Урсула Познански - Эреб

— Ты в самом деле хочешь туда проникнуть?

— Да. Думаю, для меня сейчас самое время.

Ник смотрел на диск, который еще недавно так страстно жаждал заполучить. Эмили познакомится с Эребом, будет бродить по его причудливым, одновременно прекрасным и ужасным ландшафтам, переживать незабываемые приключения… У него вдруг остро засосало под ложечкой, и он невольно качнул головой.

— Джеми ведь был прав, ты больше не участвуешь в этом, верно?

Ник кивнул.

— Вылетел, — хрипло отозвался он.

— Н-да. Жаль. Тогда мы не сможем играть вместе.

— Да, не сможем, — Ник закусил губу.

Это правда круто. Он знал, что игра на самом деле дьявольски соблазнительна: азарт, напряжение, нервная дрожь… Но ему все это больше не нужно.

— Почему… а по какой причине ты передумала? Ты же поначалу даже знать об игре ничего не хотела.

— Верно. Но я хочу понять, что же вас всех так привлекает, — она задумчиво посмотрела куда-то в сторону. — Джеми был убежден, что эта игра — не просто игра. У него даже была теория. — Эмили повертела диск в руках. — Он полагал, что за такой игрой обязательно кроется нечто большее. Можно сказать, что у нее есть цель, понимаешь? Все эти события, которые происходят в реальной жизни, — ведь ими наверняка кто-то пользуется, как ты думаешь? Но я сумею это выяснить, только если сама увижу Эреб. Поэтому пришлось то тут то там мимоходом пробалтываться, что теперь копия диска очень меня интересует.

Ник припомнил, что и сам передавал это Вестнику, да и остальные наверняка не стали скрывать такую важную информацию.

— Что ж, единственная известная мне цель этой игры заключается в том, чтобы уничтожить злого духа по имени Ортолан, — сказал Ник. — Ну, а все, что происходит в реальной жизни, совершается только для того, чтобы защитить игру от людей, которые затевают против нее что-то плохое.

— Как Джеми? Тогда мы обязательно должны попытаться остановить ее.

Остановить ее. Ник вспомнил аварию и лужу крови. Эмили права. Пусть даже ему никогда больше не попасть в Белый Город и не участвовать в поединках на арене.

Он вздохнул.

— Я понятия не имею, как это сделать. Но попытаться можно.

Открылась и тихо закрылась дверь библиотеки. Ник сделал Эмили знак, что надо не шуметь, — но это оказался всего лишь мистер Болтон, учитель религии.

— Только придется быть дьявольски осторожными, — прошептал Ник. — Если они что-то заподозрят или заметят, то… в смысле, это и правда очень опасно. Игра безумно хитрая. Я пока не вполне уверен, что она действительно намеревалась устранить Джеми, но с мистером Уотсоном разобраться она точно хотела.

Эмили вопросительно подняла брови.

— Как-нибудь в другой раз расскажу, — отозвался он. — Перехитрить ее куда труднее, чем ты можешь себе представить. Как только попадаешь под подозрение или отказываешься что-то делать, вылетаешь быстрее, чем успеваешь досчитать до пяти.

В мыслях тут же возник и распростер крылья каменный демон. Усилием воли Ник прогнал видение.

Эмили лукаво улыбнулась — такое выражение ее лица ему еще не доводилось видеть.

— Я уже стараюсь быть предусмотрительной. И мне тут в голову пришла одна мысль… — Она пристально огляделась и понизила голос до шепота: — Что, если ты мне поможешь? Я не так уж хорошо разбираюсь в компьютерных играх. Честно говоря, мне приходилось иметь дело только с «Солитером».

В голове Ника вспыхнуло правило номер два: когда играешь, следи, чтобы никого не было рядом с тобой.

А что произойдет, если они станут играть вдвоем? Заметит ли это игра? Он глубоко вздохнул. Нужно хотя бы попытаться.

— Конечно, с удовольствием помогу. Ты гораздо быстрее продвинешься вперед, если последуешь моим советам.

— Прекрасно, — просияла она. — Зайдешь ко мне после чая, ладно? В половине шестого было бы просто отлично.

Ник оказался сверхпунктуален. За десять минут до условленного срока он стоял перед домом Эмили на Хитфилд-Гарденс и спрашивал себя, которое из окон — ее.

Он был очень осторожен. После вчерашней истории с Колином за ним наверняка кто-то должен следить, но пока что признаков этого не наблюдалось. Ник осмотрелся — улица почти безлюдна. Никто не знал, куда он поехал.

Нику не хотелось так рано звонить в дверь, чтобы не демонстрировать излишнее рвение, поэтому он немного покружил по прилегающим к дому переулкам; они смотрелись ухоженно и мило.

Он сообразил, что ничего с собой не взял. Жаль. Небольшой оригинальный подарок был бы неплохим поводом показать, что он человек интересный и неординарный. Но уже слишком поздно. Впрочем, если он будет вести себя не совсем глупо, то подарок можно сделать и в следующий раз.

Ровно в половине шестого Ник нажал на звонок, и Эмили открыла. Ее комната располагалась под самым коньком крыши. Она ничуть не походила на все эти стандартные девчачьи розово-плюшево-кукольные уголки с игрушками-зверюшками на кровати и постерами кинозвезд на стенах. Нет, это комната взрослого человека, подумал Ник. Две книжные полки, простенькая кровать и угловой диванчик со столиком, на котором тоже громоздились книги. У дальней стены стоял в высшей степени внушительный письменный стол, на котором дожидался раскрытый ноутбук.

Да уж. Если Эмили когда-нибудь решится нанести ему ответный визит, Нику придется затеять грандиозную уборку и чистку своей комнаты.

— Нам надо вести себя тихо, моя мама полчаса назад прилегла отдохнуть. Может быть, она сегодня вообще больше не выйдет.

Ник не стал переспрашивать, хоть ему и показалось странным, что взрослая женщина уже после обеда легла спать. Во всяком случае, для их совместных планов это просто идеально.

— Мы не будем шуметь. Поначалу игра тихая. Потом тебе понадобятся наушники. По разным причинам. Я видел, как участники погибали только потому, что что-то не услышали.

— Наушники, — Эмили кивнула. — Хорошо. Можно начинать?

Она достала из сумочки DVD и вставила его в дисковод.

— Игру устанавливать как обычно, в Program Files? Может, мне еще что-то следует знать?

— Нет, пока нет.

Открылось окно установки. Тут все по-прежнему: полуразрушенная башня, выжженная равнина. Из сухой земли торчит меч с красным платком на рукоятке. И кровавая надпись на фоне неба: ЭРЕБ.

Ник почувствовал, как у него что-то засосало под ложечкой. Он вытер вспотевшие руки о штанины.

— Я должна сама? — спросила Эмили.

— Конечно.

Она кликнула на Установить. Голубая полоска начала подвигаться вперед — как всегда, медленно.

— Это будет длиться довольно долго, — сказал Ник, не сводя глаз с индикатора, показывавшего, сколько уже загрузилось. Как же тогда все начиналось? Да, точно, в лесу. Значит, сейчас он увидит этот лес.