Бентли Литтл - Ассоциация

Хитмэн захлопнул заднюю дверцу.

– Спасибо за помощь, – буркнул он, не глядя на них, сел за руль и уехал.

– Странно как, – растерянно проговорила Морин.

– Не то слово.

– Даже не сфотографировал место преступления… Это вроде полагается в таких случаях?

– Не знаю, что и думать, – признался Барри.

– Ну какой он шериф?

Они вернулись в дом, заперли двери и легли в постель. Как ни старался Барри отвлечься, перед его глазами так и стояло изувеченное тело Культи с застывшим мертвым взглядом. Он еще чувствовал пальцами липкий холод загрубевшей кожи и долго, очень долго не мог заснуть.

Пару дней назад они назначили на завтрашнее утро игру в теннис с Майком и Тиной. Быстренько позавтракали хлопьями из цельной пшеницы и апельсиновым соком и отправились на корт. Майк и Тина уже разминались – видно, специально встали пораньше, хоть и в воскресенье. Повсюду валялись яркие теннисные мячики, а голубая рубашка Майка на спине промокла от пота.

– Давно тренируются, – шепнула Морин. – Боятся продуть.

– Угу, – кисло улыбнулся Барри.

Ему сейчас было не до тенниса. Он и пришел-то лишь потому, что Морин уговорила – мол, невежливо отказываться в последний момент. И прибавила: «Нам сейчас нельзя терять друзей».

– Привет, соседи! – крикнул Майк, вскинув вверх ракетку.

– Доброе утро! – ответила Морин.

Женщины обнялись, мужчины пожали друг другу руки. Барри не рассказывал Майку о случае с Одри и просил Морин ничего не говорить Тине. Стюарты с Ходжесами дружили теснее, чем те или другие – с Барри и Морин. Кто знает, на чью сторону они встанут… Не хотелось думать, что Майк и Тина знают о наклонностях Одри или даже сами чем-нибудь таким балуются, – просто они могут по дружбе оправдать ее или придумать какое-нибудь невинное объяснение, хоть бы и самое неправдоподобное. А прослыть лгуном было бы сейчас для Барри очень некстати.

Начали с простого обмена ударами – мужчины с одной стороны, женщины с другой. Поскольку тут не приходилось бегать взад-вперед, они могли разговаривать. Барри рассказал про ночной переполох: как Культю задавили прямо напротив их дома, а шериф почти не скрывал, что никакого расследования не будет.

Майк страшно удивился:

– Что-что?

– Вот так вот. Хитмэн спокойно уехал… – Барри не закончил фразу, только пожал плечами.

– Постой, – сказал Майк. – Я видел Культю – может быть, с час назад.

Барри привычно почувствовал, как мурашки побежали по спине.

– Культя умер!

– Да живой он. Говорю, я его видел.

– Где?

– На пробежке. Ну, помнишь, где мы в прошлый раз бегали? – Майк предостерегающе посмотрел на Барри – не выдавай, мол. – Он сидел на обочине, у Пихтового кольца. То есть не сидел, а лежал или как это назвать… В общем, был живехонек и, как всегда, дебильно мычал…

– Майк! – укорила Тина.

– Нет, ну правда же, идиотские звуки. Я с ним поздоровался и дальше побежал. Вот и всё.

Майк явно не врал. Он был уверен, что говорит правду, и это пугало. Не могут они оба быть правы.

А если так…

Какой-то человек, проходивший мимо кортов, улыбнулся и помахал рукой.

– Трэвис, ау! – позвал Майк. – Слышал, говорят, Культю машина задавила?

– Насмерть? Да нет, ты что. Сегодня утром он копошился в куче компоста во дворе Мерль. Пришлось отогнать его лопатой.

– Спасибо! – крикнул Майк.

Трэвис, кивнув, пошел дальше.

– Я же знаю, что я видел, – уперся Барри.

– Я тоже видела, – подхватила Морин.

Майк пожал плечами.

– А я знаю, что я видел… Да ладно, замяли. Давайте к сетке! Мы с Тиной зададим вам жару!

Однако Барри никак не мог успокоиться. Из-за его рассеянности они проиграли. Вернувшись домой, Барри сказал, что идет на прогулку.

– Ну нет, не на прогулку, – отозвалась Морин.

– То есть?

– Думаешь, ты самый хитрый? Знаю-знаю, куда ты собрался.

– И куда?

– Искать Культю.

– Как ты угадала? – смутился Барри.

– Не первый год с тобой живу. Знаю ход твоих мыслей.

– Слушай, мы с тобой оба видели, что Культя умер. Я просто хочу найти подтверждение.

– Почему не позвонить шерифу?

– Ага, так он нам и скажет правду.

– Ну-у…

– Хочешь, пойдем вместе?

Морин покачала головой.

– Нет уж, хватит с меня физкультуры на сегодня. Приму прохладненький душ и почитаю интересный журнал, а ты, коли охота, играй в юных следопытов.

– Пожелай мне удачи.

– Удачи.

Барри отправился той дорогой, на которой впервые встретил Культю. Тропинка сворачивала в лес недалеко от Пихтового кольца, где Майк сегодня якобы видел калеку.

Неизвестно, что там на самом деле видели Майк и тот прохожий; во всяком случае, Культю они встретить никак не могли, и Барри твердо решил это доказать.

Тропинка пересекала рощицу манзанитовых кустов и ныряла в канаву для водостока. Барри перепрыгнул жидкую грязь на дне, наступая на торчащие там и сям камни. Дальше тропинка огибала здоровенный валун, какое-то время шла вверх по склону, а потом вновь углублялась в лес.

Так далеко раньше Барри не забирался. Непонятно, зачем кто-то морочит людей, старается им внушить, будто бы Культя жив. Ясно одно: каким-то боком тут замешана ассоциация. Трудно сказать, кому это выгодно, и тем не менее творится обман.

Барри уже хотел было вернуться домой и все-таки позвонить шерифу, как вдруг слева явственно зашуршало. Сердце замерло. Шуршать в кустах могло что угодно: птица, кабан, пума и еще сотня разных существ, но Барри узнал этот звук. Он уже слышал его раньше.

Нет. Невозможно. Культя умер. Барри сам видел переломанное тело. Морин проверила пульс. И Хитмэн подтвердил.

Хрустнула ветка. Зашелестели листья.

Все это до жути напоминало сцену из какого-нибудь его романа. Барри представилось, как шериф привозит труп к коронеру, а там Культя оживает и глухой ночью, извиваясь, выползает из морга.

Низко над землей кто-то простонал. Барри обернулся, готовый в любую секунду кинуться бежать. Неужели Культя превратился в зомби? Или сделался вампиром? А то и еще чем-нибудь похуже?

Среди ясного дня Барри пробрала дрожь, словно он вновь стал маленьким мальчиком, который боится возвращаться домой по темной улице, посмотрев в кино страшный фильм.

На тропинку с криком вывалился Культя.

Нет… Не Культя. Другой. Тоже грязный, голый, без рук и без ног, продвигается ползком, судорожно выгибая торс, вскидывая голову и обдирая до крови гениталии. В растрепанных космах застряли репьи и колючки, единственный глаз мутный, бессмысленный, на месте второго – глубокий провал. Между опухших губ виднеются два уцелевших, надколотых зуба.

Изуродованное лицо почему-то казалось знакомым. Несмотря на страх, Барри остался на месте. Нетрудно понять, почему Майк и тот прохожий обманулись. На беглый взгляд очень похоже на Культю, но, если дать себе труд всмотреться, становятся заметны отличия.