Лилиан Браун - Кот, который плыл вверх по ручью

— Сколько вы за них хотите?

— Триста, но, будь я уверен, что они попадут в хороший дом, отдал бы за двести семьдесят пять.

— О… — произнёс Квиллер и направился прочь.

— Двести пятьдесят, сэр!

— Гм-м… Это для подарка. У вас есть коробка? Ничего особенно нарядного.

— Сейчас что-нибудь найду. Дайте мне минут десять… Вы будете расплачиваться чеком или кредитной карточкой, сэр?

Квиллер потолкался в толпе, болтая с друзьями.

Нелл Абернети сказала:

— Не говорите никому, но секрет моего пирога с чёрными орехами заключается в том, что я использую кленовый сироп и добавляю капельку уксуса — чтобы не было приторно.

Эрни Кемпл, понизив свой звучный голос, конфиденциально сообщил:

— Моя бывшая жена хочет помириться… Ни за что на свете!

Бёрджесс Кэмпбелл, слепой от рождения, был с Александром, своей собакой-поводырем.

— Я прихожу ради духа товарищества и потому, что Александр обожает хаггис. Ты что-нибудь купил, Квилл?

— Да, купил пару островов по умеренной цене. — Это была их любимая шутка, и Бёрджесс оглушительно захохотал, так что собака положила ему на ногу лапу. — Беда с Алексом: он лишен чувства юмора.

Забрав ходики, Квиллер вернулся к ручью. Там он постучался в хижину номер один.

— Квилл, вы потрясающе выглядите! — воскликнула Ханна, увидев его в шотландском костюме.

— Я нашёл часы с кукушкой, которые Гас Лимбургер обещал вашему племяннику, — сказал Квиллер. — Помните, их украли из особняка?

— Обри будет так счастлив! Где вы их нашли?

— Это секретная информация… Как Дэнни?

— Он спит. Я купила ему зубную щётку и показала, как чистить зубы. Он хороший мальчик. Съел морковь, когда я его попросила… Вы не зайдёте, Квилл?

— Спасибо, но мне нужно пойти домой и накормить кошек.

До него уже доносились завывания Коко из хижины номер пять. Кот узнавал звук мотора хозяйского авто за квартал! Вой стих, когда коричневый пикап остановился возле чёрного хода. Квиллер уехал из дома при дневном свете, а сейчас в хижине было темно. Он зажёг бра на стене. По всему полу были раскиданы фотографии Дойла!

— Плохой кот! — закричал Квиллер, хлопая в ладоши для устрашения.

Провинившийся заметался по комнате, а Юм-Юм, угнездившись на телевизоре, в страхе взирала на эту сцену.

— Вон! Вон! — Квиллер открыл дверь на застекленную веранду, и оба сиамца с радостью порскнули туда, чтобы насладиться тайнами ночи.

Переодевшись в спортивный костюм, Квиллер принялся ползать по полу, собирая снимки и складывая их в жёлтые коробки — пока что он не стал их сортировать. Это можно сделать позже. Он отложил только одно фото — где компания на пикнике ела хот-доги.

Он надеялся, что кот не облизал ни один снимок: его слюна и жесткий язык уже испортили немало фотографий в прошлом.

При дневном освещении будет легче оценить урон.

День отъезда! Квиллер удивил кошек, разбудив их рано утром и скормив им остатки из холодильника. Сам он поехал в гостиницу, чтобы позавтракать там в последний раз. По пути завернул на бензоколонку Олсена заправиться и проверить уровень масла и давление в шинах. Он также показал Джейку Олсену снимок восемь на десять, спросив:

— Ты узнаешь парня в бейсболке?

— Конечно! Он приезжает заправить свой грузовик и что-нибудь купить из еды. Правда, я его пару дней не видел… Ах да! Это же тот самый тип, который подыскивал статистов для фильма о лесорубах. Его затея провалилась, но он решил остаться здесь и заняться глубоководным ловом.

— Надеюсь, у тебя будет хорошее лето, Джейк. Я возвращаюсь в Пикакс, но иногда буду к вам заглядывать по старой памяти — мало ли, карбюратор проверить или что ещё. И желаю удачи с историческим спектаклем!

За углом от Олсена была «Антикварная деревня», и Квиллер сделал там остановку, чтобы задать несколько вопросов. Считают ли они, что Шотландский вечер удался? Много ли вещей сбыли торговцы? Что пользовалось большей популярностью — фруктовый пунш или шотландское виски? Понравилась ли посетителям мебель Эльзы из чёрного ореха?

На первый вопрос был дан утвердительный ответ, на второй — отрицательный. На третий ответили: пятьдесят на пятьдесят.

— Но они запали на мебель Эльзы, — сказала Дженелл, — и кое-кто из женщин хочет создать клуб Эльзы — не просто ещё один кружок сплетниц, а дискуссионный клуб, где будут обсуждаться женские проблемы, положение женщины в современном мире и тому подобное.

Квиллер заметил, что, возможно, осветит работу клуба в своей колонке, когда тот начнет действовать.

По возвращении в хижину номер пять он обнаружил, что сиамцы по-своему отметили прощание с Блэк-Крик: все ящики на нейлоновых роликах были выдвинуты — все двадцать три! Кто после этого скажет, что у животных нет чувства юмора?

Обитатели яблочного амбара рады были вернуться домой. Сиамцы как угорелые носились вверх и вниз по лестнице.

Квиллер распаковал вещи и отправился в супермаркет Тудлов купить замороженных макарон с сыром для себя и филе индейки для кошек.

После этого он переправил сиамцев в застекленный павильон, а сам принялся сортировать фотографии Дойла. Коко безнадежно обслюнявил лишь два снимка, но важных. Откуда он знал? Что пытался сказать? Или это было просто совпадение?

Квиллер поглядывал на часы: в пять ему нужно было встретить Полли. Самолёт никогда не прибывал вовремя, но ожидание его превращалось в своего рода развлечение. Встречавшие острили в духе Мускаунти:

— Я слышал, москитометры зашкаливает.

— В магазинах кончились средства от насекомых.

— Туристы покупают их на чёрном рынке.

— А вот и он! — На небе появилась маленькая точка. — Ты не видишь, у него ещё оба крыла на месте?

Когда колеса коснулись земли, встречающие издали радостный вопль. Полли сошла с трапа последней. Она осторожно спускалась, опираясь на трость: лодыжка давала о себе знать.

Путешественники обнимались с встречающими, как чудом уцелевшие жертвы крушения, а Квиллер и Полли приберегали нежности на потом: ведь сплетники не дремлют!

— Тебе не нужно кресло на колёсиках? — спросил он.

— Нет, спасибо, дорогой. Я пользуюсь тростью для того, чтобы бить на жалость.

— Ах ты хитрюга! Сделала рентген лодыжки?

— Да. Ничего серьёзного.

— А где же мой друг Уолтер?

— Я отослала его обратно в Огайо, — произнесла она прозаическим тоном, немало удивив Квиллера. А не могла она придумать Уолтера?.. Нет, Полли не столь хитроумна, ей бы не хватило изобретательности, чтобы измыслить такое… Но это был бы чертовски умный ход!

Когда багаж Полли был уложен в пикап и они направились в Индейскую Деревню, она обронила:

— Я так соскучилась по Бруту и Катте! Интересно, а они по мне скучали?