Хелен Чандлер - Мера ее вины

— Мне очень, очень жаль! Я не просила его об этом. Я даже не подозревала… — прошептала женщина. — Но вы поступили правильно. Мария Блоксхэм невиновна и не заслуживала того, чтобы попасть в тюрьму.

— Я тоже не заслужила, чтобы надо мной издевались, — заметила Лотти, нисколько не скрывая своего недовольства. — Вы считаете, что хорошо «считываете» людей? Тогда посмотрите на меня! У меня такое чувство, что я побывала в аду. Да, частично я заслужила то, что получила, но только частично. Он рассказал вам, что заставил меня сделать? — Женщина, не поднимая глаз, отрицательно покачала головой. — Он заставил меня лечь голой на кровать, раздвинуть ноги и делать вид, что я мертва. Вы считаете, что именно поэтому Мария Блоксхэм не должна была сесть в тюрьму? Честное слово, в этом я с вами совершенно согласна, но теперь вам придется жить, зная, что вы стали причиной того, что другой человек пережил этот ад. Когда в следующий раз решите кому-нибудь помочь, не забывайте о том, что ваши действия могут вызвать побочный эффект в виде сопутствующего ущерба кому-либо. Вы даже не представляете, какую боль мне причинили! Вы не сможете даже понять этого!

Женщина медленно села на стул, закрыла лицо руками и расплакалась. Лотти постояла с минуту, наблюдая за ней, а потом вышла из собора.

Мария стояла в саду и кидала в костер те немногие предметы старой одежды, которые остались у нее со времен брака. Она специально приехала в дом, в котором жила с мужем, для того, чтобы сжечь эту одежду и попрощаться со своими любимыми растениями. Мария не собиралась ничего брать из вещей в доме, но хотела захватить семена и саженцы цветов для своего нового будущего сада. Она не знала, где будет этот сад, но была уверена в том, что он обязательно будет.

Мария смотрела в сад из окна на кухне, вспоминая, при каких жестоких и трагических обстоятельствах началась ее новая жизнь. Она вспоминала о том, как на этой кухне стояла Рут, появившаяся без приглашения. В том, что она появилась в ее доме, была виновата сама Мария — ведь должна была догадаться, что после телефонного звонка Рут не сможет игнорировать отчаяние, которое услышала в голосе Марии, и усидеть на месте… В глубине души Мария действительно хотела, чтобы подруга приехала и пришла ей на помощь, вот только она совершенно не могла предугадать, чем все это может закончиться. Она размышляла о том, как бы поступила сама, если б ей дали возможность снова пережить тот день.

Рут предусмотрительно припарковала машину далеко от дома Блоксхэмов, чтобы соседи не заметили автомобиль и случайно не передали Эдварду, что видели рядом с его домом незнакомое авто. Она нажала звонок на столбе ворот. Тогда Мария подумала, что Эдвард заказал доставку продуктов, но было странно, что он ни словом не упомянул об этом. Она открыла входную дверь, посмотрела в сторону ворот и тут же узнала Рут, несмотря на то, что никогда в жизни не видела ее.

Рут была ростом под 185 сантиметров, с такими широкими плечами, какие Мария еще никогда не видела ни у одной женщины, с широким носом, густыми бровями и удивительно добрыми глазами. Мария открыла ей железные ворота, хотя подозревала, что их встреча может иметь самые неожиданные и, возможно, непредсказуемые последствия. Как она сможет утаить эту встречу от Эдварда, когда тот вернется домой? Ей предстоит лично пообщаться с человеком, которому небезразлична ее судьба, но во время этой встречи и после ее окончания Марию неминуемо ждут колоссальные душевные потрясения.

Она заварила чай. Обе женщины разговаривали, стоя на кухне. Рут умоляла ее бежать. Как и на протяжении многих предыдущих лет жизни, Мария находила причины, по которым не могла этого сделать. Когда жизнь человека полностью разбита, нужно так много сил для того, чтобы собрать куски этой жизни и перенести их в другое место…

Потом послышался звук подъехавшего к воротам автомобиля. Эдвард вернулся домой раньше обычного. Он проверял ее, иногда возвращаясь раньше срока. Мария подумала о том, что именно сегодня она должна была предположить, что он вернется раньше. Эдвард с нетерпением ждал наступления вечера, когда он сможет наблюдать, как она ради его удовольствия режет свою плоть, и торопился как можно скорее начать это представление.

— Он не должен тебя здесь увидеть, — прошептала она Рут. — Он накажет меня, и все будет еще хуже.

— Может быть, наоборот, все будет лучше, если он узнает, что ты с кем-то связывалась, — возразила Рут.

— О нет! Ты не понимаешь. Пожалуйста, Рут, умоляю… О боже, уже поздно! Спрячься в кладовке и сиди тихо. Обычно он поднимается наверх, чтобы принять душ, и в это время ты успеешь выйти через заднюю дверь.

— Мария, я не позволю больше мучить тебя…

— Ты должна сделать то, что я тебе говорю. Ты не можешь решать за меня, — прошипела она в ответ.

— Ты права, прости. — На глазах Рут выступили слезы. — Как скажешь. Обещаю, что не издам ни звука.

Рут стояла в кладовке, прижавшись спиной к стене и стараясь успокоить дыхание, звук которого казался ей таким же громким, как грохот проезжающего товарного поезда. Через минуту она услышала шаги и звуки отщелкивающихся замков на атташе-кейсе.

— Эдвард, ты приехал раньше обычного, как это мило! — Рут еще никогда не слышала, чтобы Мария говорила таким «шелковым» голосом. — Я переписала твои письма. Надеюсь, тебе понравится.

— Не болтай, — приказал Эдвард. Рут именно таким и представляла себе его голос: надменным, требовательным и снисходительным одновременно. Ей казалось, что она видит сцену, которая разыгрывалась на кухне. — Ты помнишь, что я тебе обещал?.. И что же это?

— Сегодня вечером я могу себя порезать, — прошептала Мария.

— Правильно, — сказал он, — только не вечером, а сейчас. Я специально ради этого приехал с работы пораньше. Тебе повезло, согласна?

— Да, Эдвард, — пробормотала Мария. — Спасибо. Я надеюсь, что тебя это не очень сильно затруднило.

— Думаю, что завтра мне придется работать дольше обычного, но я готов пойти на эти жертвы.

По тону его голоса Рут услышала, что он наслаждается. Мария резала себя, благодарила его за то, что он предоставил ей такую честь, а потом извинялась за то, что ему завтра придется работать дольше… Рут, крепко сжав кулаки, кусала нижнюю губу, чтобы не закричать от ужаса и несправедливости этой ситуации.

— Сегодня два надреза, длинных и глубоких, — раздался театральный голос Эдварда. Было очевидно, что он наслаждается происходящим. — Подложи под себя побольше полотенец, чтобы они впитали кровь. Сегодня, чтобы сделать этот вечер особенным, я буду снимать тебя на видео. Раньше мы этого никогда не делали. Ты хотела бы посмотреть на это моими глазами, Мария? Ты хотела бы посмотреть на саму себя, когда все это закончится? Хотела бы по-настоящему насладиться этим зрелищем? Мне кажется, что тебе очень понравилось бы.