текст написан такими чернилами недавно, то есть он находится в процессе постепенного изменения цвета, под ультрафиолетом он быстро дозревает и становится черным.

- Потрясающе! Ты, Грей, колдун. Сможешь подтвердить в суде, что бумага была составлена несколько недель назад?

- Да, конечно, могу написать заключение на обороте.

- Спасибо, премного обязан. Еще два вопроса. Марки с Георгом V найти трудно?

- Попроси в филателистическом магазине набор марок начала века для племянника. Это не проблема.

- А что бумага желтоватая?

- Это очень легко. Есть несколько способов состарить любую бумагу за десять минут.

Новые факты внесли дополнительную ясность в картину убийства. Получалось, что убийство Рэдлета было спланировано Крейном и Литтлом, причем спланировано совсем недавно. Мотивом были деньги, которые предполагалось поделить пополам, а найденный в сейфе документ был своего рода гарантией того, что Крейн получит свою долю. Вопрос о том, обратился бы Крейн к помощи закона, если бы Литтл вздумал присвоить всю добычу себе, представлялся Френчу малосущественным: Литтл не дал бы довести дело до суда. Скорее всего, и у Крейна бы не хватило духу обратиться в суд. Хотя Френч не мог исключить того, что Крейн настолько уверовал в свою неуязвимость, что мог бы отважиться и на такое.