Эллен Датлоу - Лучшее за год 2007: Мистика, фэнтези, магический реализм

И вновь в студии наступила тишина. Лаборант в белом халате, с копной огненно-рыжих волос вышел из толпы и поднял руку. «Я пойду, — сказал он. — Я хочу это увидеть».

А затем вышел еще один. И еще один, и еще. Они все хотели увидеть пустынный ледяной пейзаж.

«Мы пойдем! — закричали они. — Мы хотим сами почувствовать этот холодный, суровый ветер».

«Но эт-то опасно! — замахал руками Специалист. От волнения он стал заикаться. — Это очень опасно. Это испытание не для слабонервных!»

Они не вняли его доводам.

Четверо мужчин переоделись и подошли к Элис. Каждый из них заглянул под бумажную простыню. Каждый осторожно сунул руку внутрь Элис. И каждый исчез в сопровождении порыва морозного ветра.

Вернулись только трое. Заиндевевшие и дрожащие, они выбирались из Элис один за другим. Ветер проносился по студии, когда они ступали на деревянный пол. Мужчины стряхнули снег с плеч. Они поправили шерстяные шапки. Они растерли обветренные руки. Они похлопали друг друга по спинам и кивнули:

«Это правда, — сказали они. — Она огромная и пустая».

Они кивнули, улыбнулись. Огляделись и посчитали друг друга. Один. Два. Три. Улыбки сползли с их лиц. Четвертого не было. Они повернулись и уставились на Элис. Пристально поглядели на простыню, свисавшую с ее коленей. Заглянули под простыню. Никого. Они сели рядом и стали ждать.

«Я уверен, он просто задержался, — сказал первый. — Ненадолго». — «Он остался, чтобы сделать несколько снимков», — предположил второй. Третий похлопал рукавицами и ничего не сказал.

Они ждали: трое мужчин, Специалист и вся аудитория. Ведущий мерил шагами студию. «Полный бардак», — бормотал он. Вскоре руководство канала предложило ему круглосуточный эфир до тех пор, пока не вернется четвертый человек. Ведущий просиял.

За часами следовали дни, а четвертого человека не было. Вокруг стола велось непрерывное дежурство. Врачи входили и выходили, журналисты ломились в дверь студии. Трое мужчин сидели рядом с Элис. Они звали четвертого, потерявшегося, одиноко бродящего внутри нее.

«А я вам говорил! — кричал Специалист. — Я всех предупреждал!»

Но его никто не слушал. Трое мужчин рассуждали между собой о крайне низких температурах, бескрайнем ландшафте и запасе продовольствия.

«Он взял с собой еду?» — спросил один из зрителей. «Он положил в рюкзак флягу?» — спросил другой. «Он надел теплые кальсоны?» — кричала его мать по спутниковой связи. Кто-то предложил отправить на выручку поисковый отряд. Трое вернувшихся мужчин отрицательно покачали головами. «Почему?» — спросили их.

«Потому что там холодно, — ответили они. — Там чертовски холодно». И они задрожали от одного воспоминания.

Специалист кивнул. «Это правда», — пробормотал он и направился к двери.

Кто-то схватил его за руку: «Куда вы?»

«На ланч, — ответил Специалист. — Я скоро вернусь».

Врачи покачали головами: «Вы останетесь здесь, пока не вернете четвертого человека».

Специалист опустил руки. «Что вы смотрите на меня? — закричал он. — Не я его забрал, а она!» — Он указал на Элис.

Элис лежала на гинекологическом столе в студии. На третий день ее спина стала опухать. На коже появились пролежни. В них попала инфекция, они загноились. Элис спросила, можно ли ей встать и попытаться вытряхнуть его наружу. Врачи столпились в углу и обсудили этот вариант. Они закивали. Один из них вышел вперед и сказал: «Надеемся, это поможет».

Медленно, очень медленно Элис высвободила ноги из подколенников: сначала правую, затем левую. Она пододвинулась к краю стола и спустила ноги на пол.

