Джон Кризи - От смерти не убежишь

— Да, но…

— В чем дело, Этель? — вмешался только что вошедший молодой человек.

— Мистер Джонсон, этот господин хочет, чтобы мы взяли у него объявление и сегодня же заверстали в номер. Наборщик говорит, что это невозможно, директора нет, а я не знаю, как поступить…

Молодой человек улыбнулся:

— Это и в самом деле очень важно?

— Для нас — да. Представьте себе хозяйку дома, оставшуюся без прислуги в тот самый момент, когда она ждет на выходные гостя, а в воскресенье уже, назначила прием! Кухарку скрутило люмбаго, а горничная не желает и секунды лишней сидеть в деревне!

— В любом случае на объявление никто не откликнется.

— Ага, по всей видимости, вы не верите в чудеса! Я вовсе не собираюсь выкладывать, что мне нужна прислуга для самой неблагодарной работы. Текст моего объявления, например, очень соблазнителен: «Требуется компаньонка, способная помогать хозяйке дома. Прелестное имение в деревне, дружеская атмосфера, внушительный заработок…» и так далее.

— Ладно, я посмотрю, чем могу помочь.

Мистер Джонсон исчез за дверью в глубине приемной, а Гарри сел писать объявление. Вскоре молодой человек вернулся.

— Текст готов?

— Да. Вы можете поставить его в рамку, чтобы сразу привлечь внимание?

— Да. «Тисы» — имение Фраттонов, верно?

— Угу. Вы знакомы?

— Немного. Что ж, насчет объявления все в порядке.

— Большое спасибо, и, если оно даст результат, я вам непременно скажу. Сколько с меня?

— Полгинеи.

Гарри подождал расписку и очень довольный вышел из редакции. Внезапно он заметил тщедушную фигурку в синем костюме, с чемоданом в руке. При виде Гарри человек поспешно метнулся на другую сторону улицы. Фраттон-младший остановился у большой витрины и наблюдал, как странный субъект, нервно оборачиваясь на каждом шагу, скользнул в «Кингз Амз». Плащ, в котором он появился в «Тисах», наверняка лежал в чемодане.

В половине первого Гарри пообедал в отличном ресторане неподалеку от церкви и, прежде чем вернуться домой, купил все, что просила Милдред.

На следующее утро Агнесса уехала еще до появления почтальона. Гарри сам вытащил все из почтового ящика и понес на кухню, где чистил столовое серебро.

— Джонсон сдержал слово, — заявил он, протягивая Милдред «Уэллинг Таймс». — Поглядите, как здорово выглядит наше объявление!

— Но, Гарри, мне вовсе не нужна компаньонка! Для чего вы это выдумали?

— Военная хитрость! В наше время прислугу без надлежащих декораций и реверансов не заманишь.

— Вы невозможный человек! Счастье еще, что никто не придет!

Она стала рассматривать три письма, которые Гарри положил на кухонный стол, а молодой человек жизнерадостно продолжал:

— Вот увидите, от желающих отбою не будет! И… Милдред!..

Сильно побледнев, молодая женщина с испугом читала письмо, написанное черными чернилами. Там было всего несколько строчек.

— Что там такое? Покажите-ка!

Милдред без возражений позволила деверю забрать и прочитать письмо, Гарри скомкал записку и швырнул на пол. Глаза его сверкали, губы сжались в тонкую линию.

— Гарри, почему Джорджу угрожают? Бред какой-то! «Советую навести порядок в делах, у вас осталось очень мало времени». Я не понимаю…

Предупреждение вывели печатными буквами, угольно-черные чернила четко выделялись на белой бумаге. Милдред расправила листок и снова сунула в конверт.

— Джордж придет в ярость, но не испугается. А письмо отправили из Лондона…

Гарри схватил невестку за руку.

— Милдред! Вы уже видели другие письма такого рода?

— Не болтайте глупостей, Гарри, пустите меня. Я…

— Отвечайте!

Некоторое время они молча смотрели друг на друга, и Милдред не могла скрыть тревоги и страха.

— Да.

— Вы их читали?

— Нет. Их получал Джордж, но я узнаю чернила.

— И что Джордж с ними делал?

— Получив первое, примерно месяц назад, он очень удивился. А потом были другие…

— Джордж не такой человек, чтобы впадать в панику из-за подобной ерунды. Простите меня, Милдред, но, по-моему, вы испугались…

— Я волнуюсь, Гарри…

— Вполне понятно. Забудьте пока об этом и покажите записку Джорджу, как только он приедет. Мне бы ужасно хотелось знать, как он отреагирует… Не представляю, откуда у него могут быть враги… Ладно, сейчас я управлюсь с серебром, а вы наведите порядок в доме. Потом я погляжу, как у нас с дровами и углем.

— Спасибо, Гарри. Просто не знаю, что бы я без вас делала!

Молодой человек рассмеялся, и Милдред вышла из кухни. На душе у нее как будто полегчало.

У входной двери раздался звонок. Гарри вытер руки и направился в холл.

— Я открою! — крикнул он невестке.

На крыльце стояла очень красивая молодая женщина.

— Здравствуйте…

— Здравствуйте. Это дом миссис Фраттон?

— Да. Входите.

— Благодарю вас.

Светлые волосы молодой женщины блестели на солнце. На ней были светло-серый костюм и такая же шляпка.

Гарри проводил гостью в салон, украдкой разглядывая умело подкрашенное прелестное личико.

— Я прочитала объявление в «Уэллинг Таймс», — проговорила девушка. — Конечно, если миссис Фраттон уже кого-нибудь нашла, ее не стоит беспокоить.

— О, мы уже получили довольно много предложений, но никто из тех, кто сюда приходил, миссис Фраттон не понравился. Я сейчас схожу за ней. Я ее деверь. Садитесь.

Гарри так быстро взбежал по лестнице, что на площадке ему пришлось перевести дух. Милдред как раз выходила из своей комнаты.

— Ваша новая горничная ждет в гостиной, Милдред. Я сказал, что вы уже отвергли множество кандидатур… Она весьма элегантна, умеет себя вести, и у нее красивые и умные голубые глаза. По правде говоря, это и впрямь скорее компаньонка, чем прислуга, но, кажется, достаточно выносливая.

— Я бы предпочла разговаривать с ней без вас, Гарри.

И, не слушая возражений деверя, Милдред начала спускаться по лестнице. Гарри, провожая ее глазами, сел на ступеньку. Лицо его снова побледнело, а вокруг губ легла синеватая тень.

Милдред вошла в гостиную:

— Доброе утро.

— Здравствуйте, миссис Фраттон.

— Прежде всего скажите, вы обратили внимание на то, как расположен дом? Мы здесь живем в настоящей глуши…

— На редкость живописное место, миссис Фраттон. Я выросла в деревне.

— Обычно у меня есть кухарка и горничная, но нынешние девушки не любят жить далеко от города.

— Понятно. Вам нужна скорее помощница, чем компаньонка?

— Да, конечно. Вам уже случалось браться за такую работу?

— Нет, но я умею готовить и наверняка справлюсь с обязанностями горничной.

Некоторое время обе женщины молча изучали друг друга, потом Милдред улыбнулась.

— Послушайте, я скажу вам всю правду. Мой муж пригласил на выходные друга, а завтра вечером у меня прием. Вы оказали бы мне большую услугу, согласившись остаться тут на некоторое время и помочь… Я могу предложить вам сорок пять шиллингов в неделю, а кухней и хозяйством мы занимались бы вдвоем.