Шеннон Мессенджер - Невидимки (ЛП)

- Софи? - прокричал Декс, мчась по лестнице, перепрыгивая через ступеньку. - Ты в порядке? Я слышал твой крик.

Фитц и Биана мчались прямо за ним, Киф отставал на пару шагов. Все они застыли, когда обнаружили Кудряша.

- Этот парень пристает к тебе? - спросил Фитц.

- Это парень? - добавил Декс.

- Он говорит, что он с Черным Лебедем, - сказала им Софи.

- Разве это не каждый может сказать? - спросил Фитц.

Кудряш закатил глаза и вытащил кулон-монокль, как у них, из завитков меха.

- Теперь доволен?

- Как раз в то самое время, когда я думала, что это место не могло стать еще более странным, - пробормотала Биана.

Декс подошел поближе к Кудряшу и прищурено посмотрел на его мех.

- Что вы сделали, смешали кудрявую росу с Мачо-мачо и парой капель Теплее Тела?

- Не знаю, но я бы не удивился, если магазин твоего отца был бы в этом замешан, - пробормотал Кудряш. - Только Кеслер Дизней мог напрасно потратить время, выясняя, как дать кому-то шубу.

Да... Софи определенно не собиралась быть поклонницей Кудряша.

- Мой отец - один из самых талантливых алхимиков нашего мира, - отрезал Декс.

- Так и есть, - согласился Кудряш. - Но даже ты должен признать, что он стремится к абсурдному.

- Это специально, - сказала ему Софи.

У Кеслера был магазин «Хлебни и Рыгни» - странный магазин, он приносил кучу неудобства заносчивой знати.

- Ну-ка подождите, - влез Киф. - Прямо сейчас вы голый? Потому что я думаю, что скажу за всех: «Фу!».

Софи улыбнулась, радуясь, что видит, как Киф снова становится самим собой. Тени все еще читались в его глазах, но ухмылка вернулась с полной силой.

- Если ты очень хочешь знать, - рявкнул Кудряш, - под всем этим у меня купальный костюм. А вы попробуйте поносить десять фунтов шерсти, и я посмотрю, как вы себя почувствуете, когда оденете поверх нее плащ... особенно учитывая то, как он тянет. И разве не должно быть еще одного? Мне сказали, что вас будет шестеро.

- Так и есть. - Делла появилась рядом с ним.

Он отшатнулся, спотыкаясь о сумки, лежащие в ногах.

- Миссис Васкер. Как нелепо видеть вас в наших рядах, учитывая текущую задачу.

- И какая это задача? - спросила Делла, не утруждаясь поправлением своего имени.

- Разве это не очевидно? - Он бросил каждому по черному пакету. - Переодевайтесь. Настало время увидеть, настолько ли вы талантливы, чтобы проникнуть в Изгнание.

* * *

- Это не пустыня, - сказала Софи, когда они появились в лесу высоко в горах.

- Какая ты проницательная, - сказал ей Кудряш, ведя их по узкой тропинке. Тонкий слой снега покрывал гору, серый и хрустящий, Софи посильнее укуталась в свой плащ, радуясь, что тяжелая ткань была утеплена.

- Вопрос, - сказал Киф после того, как они поднимались в течение нескольких минут. - Почему все деревья выглядят так, будто собираются нас съесть?

Он был прав. Скрюченные, выпуклые стволы тянулись их когтистыми, разветвленными руками, а древесные сучки были похожи на глаза.

Софи проверила каждое из деревьев, глядя настолько далеко, как она могла, задаваясь вопросом, найдет ли она какое-нибудь силовое поле.

- Ты в порядке? - спросил Декс, когда Софи споткнулась о край своего тяжелого плаща.

- Да. Я просто хотела бы, чтобы эта штука была мне по размеру.

- Расскажи мне об этом. - Его рукава полностью скрывали руки.

- Вы уверены, что это правильный путь? - спросила Софи Кудряша, когда лес вокруг них начал редеть. - В прошлый раз мы вошли в Изгнание через яму в песке.

- И в прошлый раз у вас было разрешение находиться там, - напомнил ей Кудряш. - Ты действительно думаешь, что можешь пройти через главный вход?

- Нет. Но трудно знать, что происходит, когда никто не объясняет нам план, - рявкнула она.

- Это было не мое решение.

Они прошли еще несколько деревьев, прежде чем Кудряш повернул.

- Наконец-то, - сказал он, проведя своими пушистыми пальцами по выбеленному солнцем стволу дерева. - Нужен острый глаз, чтобы найти след.

- Да, ну, в общем, у вас такое острое зрение, что вы увидели, что только что наступили в большую кучу какашек снежного человека? - спросил Киф.

Кудряш пробормотал что-то о Черном Лебеде, испытывающем его терпение, когда он попытался очистить пушистую ногу. Потом он повел их на запад, отсчитал восемь деревьев прежде, чем повернуть на север и отсчитал еще четыре. Они повторили процесс посредством еще нескольких поворотов и изгибов, пока не дошли до дерева на краю склона.

Это было не самое большое дерево, которое они видели, но Софи могла сказать, что оно было древним. Его завитые ветви тянулись к облакам, дерзко встречая шторм.

Кудряш постучал по шероховатому стволу: пять быстрых ударов, два мягких стука и семь странных ритмичных ударов.

- И теперь, - сказал он, - я свободен от дальнейшей ответственности.

- Вы уходите? - спросил Фитц, когда Кудряш вынул кристаллический кулон из его запутанного меха.

Кудряш рассмеялся.

- Безусловно, у чемпионов Засады на Эвересте нет причин для страхов в пустом лесу... хотя бы здесь не пусто, не так ли? Лучше надеяться, что поблизости нет никого голодного.

- Он пошутил, верно? - спросила Биана, когда Кудряш ушел во вспышке света.

- Уверена, что пошутил, - сказала Делла. Но она тщательно осматривала лес.

- Черному Лебедь надо лучше выбирать себе помощников, - решил Декс.

Софи спрятала руки в карман плаща, чтобы согреть их, и ее пальцы задели край тайника Кенрика. Она подумала, что вторжение в самую защищенную тюрьму в мире было таким, где могло пригодиться сильное преимущество.

- У кого-нибудь есть какие-либо теории, где мы? - спросил Фитц. - Я предполагаю, что где-то у людей, потому что я не вижу Пюров.

Пюры были похожими на пальмы деревьями с веерообразными листьями, которые фильтровали любые загрязнения в воздухе. В каждом эльфийском городе и поместье было, по крайней мере, одно такое дерево.

Софи надеялась, что они были на нейтральной территории, и продолжала искать в лесу следы Псионипата. Но что-то в том дереве, которое выбрал Кудряш, показалось знакомым, и через мгновение она вспомнила, где она его видела.

- Думаю, мы в Калифорнии, - сказала она, - и одно из этих деревьев... возможно даже это... называется Мафусаил. Люди думают, что это самое старое живое существо на планете. Но понятно, что они никогда не встречались с Бронте.

- Ха! Круто, Фостер, - сказал ей Киф. - Сколько лет этому Ма-фу-чему-то?

- Мафусаилу, - поправила его Софи. - Где-то около четырех тысяч семисот лет.

Фитц присвистнул.

- Оно может быть старше Бронте, но не старше Феллона Васкера, нашего великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого прадеда. Он - один из трех членов-учредителей Совета, и служил около тысячи лет, прежде чем влюбился в мою великую-великую-великую-великую...