Картер Браун - Расплата

- Бюро убийств! - скороговоркой пробурчал я. - Назовите имя и звоните в похоронное бюро. Поручение будет выполнено в назначенное время.

- Уилер? - Это был голос Лейверса.

- Да, шериф. Вас случайно не мучит бессонница?

- Совершена попытка убийства Френсиса Рэндалла. Около часа назад, - с горечью в голосе сообщил он.

Я вскочил и зажег ночник. На часах было половина пятого.

- Убийце помешала жена Рэндалла, которая вернулась в этот момент, и преступник бежал через балкон по пожарной лестнице.

- В каком состоянии Рэндалл?

- Его стукнули по голове и пытались задушить, но он выкарабкается. С ним Мэрфи.

- Еду туда сейчас же, - мрачно сказал я.

- Не нужно, - ответил Лейверс, к моему глубокому изумлению.

- Шериф! У меня нет слов! В первый раз вы заботитесь обо мне! "Смотрите, Уилер, не вылезайте из постели, ночь холодная, и вы можете простудиться. Оставайтесь в постели, и ну ее к черту, попытку убийства!" Вы случайно не заболели?

- Мэрфи дал ему успокоительное, чтобы снять нервный шок, - пророкотал Лейверс. - Ладно, я только сказал вам, что произошло. Когда проснетесь, сходите навестить его, скажем, после девяти. Дело начинает принимать забавный оборот, - проворчал шериф. - Я оставил там троих - одного на лестничной площадке, двоих у дома. Если что-нибудь случится, им приказано немедленно информировать вас.

- Спасибо, шериф, - поблагодарил я.

- Еще одно. Рэндалла не заклеймили, как его сестру. Что, по-вашему, означает эта "Р"?

- Не знаю...

Он дал отбой. Я тоже повесил трубку и погасил ночник, подумав, что нервный шок Френсиса вызван не попыткой убийства. Он, должно быть, подумал, что напавший хотел отнять мелочь, находившуюся у него в карманах.

Глава 8

Утром около половины десятого я уже был у Френсиса Рэндалла. Выйдя из лифта, я столкнулся с доктором Мэрфи.

- Хорошая погода, лейтенант, - сказал он с радостной миной.

- Что случилось? Предстоит вскрытие?

- Нет. Он выкрутится. Мне показалось, что его жена не шибко обрадовалась, когда я ей об этом сказал. Такая красавица!.. - Мэрфи в экстазе закрыл глаза. - Если ей понадобится консультация, я дам ей ее в любой день, когда она пожелает, и бесплатно!

- В такой ранний час вы слишком возбуждены. Как муж?

- Ничего, - мрачно сказал Мэрфи. - Он еще лежит. Можете поговорить с ним, если хотите. Он не умрет, увы! - Доктор вошел в кабину лифта. - У вас уже есть зацепки, Уилер?

- Ничего.

- Знаете, - прошептал он конфиденциально, - мне кажется, что преступник имел очень четкие указания.

Дверь лифта закрылась, прежде чем я успел узнать, что он имел в виду.

Я поприветствовал полицейского, стоявшего на лестничной площадке, и нажал на кнопку звонка. Дверь сразу же открыла Мелани. Шелковая белая блузка, черные брюки и никакого голого тела. Золотая девушка превратилась в образцовую супругу.

- Доброе утро, Эл, - сказала она голосом, соответствующим обстоятельствам. - Это ужасно!

- Я так не думаю, ведь Френсис жив. Или именно это вас расстраивает?

- Не шутите, не время, меня до сих пор охватывает дрожь, как подумаю об этом...

- Пойдемте посмотрим, как себя чувствует ваш муж.

- Вы посетили нас официально?

- Безусловно, - сказал я отеческим тоном. - Если я правильно понимаю, сегодня вы не расположены к играм?..

Она отвернулась и повела меня в спальню. Френсис лежал в постели, облокотившись на гору подушек. На нем была пижама и очки в тонкой оправе.

