Галина Полынская - Шандола

- Ну убейте меня теперь, убейте! - огрызнулся Пилат. - Может я кровью смогу искупить свою вину?!

- Нужно идти дальше, - сказал Ирвин. - В любом случае, если Амиель захочет вернуться, она быстро нас догонит.

- Пойдемте! - сроут рывком завязал ленточку под подбородком покрепче, сердито посматривая на Пилата, и они отправились дальше по высушенной степи.

- Если хочешь, Фантус, можешь сесть мне на спину, - предложил пес, глядя в сторону.

- Ладно уж! - буркнул сроут, и пес едва сдержал вздох облегчения - его предложение к перемирию не было отвергнуто.

- Как в старые добрые времена! - усмехнулся Фантус, беря Пилата за уши. - Вперед, мой резвый скакун!

С остановками, с передышками, они упорно продвигались вперед, на восход. День медленно шел на убыль. От пыли волосы Ирвина потускнели и утратили свой удивительный блеск, теперь они были просто желтыми, а от палящего зноя потрескались и запеклись губы. Пилат тяжело дышал, высунув язык, но пес мужественно шел вперед, вез на себе сроута и, против обыкновения, не жаловался.

Ближе к вечеру друзья заметили вдали темную полоску.

- Какая-то растительность... - Фантус внимательно всматривался вдаль. - Ну да, точно! Похоже - деревья!

С неизвестно откуда взявшимися силами, они устремились к спасительной полоске. Сделав по пути всего два привала, друзья добрались до места ещё засветло. Деревья действительно оказались деревьями, но какими-то странными, необычными...

- Неужели пальмы?! - изумился сроут. - Смотрите, точно пальмы! Самые настоящие, родные пальмы!

- Ты имеешь в виду эти разлапистые елки? - спросил Пилат. - И почему это они тебе родные?

- У нас в Буше точно такие же были! Может, ошибся Табурет, и я пришел к себе домой? Вот будет здорово!

Они углубились сень, наслаждаясь долгожданной прохладой.

- Будьте осторожны, - предупредил сроут, - если это нормальный тропический лес, то здесь должно быть полным полно всякого рода гадов, тварей и прочих подлючих сущностей.

- Выкрутимся, не привыкать! - бодро ответил Пилат.

В тени он почувствовал себя гораздо лучше и увереннее. Вокруг на все голоса вопили птицы, и к их какофонии добавлялся ещё и разнообразный стрекот всяких членистоногих и мокрохвостых.

- Где-то здесь водоем! - сообщил сроут. Он по-прежнему ехал на спине Пилата, обозревая окрестности. - Я чувствую воду, она должна быть вон там! Там! Немного левее!

Ведомые Фантусом, друзья свернули с тропинки, и сразу же наткнулись на темно-зеленое озеро.

- Какое блаженство! - сроут спрыгнул на траву и принялся развязывать шляпную ленточку. - Я уже мысленно там! Я уже мысленно... Стоп! - окликнул он собиравшегося прыгнуть в воду Ирвина. - Не двигайся!

- А что такое?

- Вон, видишь?

- Что такое? - подбежал пес. - В чем дело?

- Видишь? Вон там?

- Что? Зеленое бревно?

- Сам ты бревно! Присмотрись, Пилатик, повнимательнее! Это зеленая плавучая гадина!

- Да? - заинтересовался пес. - Сейчас она подгребет поближе, и я рассмотрю получше!

- Вот уж не стоит! Ирвин, одевайся, и пойдемте отсюда, может, по пути найдем что-нибудь получше.

- Хорошо, что ты во время заметил, что это не бревно, - сказал юноша, глядя на воду.

"Бревно" медленно подплывало к берегу, глядя на путешественников ласковыми глазами.

- Он выглядит довольно симпатичным, - сказал юноша, - может он добрый?

- Не станем проверять, пойдемте, пока оно не вылезло на берег.

Друзья быстро пошли прочь, жалея, что так и не искупались, а Палат страдал из-за того, что так и не напился - озеро было большим, и пес был уверен, что ему бы хватило...

Вскоре джунгли расступились, и перед друзьями возник залитый последними закатными лучами красивый каменный город с искусно расписанными полукруглыми куполами, башнями и домами.

- Вот здорово! - восхитился Фантус. - Красота, однако!

- Пойдемте, пойдемте скорее! - заторопился Пилат. - Это же просто подарок судьбы, если это не мираж, конечно!

- Надеюсь, что этот город не исчезнет с рассветом, - усмехнулся Ирвин, и они направились к залитым закатом башням и куполам.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ: ГОРОД КАМЕННЫХ ВОЖДЕЙ

На небе появлялись первые серебристые звезды. Друзья внимательно присматривались к окружающему пейзажу и успокоились только тогда, когда увидели первых кур и коз.

- Значит, этот город есть на самом деле! - сказал сроут. Замечательно!

Он уже слез со спины Пилата и шел на своих двоих. Дороги города были вымощены крупными гладкими плитами, высокие каменные дома смахивали на крепости, а небольшие домишки с аккуратными крышами выглядели очень мирными и благополучными.

- Что будем делать? - спросил Пилат. - Постучимся в первый попавшийся дом и попросим еды?

- Если честно, мне как-то неловко, - сказал Ирвин. - Давайте немного осмотримся, надеюсь, сюда ещё не докатилась слава о нас, как о государственных преступниках.

- Ах, я и забыл! - нахмурился сроут. - Надо быть повнимательнее.

Они вертели головами, глядя по сторонам, но не замечали, как за ними бесшумно следуют трое полуголых воинов с копьями наперевес.

Головами друзья вертели до тех пор, пока не натолкнулись на троих таких же воинов, но уже стоявших перед ними на дороге.

- Здравствуйте, - Фантус вежливо приподнял шляпу, - мы путешественники. Не подскажите, где у вас тут гостиница?

Войны молча смотрели на них блестящими черными глазами. Кроме узких штанов из светлой кожи и разноцветных ожерелий на шеях, на них больше ничего не было.

- Ну, что, так и будем молчать? - недовольно пробурчал пес.

Ирвин невольно вздрогнул - нечто укололо его в спину. Юноша обернулся и увидел, что копья окружают со всех сторон. Жестами воины приказали следовать вперед.

- Ой, что-то мне это все не нравится! - тяжело вздохнул Фантус.

Друзья медленно побрели по улице. Отовсюду за шествием наблюдали жители города, они переговаривались между собой на непонятном языке и как-то странно качали головами. Предчувствуя недоброе, сроут мрачнел с каждой минутой, притих даже Пилат, понурив голову, пес молча плелся вслед за Ирвином, украдкой посматривая по сторонам.

Друзей привели к прекрасному дворцовому ансамблю, где помимо главного здания виднелось ещё с десяток храмов.

- Непохоже на тюрьму, - осторожно заметил Пилат. - Может это у них гостеприимство такое странное?

Они поднялись по бледно-голубым ступеням и вошли внутрь дворца. В огромном светлом зале шелестели фонтаны и важно прогуливались птицы с длинными расписными хвостами.

- Вау! - восхищенно сказал пес. - Нас явно пригласили в гости!

Войны перепоручили путешественников людям в длинных белых свободных одеждах, их головы были гладко выбриты, а лица совершенно непроницаемы. Эти люди отвели друзей в купальню, тщательно вымыли и насухо вытерли. Потрясенный всем происходящим, Пилат даже не возражал, а только тихонько чихал, когда вода попадала в нос.