Элис прыгала и прыгала. Она топала ногами. Она поднялась по центральному проходу между рядами. Спустилась по боковому. Она схватилась за край сцены и топала, пока не отбила ноги и не стала задыхаться. Ничего не помогло. Четвертый человек так и не появился.

Трое мужчин помогли ей забраться на стол. Пропавшего звали по имени. Проигрывали его любимую музыку, прижав динамик к голому животу Элис. Готовили его любимую еду. Пригласили астролога. Пригласили метеоролога. Он обследовал ее тело с помощью своих инструментов и покачал головой. «Надвигается буря», — сказал он.

Врачи окружили его. «Будет буря? — спросили они. — Где?»

Метеоролог указал на Элис: «В ней».

Пригласили эскимоса. «Существует четыреста тридцать семь слов для обозначения снега», — прошептал он.

«Но как нам вытащить его оттуда?» — спросили врачи.

Эскимос наклонил голову. Его меховая шапка блестела под медицинской лампой. «Четыреста тридцать семь», — повторил он.

Наступил шестой день. Врачи качали головами. «Ничего не выйдет, — шептали они. — При таком метеорологическом прогнозе и без еды он вряд ли выживет».

На седьмой день послали за женой пропавшего. Она раздвинула ноги Элис, покачнулась. Ее затрясло. «Что же мне делать? — спросила она дрожащим голосом. — Что надо делать?»

«Позовите его, — сказали врачи. — Позовите по имени».

Жена позвала. «Милый, — произнесла она жалобно. — Выходи, пойдем домой!..»

Ответа не было. Жена начала всхлипывать. Она вцепилась в Элис. Ее руки обвились вокруг согнутых ног Элис. «Верни его обратно, — умоляла она. — Пожалуйста, верни!»

История девушки с холодным, суровым ветром внутри ворвалась во все новостные выпуски. Когда разыгралась трагедия с пропажей четвертого человека, рейтинги телеканала взлетели до небес. Все люди только об этом и говорили: «Что значит „холодная и пустая внутри“?», «Куда подевался четвертый человек?»

После того как Элис и Специалист исчезли, об этой истории узнал весь мир.

Однажды ночью, после трех недель ожидания, они сбежали. Побег не был спланирован заранее, но все же им удалось ускользнуть. Элис и Специалист на цыпочках прошли мимо поста охраны, перерезали провод сигнализации на выходе и направились к автостраде. Они поймали попутную машину. Водитель довез их до границы с Невадой. Дождь в пустыне заливал лобовое стекло. Элис прижалась к Специалисту. Они спасались бегством и пока бежали в одном направлении, с одной и той же мыслью — скрыться от врачей.

Неделю спустя он бросил ее.

Это был зловеще-спокойный день. Они прятались в мотеле «Эконо-Лодж» [72] «Эконо-Лодж» — сеть недорогих мотелей в США. близ Лас-Вегаса. «Мы разделимся, — прошептал Специалист, схватив Элис за плечи, как в день их знакомства. — Я отправлюсь на север. Ты — на запад».

«Почему?» — спросила она.

Специалист отпустил ее, подошел к окну. Он отодвинул край занавески указательным пальцем и посмотрел на парковку. «Если ты до сих пор не поняла, я не собираюсь тебе это объяснять».

Элис пристально глядела на него. Он стоял перед ней в помятом костюме из индейского льна, косолапый и лысеющий; лучик пустынного солнца падал на его испуганное лицо. Несмотря на его странные рассуждения и выводы, Элис успела проникнуться симпатией к Специалисту. Она встала, разгладила юбку и подошла к нему. Специалист держал в руке фотографию, на которой он был снят в полный рост: его яркая голубая парка [73] Парка — удлиненная теплая куртка с капюшоном. сияла в лучах зимнего солнца, а вокруг на много миль раскинулись белые, безбрежные и холодные снежные поля. Специалист улыбался в объектив. Элис взяла его за руку. «На самом деле это не я», — сказала она и посмотрела в его глаза — теплые, влажные и зеленые, как океан на мелководье.