Михаил Ежов - Башня из красной глины

— Что за бред! — громко высказался Кожин.

— Я ничего такого не говорил. — Смирнов не пытался перекричать гам, но все замолчали, глядя на него с нетерпеливым ожиданием. — Среди вас почти наверняка есть потенциальная жертва, а вот убийцей может быть кто угодно. На «Фаэтоне» плывет в общей сложности более двухсот человек. Мы физически не можем защитить вас, потому что нас всего двое. Так давайте поможем друг другу и спутаем убийце планы. В конце концов, речь идет о вашей жизни.

— Значит, жертвой может стать любой из нас? — подала голос Золина. — Вы не знаете, по какому принципу действует маньяк?

— Не думаю, что это маньяк.

— А кто же? — встрял Бирюков. — Он убивает всех, кто имеет отношение к нашей лаборатории!

Смирнов обратил внимание, что по лицу химика течет пот, хотя в кают-компании работал кондиционер.

— Мы полагаем, что у убийцы есть причины мстить определенным людям.

— За что?! — резко спросил Самсонов.

Смирнов пожал плечами:

— Если бы знали, все было бы иначе.

— Почему вас так мало?! — неожиданно взвизгнула Викулова. В ее голосе послышались истеричные ноты. — Всего двое, вы говорите? Надо было прислать больше людей, чтобы защитить нас!

— Не было свободных мест, — спокойно пояснил Смирнов. — Нельзя же высаживать людей, уже купивших билеты.

— Мы сойдем на следующей же остановке! — заявила Викулова. — Я не собираюсь ждать, пока меня убьют!

— А что мешает преступнику прикончить тебя на берегу? — поинтересовался Самсонов.

— Вы говорите, убийство произойдет именно на борту «Фаэтона»? — обратилась к Смирнову Кушекова.

— Почти наверняка.

— Почему вы так уверены?

— Этого я сказать не могу.

— Не знаете?

— Знаю, но не обо всем можно рассказывать на этом этапе расследования.

— Значит, если мы сойдем на берег, убийства не будет? — уточнил Бирюков.

— На «Фаэтоне» — нет.

— Место действия просто перенесется, — понимающе кивнул Кожин.

— Именно.

— Остановка будет только завтра в полдень, — вставила Золина. — У убийцы полно времени.

— Вы все отлично знаете, что мы не можем сойти! — недовольно проговорил Самсонов, обведя коллег взглядом.

Те заметно приуныли, но промолчали.

— Нас ждет семинар, на котором наша лаборатория должна представлять институт, — продолжал Самсонов. Говорил он отрывисто и раздраженно. — Мы все должны там быть! Несмотря ни на что.

Такая преданность делу не могла не восхищать, но Смирнов был удивлен тем, что никто не попытался спорить или возражать. Казалось, перепуганные люди смирились с неизбежным. Интересно, Крысолов знал, что так будет? Что все семеро останутся на «Фаэтоне» ожидать своей участи? Если да, то он был прекрасно осведомлен. Невольно Смирнов обвел взглядом присутствующих. Его подозрения, что убийца среди этих людей, почти превратились в уверенность. И все же… информацию можно получать из самых разных источников — не стоит зацикливаться.

— Спасибо, что испортили нам плавание! — мрачно усмехнулся Бирюков, глядя на полицейского. Руки у него дрожали.

— Это не я, — тихо произнес Смирнов. — Если вам нечего сказать, то мы вас больше не задерживаем. Если кто-то хочет поговорить с нами отдельно, то милости прошу в нашу каюту. — Он назвал номер.

— Там должен был плыть Александр Викторович, — заметила Золина.

— Именно так, — согласился Смирнов.

Он встал, остальные тоже начали подниматься. В их движениях замечались скованность и нервозность. Бирюков вылетел из кают-компании пулей, Золина и Викулова вышли вместе. Кожин стоял, поджидая Кушекову. Они тоже покинули помещение вдвоем.

Самсонов выходил последним. Он слегка задержался и, когда Смирнов приблизился, злобно спросил:

— Вы нарочно предупредили нас только после того, как теплоход отчалил?

— А что бы это изменило? — Смирнов твердо встретил его взгляд. — Вы сами сказали, что сойти не можете. Кроме того, преступник не отказался бы от своего намерения, даже если бы никто из вас не сел на теплоход. Но так у нас хотя бы есть шанс его остановить.

Самсонов хмыкнул.

— Надеюсь, у вас получится, — скептически произнес он и, развернувшись, пошел прочь.

— Ну, что скажешь? — осведомился Смирнов у Дымина, когда они остались вдвоем.

Опер задумчиво вздохнул:

— Кто-то из них точно замазан по самые уши. Может, и не один.

— Кому-то эти ученые здорово насолили, — предположил Смирнов. — И они это знают. Но предпочитают умереть, чем признаться.

— Что за необходимость быть на семинаре? Если бы меня хотели прикончить, я бы плюнул на все.

— Ну, может, они преданы своему делу.

Дымин фыркнул.

— Настолько?

— В любом случае времени у нас совсем мало. Если убийца не проявится до завтрашней остановки, будет ясно, что он знает о том, что никто из потенциальных жертв не сойдет до самого Сургута.

— И возможностей у него будет гораздо больше, — добавил Дымин.

— Надо глядеть в оба. Надеюсь, у кого-нибудь не выдержат нервы и он все выложит.

— Ты поэтому их запугивал?

— А что нам остается?

— В общем-то ничего, — согласился опер. — Значит, будем ждать?

— Ага.

— Они теперь запрутся в каютах и не станут отпирать даже друг другу! — усмехнулся Дымин.

— Знаешь, все это очень странно.

— Что именно?

— С одной стороны, складывается впечатление, что группа ученых сильно кому-то насолила, и этот человек мстит. Но с другой — убийца явно имел доступ к лаборатории. Наверняка и хлороформ он раздобыл там же, где спирт, только его пропажу заметить труднее, потому что украдено было, наверное, всего несколько миллилитров. Но все, кто работал в НИИ с пятницы по воскресенье, были наняты минимум за полгода до убийства Марухина. Большинство — еще раньше. А я исхожу из того, что поводом для убийств стало письмо Базарова. Но отправлено оно было во вторник. Значит, пришло к адресату в четверг или в пятницу.

— Если по городу, — вставил Дымин.

— Думаю, это очевидно.

Опер кивнул.

— Получается, — продолжал Смирнов, — что тот, кому ученые насолили, — один из сотрудников лаборатории. Но как он мог работать со своими обидчиками и не знать, что они виноваты в его… скажем так, невзгодах?

— Да, — протянул Дымин. — Дилемма!

— То-то и оно.

Полицейские вышли из кают-компании и почти столкнулись со стюардом.

— Вы закончили? — спросил он.

— Да, спасибо.

— Ужин в семь, — доложил стюард, запирая дверь в кают-компанию.

Смирнов и Дымин поднялись на палубу. Пристань уже исчезла из вида, по правому борту виднелся город. Опер достал сигарету и закурил.

— Лейтенант? — Голос был женским и знакомым.

— Старший лейтенант, если вы это мне.

Смирнов обернулся и увидел Кушекову. Рядом с ней стояла девушка лет восемнадцати. У нее были прямые светлые волосы, высокие скулы, хорошо очерченный рот и широко расставленные серые глаза. Они смотрели внимательно, даже пристально, словно их обладательница пыталась проникнуть в мысли того, кто был перед ней.