Алекс Бэлл - Белый Слон

Люди продолжали заходить в университет, а Валерия поспешно отошла от дверей и заняла наблюдательную позицию у мраморной колонны, подпирающей свод зала.

Она и не замечала, что их университет такой красивый. Если украсить его канделябрами, цветами и серебристыми столикам с искрящимся шампанским, он ничуть не уступал бальному залу какого-нибудь замка. Обычно пустующие балкончики в дальнем конце холла теперь были заняты креслами и фуршетными столами. Вокруг было столько народу, что разбегались глаза.

Девушка не узнавала большую часть из них, хотя мелькали и знакомые лица. Преподаватели, некоторые местные «знаменитости». Иванну она отыскала не сразу — женщина стояла в центре зала и разговаривала с гостями.

Лера перевела взгляд на небольшую сцену, установленную в дальнем конце холла, рядом с балконами. Над ней висел большой экран для показа презентации, а с краю стоял микрофон.

Полонеза видно не было. По старой русской традиции любое мероприятие начиналось с опозданием. Впрочем, это не смущало даже иностранцев — гости общались, делились впечатлениями и совершенно не обращали внимания на конферансье, который пытался развлечь их шутками и рассказами.

В конце концов он бросил свою затею, и ушел со сцены, пить шампанское и флиртовать с дамами.

Несмотря на конспиративную неприметность, Валерию тоже не обделили вниманием. Несколько раз к ней подходили молодые люди, пытаясь завести разговор. Но ей было не до того. Когда ты знаешь, что поблизости находится убийца, как-то не до разговоров о погоде.

Она не сводила глаз с двери. Время подходило к половине шестого, а Даша все не появлялась.

Оркестр смолк, и счастливый конферансье вернулся к микрофону. Наконец-то на него обратили внимание. Поток гостей прекратился, но дверь еще не закрыли.

— Дамы и господа! — объявил он. — Позвольте поприветствовать вас на открытии четвертой международной конференции «Новый Век»!

Послышались аплодисменты и конферансье продолжил.

— Как вы знаете, три предыдущие конференции проходили в разных городах мира. Первая — в Стамбуле, вторая — в Париже, третья — в Москве, и вот мы открываем четвертую в нашем прекрасном городе!

И снова шквал аплодисментов. Лера по-прежнему стояла у двери и слушала в пол уха.

И, наконец-то в дверь вошли те, кого Лера так долго ждала. Даша и ее молодой человек — Виктор Сивахин.

Конечно же, красавица-журналистка решила затмить всех женщин на балу. В своем изумительном нежно-розовом платье, со струящимися по плечам волнистыми волосами, в туфлях на высоченных каблуках и с прекрасным колье на шее она выглядела как настоящий ангел. В этот раз очки она не надела, глаза блестели за лазурными линзами. Не хватало только крыльев и кроткого взгляда. Да, зная Дашин характер, Лера заранее пожалела тех молодых людей, сердца которых сегодня разобьются об острые словечки этого «ангела».

— Лерка! — Даша расплылась в улыбке, и подобрав подол платья, побежала к подруге. Правда бежать на таких шпильках было нелегко, поэтому пару раз она едва не споткнулась. Если бы не Виктор, поддерживающий свою спутницу под локоть, она бы давно упала.

— Даш, я тоже рада тебя видеть! — шепотом отозвалась Лера. — Только я не Лера, а Анна Верлемова. По крайне мере ближайшие три часа.

— Ой, прости! — Даша обняла подругу и представила своего кавалера. — Лера… в смысле, Анна, это Виктор. Виктор, это Анна… в смысле… ну ты уже знаешь.

— Очень приятно, — молодой человек вежливо улыбнулся и поцеловал Валерии руку. — Даша только о вас и говорила.

— Давай уж на ты, — Лера оглядела парня с ног до головы. Вроде бы ничего подозрительного. Приятная внешность, высокий рост, одет, что называется, с иголочки. Производит впечатление уверенного в себе человека, отзывчивого, неконфликтного… Вот только глаза Лере не понравились. Два пристальных, почти не мигающих серых омута. Он словно гипнотизировал собеседника. Взгляд так контрастировал с внешностью и манерой поведения, что Лера не смогла долго его выдерживать и отвела глаза. Она посмотрела на Иванну, но пока ничего странного не происходило. Если не считать странностью само присутствие в качестве гостя на таком мероприятии обычного оперативника местной полиции.

— Как скажешь, — Виктор улыбнулся. — Даша сказала, тебе нужна помощь.

— Да, — Лера все-таки посмотрела ему в глаза. — Причем это вопрос жизни и смерти.

— Чьей? — парень словно и не удивился.

— Пока не знаю. Но возможно любого из членов «Овидия»…

Взгляд вдруг перестал быть гипнотизирующим, и Лере стало не по себе. Потому что на нее посмотрели так, словно собирались закопать живьем прямо во дворе университета.

— Красавица моя, можешь пока послушать программу, пообщаться с гостями? — он обратился к Даше.

Она нахмурилась и недовольно посмотрела на Виктора.

— Какие у тебя могут быть от меня секреты?

— Солнышко, что ты, какие секреты? — Виктор улыбнулся и погладил Дашу по щеке. — Но, полагаю, твоя подруга сама хочет поговорить наедине.

— Даш, прости, — с тяжелым сердцем Лера согласилась. — Нам правда нужно поговорить. Но я даю тебе слово, что если сегодня все закончится хорошо, я расскажу тебе все, до последней мелочи. И ты напишешь такую статью, что остальные журналисты будут кусать локти от зависти.

Лера взяла Дашу за руку и умоляюще посмотрела в глаза.

— Для тебя это так важно? Хорошо, — Даша улыбнулась, но во взгляде была тревога. — Я не знаю, что ты задумала, но мне кажется, это что-то опасное. И ты боишься меня в это втянуть, да?

Лера промолчала, не зная, что сказать. Снова солгать не получится. Ей было очень страшно заканчивать игру, но еще страшнее было втягивать в это Дашу. Неизвестно, что сегодня произойдет, но пострадать может любой из присутствующих. А Лера не могла допустить, чтобы с ее подругой что-то случилось.

— Ну, моя милая, какие опасности, — рассмеялся Виктор. — Мы просто поговорим об одном деле, так ведь?

— Да, — подтвердила Валерия. — Просто поговорим.

Даша с беспокойством посмотрела на нее, обняла и тихо сказала.

— Если понадобится помощь — только позови. Я буду рядом.

Лера улыбнулась и кивнула.

Даша тут же приняла беспечный вид, чмокнула Виктора в щеку и королевской походкой пошла к гостям, которые собрались перед сценой.

Лера проводила ее взглядом, и обернулась к Виктору. Но посмотрела не в глаза, а на палец, где посверкивало золотое кольцо с черным фианитом.

Она сама попросила Дашу, чтобы та устроила им встречу. Еще тогда, увидев список гостей в кабинете Полонеза, она заподозрила что не все придут ради открытия. Теперь она в этом убедилась. Виктор Сивахин — один из приглашенных на конференцию «предпринимателей», москвич, был членом закрытого общества «Овидий». Того самого, о собрании которого она узнала из записки Иванны. Предпринимателям не может быть интересно научное открытие, если оно не сулит коммерческой выгоды, тем более их не станут приглашать на конференцию — если только они ее не спонсируют. Но спонсор один — Аркадий Шильц. И он тоже будет здесь, но он не член общества. Лера поняла это по пуговице.