- Здравствуйте, лейтенант, - сказал он скорбно, - присаживайтесь, пожалуйста.

- Если понадоблюсь, я буду на кухне, - сказала Мелани и вышла, закрыв дверь.

- Так что же произошло?

- Меня чуть не убили, вот что произошло! - ответил он с негодованием. Пора уже арестовать этого безумца. Вы не находите? Сначала Алиса, потом чудом спасшийся Росс, теперь моя очередь! Если бы жена не вернулась, я уже был бы мертв! - Его голос поднялся на октаву. - Вы понимаете?

- Не волнуйтесь так - этого же не случилось, - попытался я успокоить его.

- Нечего смеяться, лейтенант!

- Кто это, по-вашему, мог быть?

- Не имею понятия. Он проник в квартиру и поджидал меня за дверью. Я не успел ахнуть, не успел зажечь свет, как он схватил меня за горло. - При этом воспоминании он задрожал. - Я уже начал терять сознание, когда услышал, как Мелани поворачивает ключ в замке. Тогда этот тип оставил меня и бросился в спальню. Слышно было, как он спускался по пожарной лестнице. Это все, что я могу сказать, лейтенант.

- Значит, никаких догадок?

- Ни малейших.

- А мотив покушения?

- Это маньяк! - воскликнул он сразу же. - Кто еще это может быть!

Я вымученно заметил:

- Вы все еще слушаете сказочки вашей матери.

- Я неважно себя чувствую, - простонал он. - Если у вас есть другие вопросы - пожалуйста.

С этими Рэндаллами одно и то же. Как только их начинаешь расспрашивать, сразу как в стенку упираешься, и приходится убираться несолоно хлебавши.

- Еще вопрос, - решил я закончить. - А вас не заклеймили, как сестру? Он подскочил:

- Мне и так досталось, лейтенант.

- Все-таки клеймо - это улика, - настаивал я. - Как вы думаете, что означает буква "Р"?

- Не знаю.

- Случайно не "раб"?

На какое-то мгновение в глубине его глаз зажегся огонек, но он закрыл их с театральным вздохом.

- Я очень устал, лейтенант, - прошептал он. - Извините.

Я вышел, хлопнув дверью. Из него ничего не вытянешь. Я понял это.

Мелани была на кухне. При моем появлении она подняла глаза:

- Хотите кофе?

- Вы воду для кофе греете случайно не каленым железом?

- У меня нет настроения шутить. Так хотите или нет?

- Нет.

Она пожала плечами:

- Утро предназначено для кофе и для прогулок.

- Сегодняшнее утро предназначено для ответов на вопросы. Я думаю о вас, маленькая тигрица... О вас и Амое. У него алиби на момент убийства Алисы, а у вас - нет. Я думаю, у кого из вас есть алиби на момент покушения на Росса. Полагаю, на этот раз у вас?

- Вы безумец! - рассердилась она.

- Тогда, следовательно, алиби есть у вас обоих. Он до сих пор сидит в клубе и на мой вопрос ответит, что вы ушли, как раз чтобы успеть спасти своего муженька.

Она кусала палец.

- Ладно, - сказала она через некоторое время, - как вы это себе представляете? Я вернулась раньше Френсиса и ожидала его за дверью. Как только он появился, я оглушила его и с помощью соответствующего инструмента попыталась задушить. Как только я услышала, что открывается входная дверь, я убежала и спустилась по пожарной лестнице. Так, что ли, лейтенант?

- Почти, - любезно согласился я. - За исключением того, что вы, может быть, не намеревались убивать его. Вы хотели только напугать, убедить, что его чуть не убили и только ваше возвращение спасло ему жизнь.

- А зачем бы я это сделала, болван?

- Детали от меня ускользают, у меня только общее впечатление. Вы путаетесь с Амоем. Он знает достаточно о Рэндаллах благодаря своей связи с Алисой. Достаточно для шантажа.