Алекс Бэлл - Белый Слон

Жиль снова чихнул и обернулся. Он посмотрел на Валерию, но, кажется, не узнал. Зато фиалки его совсем не обрадовали.

— Это у меня цветы! — невинным голоском пропела Лера. — Если хотите, я могу вам подарить.

И сунула фиалки Жилю под нос. «Пусть помучается, зараза…», — подумала она.

— Апчхи! Пчхи! Нет… Уберьите их ньемедленно! S» il vous plaНt [36] S» il vous plaНt — от франц. Пожалуйста … Апчхи!

Он так расчихался, что Лера все-таки убрала букетик, и вежливо сказала.

— Будьте здоровы!

— О, merci beaucoup… Спасьибо.

— Да не за что, я не искренне.

Не сдержалась. Француз проворчал что-то про ненормальных русских девушек, а Лера, повеселев, отправилась к выходу.

«Да… все-таки из таких приятных мелочей и складывается жизнь», — подумала она.

До вечера оставалась еще уйма времени. Но на улице потеплело, облачка разошлись и солнце согрело мокрую землю. Лера решила переждать в парке. И кафе рядом, не надо искать, где пообедать. И никто не станет тут искать.

Она пробралась сквозь густую поросль к старой покосившейся беседке. Место оказалось идеальным — отсюда ее никто не мог увидеть. Скамейка не намокла, и Лера присела, облокотившись на поручень. Фиалки и пакет с вещами она положила рядом. Успела несколько раз прокрутить в голове план, и в конце концов задремала в тени тополей.

А вечером отправилась к университету.

Для многих жителей города N конференция стала неожиданностью. Подробную информацию до последнего момента скрывали от журналистов, но сегодня возле университета собралась целая толпа. От самых дверей, через массивные мраморные ступени протянулся обозначенный красной лентой коридор. Вдоль него стояли служители закона в парадной форме и при оружии. Они следили, чтобы толпа не загораживала дорогу гостям конференции.

Жители окрестных домов собрались поглазеть на иностранцев, ученых и приглашенных известных людей. Конечно, известны они были в узких кругах — бизнесмены, несколько коллекционеров, судья города N, главы некоторых организаций. Но людям было просто любопытно посмотреть на событие, обещавшее стать знаменательным. Ведь не зря на конференцию приехали зарубежные коллеги и гости из Москвы.

Было много и студентов — они уже давно передавали друг другу слухи о готовящемся мероприятии, и успели окружить его такой тайной, что многие первокурсники поверили — приедет сам президент.

Пришли и журналисты. Но в здание пускали далеко не всех. Те, что остались на улице, фотографировали гостей и пытались взять интервью для репортажа. Тут и там виднелись вспышки от фотокамер.

Машин возле университета почти не было. Дорогу перекрыли с обеда, все транспортные средства оставляли на стоянке.

Церемония практически началась, однако гости текли к дверям нескончаемым потоком. Здесь были и представительные мужчины преклонного возраста в черных фраках и начищенных до блеска туфлях; некоторые из них вели под руку красивых дам в длинных вечерних платьях. Были молодые ученые, приехавшие со своими старшими наставниками. Были и люди в обычных деловых костюмах — они терялись в общей нарядной массе, но их это вполне устраивало.

Потерялась среди блеска и девушка в изящном черном приталенном брючном костюме, белоснежной блузке с часами-цепью на запястье. Короткие черные волосы выглядели так естественно, что никто не заподозрил, что это парик.

На нее почти не обращали внимания, зато она внимательно выискивала кого-то взглядом среди толпы.

Не обнаружив нужного человека, она начала двигаться к дверям. Перед ней, переваливаясь с ноги на ногу, шагал грузный мужчина во фраке с пенсне на мясистом носу, а позади грациозно шагала дама в изумрудном платье.

Между ними Валерия была совершенно неприметной.

Она пыталась разглядеть из-за спины мужчины хоть что-то, но он покачивался, как пингвин, и закрывал весь обзор. И все-таки она успела заметить знакомое лицо.

«Иванна?!», — она едва не произнесла имя вслух, и тут же спряталась обратно за широкую спину впереди идущего мужчины.

Кто-кто, а Иванна узнает ее в любом камуфляже. Она стояла почти у самого входа под руку с каким-то симпатичным молодым человеком.

Лера с удивлением отметила, что серая мышка вдруг превратилась в настоящую королеву. Голубое вечернее платье подчеркивало стройную фигуру, а простая прическа придавала чертам лица неповторимый шарм. На этот раз конский хвост превратился в строгую косу, обернутую вокруг головы. Иванна смеялась, слушая оживленный рассказ своего спутника. Они подошли к охраннику, который сверял гостей со списком. Он любезно улыбнулся, и пропустил их вовнутрь.

Лера с облегчением вздохнула и выпрямила спину. Повезло, что они с Иванной не столкнулись у входа. План был на волосок от провала.

Чем ближе девушка подходила к дверям, тем громче слышалась музыка. Она лилась из приоткрытых дверей и создавала атмосферу праздника.

— Ваша фамилия? — спросил охранник, когда Валерия подошла.

— Анна Верлемова, — Лера постаралась придать голосу уверенность и спокойствие.

— Вас нет в списке, — сообщил охранник. — Прошу вас, отойдите в сторону.

Но Лера даже не подумала сдвинуться с места. Она возмущенно посмотрела на охранника, и приказным тоном произнесла.

— Посмотрите повнимательнее! Я отменила свой визит, но в последний момент сумела приехать. Возможно, по какому-то недоразумению мою фамилию забыли вернуть в список гостей.

— Одну минуту, — охранник с подозрением посмотрел на Валерию. — Я спрошу у ответственного за приглашенных…

— Что?! — Лера изобразила крайнее недовольство. — Я лично участвовала в экспедиции, нашла один из камней, и провела экспертизу на их подлинность! И ваше поведение меня оскорбляет!

Охранник засомневался, но все-таки перепроверил список. И тут женщина, стоящая за Лерой, восхищенно произнесла.

— Так это вы та самая Анна, чье открытие нас так заинтриговало?

Лера обернулась и с улыбкой произнесла.

— Да. А вы…

— Я Наталья Молотова, доктор исторических наук. И ваша горячая поклонница!

Женщина смущенно улыбнулась и добавила.

— Позвольте взять у вас автограф?

Лера собралась ответить, что она не дает автографов, но в этот момент охранник закончил просматривать список и сказал:

— Приношу свои извинения, госпожа Верлемова. Вышла ошибка, ваша фамилия действительно зачеркнута. Вместо вас значится Анатолий Белых.

— Это мой помощник, — Лера снисходительно кивнула. — Он приедет чуть позже.

Потом она обернулась к даме в изумрудном платье, и сказала:

— Извините, у меня нет времени.

И вошла в университет.

Музыка буквально волной накрыла ее, а блеск люстр и электрических канделябров ослепил. В холле играл небольшой оркестр, а вся атмосфера напоминала настоящую сказку. Валерия на секунду почувствовала себя потерянной, но это чувство позволило успокоиться. Чем больше вокруг блеска, тем меньше она заметна. А в данной ситуации конспирация решала все.