Рекс Стаут - Горная кошка (= Тайна пумы)

- Я выйду, если вы будете настаивать, - вмешался Диллон. - Но если вы предложите мисс Бранд что-то стоящее и она пожелает ссудить вас деньгами на разработку золотоносной жилы, я не только не стану отговаривать ее, но и помогу собрать необходимую сумму. Я ее адвокат, это правда, но я также... словом, мы собираемся пожениться.

- Но это нисколько не улучшает ситуацию, а скорее ухудшает ее, нахмурился Харли. - Однако я плохо умею блюсти свою выгоду... Если бы умел, то не дошел бы в своем возрасте до такой жизни, что прошу женщину войти со мной в пай. Во всяком случае, я должен это сделать ради Чарли Бранда, а тот койот в здании суда пусть оближется, я и так уже наболтал ему слишком много.

- Вы имеете в виду Бейкера? Окружного прокурора?

- Кого же еще? Он обрабатывал меня вчера, а когда я намекнул ему, что хорошо бы поучаствовать в моем предприятии, он обошелся со мной так, словно перед ним самая последняя вонючая крыса. Я уже сказал ему, что когда пришел в свою лачугу и увидел мертвого Чарли Бранда, то перевернул его и нашел под ним записку на клочке бумаги. Спрятав ее, по обыкновению, под стельку сапога, я погрузил Чарли на лошадь и отвез в Шугабоул, и тут явился Кен Чемберс и начал ругаться и грозить. Вот я и не стал говорить ему про находку, - какой толк! а решил держать ее у себя до поры до времени. Я бы показал листок Лему Саммису, но он поступил со мной очень невежливо. С тех пор я помалкивал до последнего вторника, когда отдал записку Дану Джексону и он положил ее в свой бумажник и тут же отсчитал мне триста долларов. Я расплатился с некоторыми долгами, а остальные деньги в тот же вечер, как безмозглый идиот, проиграл в рулетку в "Тихой гавани". И я подумал: раз Дан Джексон безо всяких отвалил за бумажку столько денег, то он, возможно, не откажется выложить еще немного, и я отправился к нему и застал вас с револьвером в руке в его кабинете.

Скуинт Харли перевел взгляд на Диллона.

- А вы не очень-то похожи на настоящего адвоката, иначе вы закидали бы меня вопросами.

- Сперва закончите.

- А я уже закончил. То же самое я вчера сообщил Бейкеру. От него и узнал, что записки в бумажнике Джексона не оказалось. Значит, ее забрал убийца, а поскольку он не взял деньги, то, выходит, что застрелил он Джексона из-за этой записки. А отсюда следует: тот, кто убил Чарли Бранда два года назад, ухлопал и Дана Джексона вечером во вторник. Вполне логично. Естественно, Бейкер страсть как хотел знать, о чем говорилось в записке, но я сказал ему, что не знаю, так как не умею читать написанное от руки. Это был листок белой бумаги величиной с мою ладонь, сложенный вдвое, с пятью-шестью словами.

- И вы не могли пересказать ему содержание записки?

- Нет, сэр, не мог.

- И записка исчезла?

- Как пить дать. Застреливший Дана похитил ее из бумажника.

- И вы утверждаете, что обнаружили листок под телом мертвого Чарли Бранда?

- Верно. Когда его перевернул.

- И никто не знает содержания записки?

- Похоже, что так.

- И вы пришли, чтобы рассказать об этом мисс Бранд?

- Вы попали в самую точку. И кроме того, сообщить ей содержание записки, если это ее интересует.

Делия и Тайлер в изумлении уставились на старого золотоискателя, сидевшего в кресле с невозмутимым видом.

- Но вы только что заявили, что не умеете читать рукописные тексты.

- Вы не очень-то внимательно меня слушали.

Это я только сказал Бейкеру, что не смог прочитать записку; учитывая, как он повел себя со мной в ответ на мою просьбу помочь с финансированием моего предприятия.

- Понимаю, - в свою очередь прищурился Диллон, глядя на Харли. - Вам нужны деньги. Если мисс Бранд согласится обеспечить вас всем необходимым для разработки золотоносной жилы, вы скажете ей, о чем говорилось в записке.

- Что-то в этом роде.

- А если подобная записка вообще не существовала? Если вы все нарочно придумали?

- Но я ничего не выдумывал! Я таскал с собой эту бумажку целых два года.

- Ну а как вы поступите в том случае, если мисс Бранд откажется участвовать в вашем предприятии?

- Я окажусь в чертовски неудобном положении, - ответил Харли. - Мне придется все равно сообщить ей содержание записки. Ведь она - дочь Чарли Бранда и должна узнать правду. Но я уверяю вас, известное мне место в Чифордских горах...

- Я согласна войти с ним в долю, - вмешалась Делия. - Я скопила достаточно денег, чтобы...

- Я сам финансирую его, - заявил Диллон, доставая из кармана чековую книжку и ручку. - Итак, Харли, о чем эта записка? Говорите, и я сейчас же выпишу вам чек или, если вы предпочитаете наличные...

- Мне не нужны деньги сию минуту. Только когда мне разрешат покинуть этот проклятый город. - Губы старого золотоискателя вздрагивали от охватившего его нетерпения, руки беспокойно шарили по скатерти. - Значит, вы готовы выдать мне ссуду? Даже до трехсот долларов?

- Разумеется.

- И прибыль пополам?

- В рамках обычных правил.

- Отлично, - согласился Харли, стараясь сдержать волнение. - Хотя, должен признать, вы не очень похожи на адвоката. На листке было написано: "Пума на охоте 450 "У.Д.".

- Пума?! - невольно вырвалось у Делии.

- Подожди минутку, - остановил ее Тай. - Записка написана карандашом или чернилами?

- Черными чернилами.

- Может, ее написал Чарли Бранд? Как вы полагаете?

- О нет! Почерк Чарли я хорошо знаю. Тут буквы крупные, круглые и толстые.

- Фраза написана в одну строчку?

- Нет. В первой строке стояло слово "пума", ниже - "на охоте", еще ниже "четыреста пятьдесят", а в самом низу - "У.Д.".

- "Четыреста пятьдесят" написано словами или цифрами?

- Цифрами. Четыре, пять и ноль, без всяких черточек или точек между ними. Затем внизу - заглавные буквы: У и Д.

- Тай! - воскликнула Делия. - Уверяю тебя, "пума" - это Уинн Коулс! Она в то время всячески обхаживала отца, пытаясь разузнать побольше о его делах. Он много шутил по этому поводу, когда бывал дома...

- Очень может быть, - кивнул Диллон. - Но возможны и другие объяснения. Конечно, Уинн Коулс всегда не прочь поохотиться за чем-то или кем-то, и "У.Д." напоминает подпись.

- Но слово "пума", вне всякого сомнения, относится к Уинн Коулс!

- Очень может быть, - повторил Диллон. - Вам, Харли, известен кто-нибудь, чьи имя и фамилия начинаются с этих букв?

- Нет. Думал над этим целых два года.

- Вы уверены, что почерк не Чарли Бранда?

- Так же верно, как дважды два.

- Вы сказали: листок лежал под ним. Как это "под ним"?

- Очень просто. Я перевернул Чарли, чтобы поудобнее ухватить и отнести к лошади, и бумажка оказалась на полу, сложенная вдвое.

- Может, она валялась там еще до его прихода.

- Чертов адвокат! - рассердился Харли. - Откуда она взялась? Только я останавливался в хижине в последние два месяца перед убийством.

- Или Чарли Бранд носил записку в бумажнике, и она выпала, когда убийца искал деньги.