Картер Браун - Исчезнувший мертвец

- Лейтенант, - признался След, - вероятно, вы правы. Я заметил: стоило мне куда-нибудь прийти, как тут же раздавались чьи-нибудь шаги. Послышались они и на этот раз.

В комнату ввалился врач в сопровождении санитаров и фотографа.

- Вот и мы, - с кислым видом произнес врач, - а где же он?

- Вы знаете столько же, сколько и я.

- Сейчас не время для шуток, Уилер! - возмутился доктор. - У меня свои планы на ночь.

- Ладно, буду с вами честен: труп исчез. И я не имею ни малейшего представления, куда он переместился. Есть версия, что он где-то неподалеку. Наверняка у трупа слабые ноги. Пойдите повидайте Полника, - обратился я к Следу. - Он ведет переговоры с Пирсом в павильоне для рисования. Начните поиски, обжарьте все, но не возвращайтесь без этого проклятого трупа!

- Есть, лейтенант, - жалобно проблеял След и покинул гимнастический зал.

- А что делать мне? - не унимался врач Мэрфи.

Я приблизился к деревянному коню и стал внимательно осматривать его.

- Вы могли бы помочь мне в поисках трупа.

- Боже мой! - Мэрфи взорвался. - Если вы не представите мне труп в течение пяти минут, я пошлю подробный рапорт шерифу, который отправит вас туда, откуда вы явились два дня назад.

- Крови нет, - отозвался я.

- Что?

- На коне не видно крови.

Мэрфи приблизился ко мне с недоуменным видом.

- А что это доказывает? - поинтересовался он.

- Очень многое. По-видимому, Мефисто закололи таким же образом, что и девушку. А что, такая рана сильно кровоточит?

- Нет, если удар нанесен столь же умело, как и в первом случае. В каком положении он находился, когда вы его обнаружили?

- Верхом на коне с наклоном вперед. Ручки мешали ему упасть.

Мэрфи встал на четвереньки и внимательно исследовал пол. Затем поднялся и стряхнул пыль с колен.

- Никакой крови на полу. Странно, что ее нет и на коне... Правда, это вполне возможно, раз труп находился в таком положении, но на полу должно остаться хоть несколько капель крови. - Мэрфи неприязненно взглянул на меня. - Вы совершенно уверены, что фокусник мертв?

- Да! Вполне вероятно, что в этом году модно носить ножи в спине.

Мэрфи зло посмотрел на меня, потом на часы:

- У вас в запасе около трех минут, Уилер!

- А вы познакомились с директрисой, мисс Баннистер?

- Нет.

- Вылитая Ава Гарднер, только волосы покороче.

- В самом деле? - явно заинтересовался Мэрфи. - Она случайно не нуждается в помощи? Пока я здесь...

- Сейчас выясню.

В глубине зала, на стене, висел телефонный аппарат, а возле него лист бумаги с номерами внутренних телефонов. Номер телефона в кабинете мисс Баннистер был двадцать три. Я набрал номер, и мисс Баннистер сразу ответила на звонок.

- Это Уилер, - прошептал я. - Выручайте, попал в скверное положение. Вы можете кое-что сделать для меня?

- Все, что вы захотите, лейтенант. - Тут она спохватилась и через некоторое время добавила:

- Все, что хотите, в пределах благоразумия.

- Если я направлю к вам врача, фотографа и санитаров, вы угостите их стаканчиком?

- Разумеется, если вас это устраивает.

- Скотч и ваше присутствие выручат меня.

Повесив трубку, я повернулся к Мэрфи.

- Мисс Баннистер не нуждается в медпомощи, - сообщил я.

- Тем хуже, - огорчился он. - Похожа на Аву Гарднер, да?

- Просто близнец. Кстати, она приглашает вас на скотч, и этих господ тоже.

- Браво! - обрадовался врач. - Как туда пройти?

Я объяснил ему путь к кабинету, и они быстро покинули зал, оставив меня одного. Закурив новую сигарету, я размечтался, что След и Полник обнаружат сбежавший труп. В углу зала стоял большой сундук, в который складывали различные гимнастические принадлежности.

Я удобно уселся на него, надеясь кое-что выяснить путем глубокомысленных размышлений.

Если на свете существовал человек, которому не везло, то это был Эл Уилер. И если бы у меня было на два цента больше ума, я бы лучше позволил стереть себя в порошок, чем стать фликом.

Ворчание раздавалось глухо и казалось мне вполне естественным в моем состоянии. В этом, правда, не было ничего логичного, так как безалаберное, бессознательное ворчание, которое, как мне казалось, я издавал, не отдавая себе в этом отчета, и не могло стать логичным.

Я глубоко затянулся сигаретным дымом, и снова раздалось ворчание. Я невольно проглотил дым, что заставило меня закашляться в течение доброй дюжины секунд. Потом я встал, недоумевая и даже беспокоясь. Как это так?

Не заметить собственного ворчания, глотая дым? Еще одна проблема? Я ничего не понимал...

Ворчание послышалось в третий раз... После этого, послав к черту свою тупость, я нагнулся, чтобы поднять крышку сундука.

Великий Мефисто медленно поднялся на ноги, все время ворча и потирая затылок. Я чуть не проглотил сигарету.

Мефисто осуждающе смотрел на меня.

- Меня оглушили, - нахмурился иллюзионист, - и если я найду его...

Я остановил его резким жестом:

- Поосторожней с выражениями! Вы, вероятно, не в состоянии отвечать за свои слова, о которых можете пожалеть!

- Что вы такое бормочете?

- Вы ничего не чувствуете в вашей спине? Зуд? Или, может, раздражение, как будто вам воткнули иголку в спину?

- Вы, случайно, не того? - Мефисто совершенно ошеломленно осмотрелся по сторонам. - А как я сюда попал?

- Об этом можете не беспокоиться.

Как бы дружески похлопывая его по спине, я провел рукой по его лопаткам. Никакого ножа там не торчало. Не было и крови, а одежда не нуждалась в штопке.

Мефисто растерянно вылез из сундука.

- Я желаю знать, что случилось! - воскликнул он. - Последнее, что запомнил, - это свет, погасший в зале.

Подумал, что, вероятно, это сделал мой помощник-кретин, и пошел его искать. Не успел выйти в коридор, как меня оглушили.

- Вы должны быть счастливы, что вас не убили, зарезав, как ту девушку.

- Кто это может желать мне смерти? - проверещал он. - И по какой причине?

- Ну, они все видели ваш номер.

Он раскрыл рот, чтобы что-то произнести, но тут примчался инспектор След и перебил его.

- Лейтенант! - возбужденно завопил инспектор. - Мы обыскали все комнаты - и ни малейшего признака трупа.

- Тем хуже для вас.

- Вы знаете, что у каждой воспитанницы отдельная комната? Я осмотрел пять, когда появился сержант и заявил, что займется этим сам, а мне предоставил ванные комнаты и шкафы.

- Да, неприятное дело. Кстати, вас никогда не знакомили с Великим Мефисто?

- Нет. - Он машинально, кивнул иллюзионисту. - Очень приятно... Я ничего не понимаю, лейтенант, я...

Больше инспектор ничего не вымолвил. Его рот открывался и закрывался, но из него не вылетало ни звука. Лицо Следа побагровело, пока он смотрел на Мефисто. Затем инспектор зашатался, сделал три шага вперед и упал на пол.

- Что это с ним? - удивился фокусник.