Ник Никсон - Жажда. Темная вода

Витька кивнул. Его оправдания и правда звучали глупо. Накосячил он по полной и теперь придётся отвечать перед главой Мида. А тот может не только выгнать его из сталкеров, но и в бомжи разжаловать.

– А если бы это урка подставной был? – не прекращал давить Кобальт. – Сидели бы в засаде там еще три человека, ждали, пока ты носом в сторону клюнешь. Горло вспороли бы тебе от уха до уха ради одной фляжки.

– Думал, они только на окраинах кольца появляются.

– На нас с Фридомом на Тверской напали, если ты забыл. Напомнить, чем закончилось?

Эту историю все знали. Кобальт и Фридом были не просто напарниками – друзьями. Урки напали на них в километре от Кремля. От Фридома живого места не оставили, даже труп не нашли. Тяжелораненого Кобальта подобрала другая группа, и только благодаря врачам – кудесникам из Кремля сталкер – легенда выкарабкался с того света.

– Все по списку взял? – спросил Кобальт. – Дай проверю.

Витька открыл сумку – внутри четыре тома энциклопедии по растениеводству.

– Иди в машину и оттуда никуда.

– А ты? – спросил Витька.

– Забыл кое – что взять. Скоро вернусь.

Витька кивнул и вышел на улицу. Выждал немного, незаметно вернулся, чтобы посмотреть куда пойдет дядя.

Кобальт зашел в отдел детской литературы.

***

Охранник Гарднера, одетый лишь в легкий бронник и каску, с автоматом на плече, убрал подставку, удерживающую шлагбаум. Противовес из нескольких бетонных блоков опустился на землю, поднимая толстую трубу со знаком «кирпич» и предупреждением, что за самовольный проход на территорию общины полагается расстрел на месте. Второй охранник проверил документы у Витьки и Кобальта, затем связался с кем – то по телефону.

– У нас посылка, – сказал Кобальт, указывая на мешок с книгами на заднем сидении.

Получив разрешение, охранник скомандовал открыть второй шлагбаум, и они проехали внутрь.

Комплекс зданий бывшего Центрсоюза на северо – востоке Садового кольца был выбран гарднерцами благодаря сплошному остеклению фасадов. Это позволяло солнечным лучам беспрепятственно проникать внутрь, что хорошо сказывалось на росте растений. Фрукты, овощи, зелень, грибы, соя – с каждым годом количество и качество выращиваемых сортов увеличивалось. Гарднер был главным и основным поставщиком свежих культур на стол жителей Садового кольца.

– Представляю, если б мы в Миде тоже голышом разгуливали. Вот умора бы была, – Витька хихикнул.

Кобальт не отреагировал на реплику горе – племянника. Сам он бывал в Гарднере тысячу раз и давно перестал обращать внимания на оголенные тела. Каждый имеет право на свои закидоны, если они не мешают другим. Кроме того, в приверженности нудизму были не только отголоски их чудаковатой религии, но и практичное зерно. В жару лишняя одежда провоцирует потоотделение, а главное кредо любого жителя Садового, вне зависимости от гражданства и веры: «Выпил – сохрани в себе».

Они проехали мимо двух прибывших из Кремля водовозок Гортранса. Водители – дружинники покосились на сталкеров с презрением. Витька показал им средний палец.

Они остановились у теплиц. Кобальт взял мешок с книгами и вышел из машины.

– Сиди и не высовывайся, чтоб мне снова не пришлось за тебя краснеть.

Витька кивнул. Кобальт задержался у открытого окна, уставившись на племянника подозрительным взглядом.

– Да, понял, понял, – сказал Витька.

В центре общины, у алтаря, собралось много народу. Жрецы аккуратно раскладывали тарелки со свежими овощами и фруктами вокруг каменного сооружения в форме дерева с ветвями из чистого серебра. Слитки для их изготовления сталкеры стащили в одном из банков, ветки выплавили умельцы из Кремля.

Глава общины Агроном, седовласый, тучный мужчина с пёстрой растительностью на теле, читал проповедь, держа в руках новорожденного младенца. Родители малыша стояли рядом – мать держала кувшин, отец пустой металлический тазик.

– Мы, дети Богини земли, посвящаем этого младенца в наши ряды и клянемся воспитать его по строгим заветам Богини. Я нарекаю его Бергамотом, – Агроном посмотрел на младенца снисходительно. – Твое испытание телом продлится столько, сколько пожелает Богиня, и если ты проживешь это время в смирении со Священным писанием, в конце тебе уготован путь праведника – вечная жизнь в великом счастье. В Оазисе.

Люди приветствовали слова Агронома одобрительными возгласами.

Соваться в толпу Кобальт не стал. Гарднерцы живут закрыто, сторонятся чужаков, особенно в такой важный для всех день – посвящение младенца. Высмотрев в толпе Гороха, он салютовал ему рукой. Тот заметил сталкера и кивнул.

Агроном усадил ребенка в тазик, взял у матери кувшин, наклонил его над головой маленького Бергамота – из горлышка посыпались зерна риса. Толпа охала и вздыхала от восхищения.

Горох и Кобальт удалились, где было потише.

– Принес наконец? Еще на прошлой неделе ждали, – Горох достал книги из мешка, осмотрел, перелистнул страницы.

– Долго не могли найти хорошее качество, – объяснил Кобальт. – Из-за пыли и сырости книги быстро ветшают.

– Как и всё в этом мире, – Горох понимающе кивнул.

Помимо справочников по овощеводству, Гарднер заказывал несколько томов истории религий. Проверив книги, Горох передал звенящий мешочек. Орлом на монетах служило изображение фляжки с водой, за что их так и прозвали – фляги. Первоначально Кремль чеканил монеты для того, чтобы покупать у других общин продукцию, а те, в свою очередь, обменивали их у Кремля на воду. Со временем фляги превратились в универсальную валюту в Садовом кольце.

– Здесь не все, – Кобальт заново пересчитал монеты. – Ты знаешь ценник – десять фляг за том. А тут и сорока нет.

– Что могу…, – Горох пожал плечами. – Кремль снова задрал цены за воду. Будем считать, что это компенсация за нарушение сроков.

– Так дела не делаются. Был уговор.

– Извини. В этом году большой урожай, мы снизили цены, но склады все еще забиты. Все экономят, а нам надо воду заказывать на следующий месяц. Мне урезали фонды.

Кобальт покосился на мешок с книгами. Отменить сделку? Да кому нужна эта макулатура. Кроме того, в казне Мида который месяц недостача. Последняя водовозка приезжала две недели назад. С тех пор запасы воды сократились до критических.

– Ладно. Еще что-нибудь надо? – спросил Кобальт, убирая деньги в карман. – Спецуха, инструмент, лампочки, семена? В наличии бензин и соляра, могу за полцены отдать.

– Пока запасы есть. Если что – позвоню.

– У Гортранса топливо берешь? После всего, что они сделали…

Горох снисходительно улыбнулся.

– Качество их топлива лучше, и нет проблем с доставкой. Это бизнес. Ничего личного.